「――おい」

　背後からかけられたその声は、僕の記憶にある音声データと完全に一致していた。

　声のトーン、間合い、そして含まれている冷ややかな侮蔑の色まで、１ミクロンの狂いもない。

　僕は足を止め、ゆっくりと振り返る。

　そこには、シルバーグレーの戦闘服を着た優男――『銀百合』の幹部候補、西条が立っていた。

　その左右には大柄な戦士と、痩せぎすな魔導士。

　配置も、装備も、彼らが浮かべているニヤニヤとした笑みも、すべてが数分前の「死ぬ前」と同じだ。

　ただ一つ違うのは、僕の心持ちだけだ。

　恐怖はない。かといって、万能感に酔っているわけでもない。

　あるのは、これから起こる事象への「対処」を考える、冷めた思考だけだった。

　「……何か用ですか？」

　僕は事務的に答えた。

　西条が微かに眉をひそめる。僕の反応が、彼の予想した「ビビる初心者」のものではなかったからだろう。

　「……ふん。用があるから声をかけたんだ」

　西条は顎をしゃくり、大男に合図を送る。

　ここまでは同じ進行（シナリオ）。

　大男がドカドカと歩み寄り、僕の肩を掴もうと腕を伸ばしてくる。

　「おい、確認し――」

　その手が僕の肩に触れる、コンマ１秒前。

　僕は無言で、ブーツの隠しポケットから抜いたサバイバルナイフを突き出した。

　「――ッ！？」

　大男が目を見開き、反射的に手を引っ込める。

　その鼻先数センチの空間を、錆びついた刃が通過した。

　「あぶねえなッ！　何しやがる！」

　大男が激昂して怒鳴る。

　僕はナイフをクルリと回し、逆手に持ち直しながら淡々と告げた。

　「いきなり触らないでください。防衛本能が働きます」

　「てめぇ……！」

　空気が凍りつく。

　西条の目がスッと細められた。

　「……ほう。威勢がいいな」

　彼は軽く拍手しながら歩み出てきた。

　「君か。ここのマイン・オーガを狩ったのは」

　「そうですが」

　「そうですが、じゃないだろう」

　殺気が膨れ上がる。

　周囲の温度が下がる感覚。

　前回はこれに圧（お）されて思考が鈍り、身体が竦んだ。

　だが、今の僕にはただの情報としてしか認識されない。

　相手のランクは４０台。人数は３人。こちらはレベル１６のステータスを持つ双剣士。

　条件は厳しいが、相手の手の内は全て知っている。

　「ここは『銀百合』の管理下だ。それを掠め取った詫び料として、その魔石と装備を置いていけ」

　セリフも同じ。

　僕は小さく息を吐いた。

　彼らと議論する時間は無駄だ。彼らの論理は「力が正義」という一点のみ。

　ならば、その論理に従って対処するしかない。

　「断る」

　「なら、力ずくで奪うまでだ。事故に見せかけてな」

　西条が魔法剣を抜く。

　青白い魔力が刀身に宿る。

　同時に、大男が背中の大剣に手をかけ、後ろの魔導士が杖を構える。

　３対１。

　数分前、僕を殺した布陣。

　僕は右手に『守護者の牙剣』を、左手に錆びたサバイバルナイフを構えた。

　不格好な二刀流。

　だが、構えた瞬間にジョブ『双剣士』の補正が働き、身体の重心が最適化される。

　左右の腕が、それぞれ別の生き物のように独立して駆動する感覚。

　「――殺せ！」

　西条の号令と同時に、戦いが始まった。

　最初に動いたのは大男だ。

　怒りに任せて大剣を振りかぶり、真っ向から叩き潰そうとしてくる。

（軌道Ａ。速度、遅い）

　僕は避けない。

　右手の『守護者の牙剣』を、振り下ろされる大剣の側面に合わせる。

　ガギィンッ！！

　力で対抗するのではない。力のベクトルを横に逸らす「受け流し（パリィ）」。

　『クロス・パリィ』の技術が、脳内にあるイメージ通りに身体を動かす。

　大剣が地面に突き刺さる。

　大男の身体が前のめりになり、ガラ空きの脇腹が晒される。

　前回、僕が短剣で刺された場所だ。

　「……」

　無言のまま、左手の錆びたナイフを突き入れた。

　「ガアッ！？　ぐ、あああぁぁ！？」

　深さは３センチ。致命傷ではないが、運動機能を奪うには十分な深さ。

　大男が悲鳴を上げて膝をつく。

　一人、無力化。

　「なっ……一撃だと！？」

　後ろで魔導士が叫ぶ。

　彼は慌てて詠唱を始めた。

　「『炎よ、集いて槍とな――』」

　僕は大男の巨体を盾にするように動きながら、足元の石ころを蹴り上げた。

　狙いは正確に、魔導士の口元。

　「ぶべっ！？」

　石が直撃し、詠唱が中断される。

　魔法使いが集中力を切らせば、ただの的だ。

　後で処理すればいい。

　残るは一人。

　「チッ、役立たずどもが！」

　西条が舌打ちし、魔法剣を構えて突っ込んできた。

　速い。

　腐ってもランク４０台。身体能力は僕より上だ。

　レイピアのような細身の剣から繰り出される高速の突き。

　シュッ、シュッ、シュッ！

　鋭い刺突が、僕の喉、心臓、眉間を正確に狙ってくる。

　前回はこれに反応しきれず、防戦一方で削り殺された。

　だが、今は「視えて」いる。

　一度体験した攻撃パターン。そして、それを捌くための二本の刃。

　キン、キン、キキンッ！

　火花が散る。

　右手の牙剣で重い一撃を弾き、左手の錆びたナイフで細かい追撃を絡め取る。

　感情はない。

　ただ、迫りくる死の点を線で結び、消去していくだけの作業。

　「バカな……！　なぜ僕の剣が見切れる！？　貴様、本当にランク１２か！？」

　西条の顔から余裕が消え、焦燥が浮かぶ。

　彼はバックステップで距離を取り、左手を前に突き出した。

　「調子に乗るなよ！　『魔法障壁（シールド）』！」

　展開される不可視の盾。

　前回、僕の敗北の決定打となった防御魔法。

　彼はこの盾で僕の攻撃を防ぎ、その隙にカウンターを叩き込むつもりだ。

　「終わりだ、野良犬！」

　西条が盾を構えたまま突進してくる。

　片手武器の攻撃力では、この障壁は破れない――そう判断しているのだろう。

　正しい判断だ。一本なら。

　だが、計算が狂っている。

　僕には今、犠牲にできる刃がある。

　「【連撃（コンボ）・双牙】」

　僕は小さくスキル名を呟き、踏み込んだ。

　一撃目。

　左手の錆びたナイフを、思い切り障壁に叩きつける。

　ガィィンッ！！

　悲鳴のような金属音。

　安物のナイフは、魔法障壁の硬度に耐えきれず、真ん中からへし折れた。

　「ハハッ！　武器が壊れたぞ！」

　西条が叫ぶ。

　だが、その表情が凍りつくのに時間はかからなかった。

　ナイフが折れるほどの衝撃を受けて、魔法障壁の表面に、蜘蛛の巣のような亀裂が走っていたからだ。

　障壁の耐久値を、左手の武器一本と引き換えに強制的に削り取った。

　その結果生じた、わずかな硬直。

　そして、障壁の亀裂。

　そこへ、本命の右手を走らせる。

　「……砕けろ」

　黒き『守護者の牙剣』が、赤黒い魔力の光を纏って突き出される。

　狙うは亀裂の一点。

　パリィィィンッ！！

　ガラスが割れるような音と共に、西条の絶対防御が粉砕された。

　魔力の欠片がキラキラと舞う中、西条の無防備な胴体が晒される。

　「あ……」

　西条が間の抜けた声を漏らす。

　僕のダガーは、そのまま流れるような動作で、西条の右腕――剣を持っている手首を切り裂いた。

　「ギャアアアアッ！！」

　魔法剣が地面に落ちる。

　西条は手首を押さえて膝をついた。

　勝負あり。

　僕は折れたサバイバルナイフの柄を捨て、西条を見下ろした。

　彼は恐怖に顔を歪め、後ずさりする。

　「ひ、ひぃ……！　ま、待て！　話せば分かる！　我々は銀百合だぞ！？　こんなことをしてただで済むと……」

　「……」

　僕は無言のまま、牙剣の切っ先を彼の喉元に突きつけた。

　西条がヒッと息を呑み、硬直する。

　殺すべきか。

　『復讐者』のジョブを選んでいれば、迷わず首を刎ねていただろう。

　だが、今の僕にとって彼はもう「障害」ではない。

　ここで殺して殺人犯として追われるリスクと、生かして情報を持ち帰らせるリスク。

　天秤にかける。

　「……殺しはしない」

　僕は短く告げた。

　西条の顔に安堵の色が浮かぶ。

　だが、僕は続けて彼の懐に手を伸ばした。

　「あ、おい、何をする！」

　「損害賠償だ」

　僕は彼が持っていたマジックバッグを奪い取った。

　中には、彼らが今日狩った魔石や素材が入っている。

　そして。

　僕は地面に落ちていた、西条の『魔法剣』を拾い上げた。

　「か、返しやがれ！　それは特注品だぞ！　１００万はくだらない……！」

　「いい値段だ。僕のナイフを壊した代償には十分だろう」

　僕は魔法剣を軽く振った。

　重心のバランスがいい。魔力の通りも悪くない。

　『守護者の牙剣』には劣るが、サブウェポンとしては十分すぎる性能だ。

　「慰謝料として貰っておく」

　僕は魔法剣を左手に持ち、右手の牙剣と合わせて腰に納めた。

　黒い短剣と、銀のレイピア。

　歪な組み合わせだが、戦力としては大幅な強化だ。

　「ふざけるな！　銀百合が黙ってないぞ！　絶対に殺してやる！」

　西条が涙目で喚く。

　その言葉を聞いても、僕の心は波立たなかった。

　ただの事実として受け止める。

　彼らはまた来るだろう。次はもっと大人数で。

　僕は屈み込み、西条の目を見て告げた。

　「次に来る時は、もっとマシな準備をしてこい。返り討ちにする手間が省ける」

　脅しではない。事実の通告だ。

　僕は立ち上がり、大男と魔導士を一瞥する。

　彼らは戦意を喪失し、震えているだけだった。

　僕は背を向け、歩き出した。

　広場を抜け、駅へと向かう雑踏に紛れる。

　すれ違う人々は、誰も気に留めない。

　ただ一人、ダンジョン帰りのハンターが歩いているだけだ。

　路地裏に入り、人目がなくなったところで小さく息を吐いた。

　意識を集中させ、頭の中で「ステータス」と念じる。

　瞬時に、視界の端に半透明のウィンドウが浮かび上がった。

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【名前】 朝霧 透

【レベル】 16

【ジョブ】 双剣士（デュアル・ブレイダー）、暗殺者（アサシン）

【装備】

・守護者の牙剣

・魔法剣『銀蜂』（New!）

・黒影のコート

【スキル】

・ロード（死に戻り）

・気配遮断 Lv.2

・構造看破

・瞬発強化

・連撃

・クロス・パリィ

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　無機質な数値の羅列。

　強くなった実感はある。だが、まだ足りない。

　今回の勝因は「ロード」による情報アドバンテージがあったからだ。

　初見で格上に勝つには、まだ基礎能力が不足している。

　「……帰ろう」

　僕はウィンドウを閉じ、家路を急いだ。

　今日は長い一日だった。

　まずは身体を休め、明日からの効率的なレベリング計画を立てる必要がある。

　感情に溺れる暇はない。

　この世界で生き残るために、僕は淡々と、やるべきことを積み重ねるだけだ。