三日後。

　約束の時間に合わせて『柳商会』の重い扉を開けると、そこには異様な熱気が籠もっていた。

　鉄を打つ熱と、研磨剤の匂い。

　カウンターの奥で、柳爺さんが最後の手入れを終え、ウエスで刃を拭っているところだった。

「……来たか、坊主」

　爺さんの声は嗄れていたが、その瞳はギラギラと輝いている。

　目の前には、黒いベルベットの布が敷かれていた。

「いい素材だったぜ。守護者の甲殻ってのは、鉄より硬いくせに魔力を通すと生物みたいに脈打ちやがる。加工するのに骨が折れたが……その分、とびきりのモンが出来た」

　爺さんが布をめくる。

　そこには、一振りの短剣（ダガー）と、黒いコートが鎮座していた。

「まずは武器だ。『守護者の牙剣（ファング・ダガー）』とでも名付けておけ」

　僕は震える手でそれを手に取った。

　軽い。

　見た目の重厚さに反して、羽毛のように軽い。

　刃渡りは２５センチほど。刀身は闇夜のように黒く、光を吸い込むような艶消しの質感だ。よく見ると、刃の表面には血管のような赤い紋様がうっすらと浮かんでいる。

「グリップには衝撃吸収材を噛ませてある。刃は守護者の牙を芯にして、甲殻を何層にも重ねて鍛造した。鉄なんかじゃねえ、これは『魔力の塊』だ」

　軽く振ってみる。

　ヒュンッ、と空気が鳴く音すらしない。あまりにも鋭利すぎて、空気抵抗すら切り裂いているようだ。

　試しに、意識して魔力を込めてみる。

　ドクン、と掌から脈動が伝わった。僕のわずかな魔力が、抵抗なく刃先まで浸透し、切っ先が赤く発光する。

「す……すごい」

　言葉が出なかった。

　前のサバイバルナイフとは次元が違う。これは道具じゃない。僕の神経と繋がった、身体の一部だ。

「防具はそっちだ。『黒影（こくえい）のコート』。表地はアラミド系の特殊繊維だが、裏地には守護者の甲殻繊維を織り込んで防御力を底上げしてある。多少の刃物や銃弾なら通さねえし、熱にも強い」

　爺さんがニヤリと笑う。

「何より、気配を殺すのに特化してる。闇に溶け込むにはうってつけだ」

　僕はコートに袖を通した。

　身体に吸い付くようなフィット感。フードを深く被ると、視界は確保されているのに、外からは顔が完全に見えなくなる。

　鏡に映った自分の姿は、ランク１２の荷物持ちには見えなかった。

　死神。あるいは、闇に潜む処刑人。

　少なくとも、真っ当なヒーローの姿ではない。

「……完璧です。想像以上だ」

「おうよ。代金分の仕事はしたつもりだ」

　爺さんは満足げに鼻を鳴らした。

　僕は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。……行ってきます」

「ああ。死ぬんじゃねえぞ」

　その言葉を背に、僕は店を出た。

　外の空気は冷たいはずなのに、今の僕には心地よい涼しさにしか感じられなかった。

　腰には牙剣。背には黒影。

　準備は整った。

　向かったのは、都心から少し離れた『Ｄランク・廃棄坑道』。

　かつての地下鉄工事現場がダンジョン化した場所で、入り組んだ地形と暗闇が特徴だ。

　ソロでの隠密行動を試すには、これ以上ない舞台だった。

　管理局の受付カウンターに、登録証を出す。

　ここまではいつも通りだ。だが、ここからが違う。

「入坑手続きをお願いします」

　受付の女性職員が、事務的にカードを受け取り――そして、眉をひそめた。

　モニターに表示された僕のランクを見たからだ。

「あの……朝霧さん？　ここはＤランク指定ですよ。あなたのランクは１２……Ｆランク相当ですが」

「知っています。ソロでの潜行許可を」

「いえ、規則では禁止されていませんが……危険すぎます。最低でもランク２０以上の３人パーティが推奨されています。死にに行くようなものですよ？」

　職員の声には、明らかな呆れと、少しの軽蔑が混じっていた。

　身の程知らずの自殺志願者を見る目だ。

　その時、後ろから野太い声がかかった。

「おいおい姉ちゃん、通してやんなよ。死にたい奴は死なせてやるのが慈悲ってもんだろ？」

　振り返ると、いかにも柄の悪そうな３人組のハンターが立っていた。

　リーダー格の男はランク40。ニヤニヤしながら僕の新しい装備を品定めしている。

「へぇ、装備だけは一丁前じゃねえか。どっかの坊っちゃんが親の金で揃えたコスプレか？　悪いことは言わねえ、そのコート置いて帰んな。中で死んだら俺らが剥ぎ取ることになるぜ？」

　下卑た笑い声。

　以前の僕なら、恐怖で縮こまり、媚び笑いを浮かべていただろう。

　だが、今は違う。

　こいつらは敵じゃない。モンスターですらない。ただの背景だ。

　僕は男の目を真っ直ぐに見つめ返した。

　無言で。

　ただ、少しだけ殺気を混ぜて。

「……あ？」

　男の笑顔が引きつった。

　僕の瞳の奥にある、本物の「死」の匂いを感じ取ったのかもしれない。

　男はたじろぎ、視線を逸らした。

「チッ、なんだよ……気味の悪ぃガキだ……」

　彼らはバツが悪そうに離れていった。

　僕は再び受付に向き直る。

「自己責任で構いません。通してください」

　僕のあまりにも淡々とした態度に、職員は毒気を抜かれたように溜息をついた。

「……分かりました。誓約書にサインを。何があっても管理局は責任を負いませんからね」

　サインを済ませ、ゲートをくぐる。

　背後で「あーあ、明日の朝には死体回収か」という声が聞こえたが、僕は振り返らなかった。

　ゲートを抜けると、そこは湿った闇の中だった。

　崩れかけたコンクリートの壁。天井から垂れ下がる錆びた鉄骨。

　遠くで、キィキィという魔物の鳴き声が反響している。

　僕はフードを目深に被り直した。

　ここからは、誰の目もない。

　ランク１２の「朝霧透」である必要はない。

「……ふぅ」

　息を吐き、意識を切り替える。

　スキル発動。

　【気配遮断Lv1】

　フッ、と世界から僕の存在感が希薄になる。

　足音が消え、呼吸音が闇に溶ける。

　心臓の鼓動すら、コントロール下にある感覚。

　歩き出す。

　暗視ゴーグルなんて必要ない。

　Lv10のステータスと、【暗殺者】の補正が、暗闇を「視える」ものに変えている。

　空気の流れ、地面の微細な振動、臭い。

　それらが複合的な情報となって、脳内にマップを描き出していく。

（……前方、３０メートル。敵影２）

　角を曲がった先に、人影があった。

　身長１５０センチほど。土色の肌に、長い耳。粗末な棍棒を持った亜人。

　『コボルト・ワーカー』。

　Ｄランクダンジョンの雑魚だが、集団戦法と鼻の良さが厄介な相手だ。

　以前の僕なら、この距離で見つかっていただろう。

　だが、奴らは気づかない。

　互いに何かを喋りながら、無警戒に背中を向けている。

（試してみるか）

　僕は音もなく近づいた。

　一歩、二歩。

　地面の瓦礫を避ける必要すらない。足が勝手に、音の出ない場所を選んでいる。

　これがアサシンの本能か。

　距離、５メートル。

　ここでスキルを重ねる。

　【構造看破】

　視界がモノクロームに沈み、コボルトたちの身体に赤いラインが走る。

　首筋。心臓。脊髄。

　生物としての「脆い」部分が、発光して主張している。

（そこか）

　僕は地面を蹴った。

　【瞬発強化】。

　爆発的な加速。けれど、音はない。

　黒い風となって、コボルトたちの背後に肉薄する。

　抜き放つ。

　『守護者の牙剣』が、闇の中で黒い軌跡を描く。

　ザンッ！

　抵抗感は、皆無だった。

　豆腐を切るよりも容易く、右側のコボルトの首が飛んだ。

　血飛沫が上がるよりも早く、僕は身体を回転させ、左側のコボルトの心臓へと刃を突き立てる。

「ギャッ……！？」

　悲鳴すら上げさせない。

　肋骨の隙間。心臓の動脈。一点の狂いもなく貫通し、刃から流し込んだ魔力が心臓を内側から破壊する。

　コボルトは白目を剥き、糸が切れたように崩れ落ちた。

　二体同時撃破。

　所要時間、０．８秒。

「……すごい」

　僕は自分の手を見た。

　血が一滴も付いていない。刃が血を弾いているのだ。

　そして何より、僕自身の動き。思考と動作にラグがない。

　「殺す」と思った瞬間には、もう敵が死んでいる。

　これが、Lv10の世界。

　これが、特注装備の力。

　高揚感が湧き上がる。

　やれる。これなら、このダンジョンの奥まで行ける。

　順調だった。

　道中に現れる『ジャイアント・バット』や『ロック・リザード』も、相手にならなかった。

　感知される前に接近し、急所を一撃で断つ。

　正面から戦えば硬いリザードの鱗も、【構造看破】で見える「鱗の隙間」に刃を通せば紙切れ同然だった。

　さらに進むと、通路の真ん中に不自然なタイルの隆起があった。

　【構造看破】を通して見ると、その下に細いワイヤーが張り巡らされているのが見える。

　爆発罠（トラップ）だ。

　以前なら気づかずに踏んでいただろう。あるいは、三浦のような生贄を使わされていただろう。

　だが今は、その構造すら手に取るように分かる。

　僕は起爆装置に繋がる魔力回路をナイフの先で切断し、無効化した。

　敵を殺し、罠を外し、道を切り開く。

　経験値が入ってくる感覚はない（死んだ時の精算だからだ）が、身体が動きを学習していくのが分かる。

　殺せば殺すほど、動きが洗練されていく。

　だが、中層エリアに差し掛かった時、状況が変わった。

　広場のような空間に出た。

　そこには、焚き火を囲んでたむろする集団がいた。

　『コボルト・ソルジャー』の群れだ。

　数は８体。

　しかも、粗末な棍棒ではなく、錆びた剣や盾、槍で武装している。

　そしてその中央には、一回り大きな体躯を持つ『コボルト・ジェネラル』の姿があった。

（……多いな）

　僕は物陰に隠れ、状況を分析する。

　迂回ルートはない。ここを通らなければ、ボス部屋へは行けない。

　やるしかない。

　僕は呼吸を整え、飛び出した。

　奇襲。

　見張り役の二体の首を、すれ違いざまに刎ねる。

「グギャアアアッ！！」

　敵の反応が速い。

ジェネラルが咆哮し、残りのソルジャーが一斉に武器を構えて散開した。

　囲まれた。

「グルァァッ！」

　槍を持ったコボルトが、鋭い突きを繰り出してくる。

　僕は半身でかわし、懐に飛び込んで喉を掻っ切る。

　三体目。

　だが、刃を抜くその一瞬の隙に、横から剣が迫っていた。

「チッ……！」

　僕はダガーで受け止めることができない。リーチが短すぎるし、一本しかないナイフで受けてしまえば、攻撃の手が止まる。

　バックステップで回避するしかなかった。

　剣先が鼻先をかすめる。

　体勢を立て直そうとした僕の死角から、別のコボルトが盾を構えて突進してくる。

　ドンッ！

　タックルをもろに受け、吹き飛ばされた。

　コートの防御性能のおかげで痛みはないが、衝撃で体勢が崩れる。

　そこに、ジェネラルが大剣を振り上げて襲いかかってきた。

（……くそっ、手が足りない！）

　右手のダガーで大剣を受け流す。

　ガギィン！ と火花が散る。

　重い。

　どうにか逸らしたが、その隙にソルジャーの槍が左脇腹を狙ってくる。

　防げない。

　攻撃に転じれば防御が空き、防御に回れば反撃の手が止まる。

　右手の刃一本だけでは、全方位からの殺意に対応しきれないのだ。

　一対一なら負けない。だが、集団戦においては、このスタイルはあまりにも脆い。

「ガアアアアッ！」

　ジェネラルが追撃してくる。

　僕は地面を転がって回避し、足元にあった石を左手で掴んで投げつけた。

　ガッ！

　石がジェネラルの顔面に当たり、一瞬だけ動きが止まる。

「そこだッ！」

　僕は踏み込んだ。

　右手のダガーが閃く。

　ジェネラルの眉間を貫き、返す刀で隣のソルジャーの頚動脈を断つ。

　残りはソルジャーが数体。

　指揮官を失えば、ただの烏合の衆だ。

　僕は【瞬発強化】で背後に回り込み、残党を処理した。

　静寂が戻る。

　広場には、コボルトたちの死体が転がっていた。

　勝った。無傷だ。

　だが、息が上がっていた。

「はぁ、はぁ……」

　ナイフを持つ右手が、微かに痺れている。

　ギリギリだった。

　もし敵があと２体多かったら？

　もし相手がコボルトじゃなく、もっと速い敵だったら？

　僕は自分の左手を見つめた。

　何も持っていない、空っぽの手。

　コートの袖が裂けている。

「……足りない」

　一本じゃ、限界がある。

　守りながら攻めるには。

　群れを単独で蹂躙するには。

　左右（つい）となる刃が必要だ。

　その課題を胸に刻み込み、僕は広場の奥へと進んだ。

　この先にいるボス、『マイン・オーガ（坑道の鬼）』。

　そいつで、今の僕の限界を試す。

　ボス戦は、死闘だった。

　マイン・オーガは、以前戦った守護者ほどではないが、硬い皮膚と怪力を持つ強敵だった。

　狭い坑道での戦闘。

　巨大なツルハシが壁を砕き、破片が弾丸のように飛んでくる。

　僕は逃げ回った。

　走って、避けて、隙を見て斬りつける。

　浅い。皮膚が硬くて、致命傷にならない。

　――【構造看破】。

　視るんだ。

　奴の弱点を。魔力の流れを。

　見えた。

　首の裏。太い血管が浮き出ている一点。

　オーガがツルハシを振り下ろす。地面に突き刺さり、動きが止まる一瞬。

　僕は壁を蹴った。

　垂直に近い角度で壁を走り、オーガの頭上へと躍り出る。

「貫けぇぇぇッ！！」

　全身の魔力を、右手のダガーに注ぎ込む。

　『守護者の牙剣』が、赤黒く脈動し、咆哮するような音を立てた。

　ドスッ！！

　刃が根元まで吸い込まれた。

　魔力が体内で炸裂する。

「ゴ、ア……！？」

　オーガが白目を剥き、巨体が痙攣した。

　ドサリ、と音を立てて崩れ落ちる。

　終わった。

　僕はオーガの背中から降り、荒い息を吐いた。

　やはり、このナイフは強い。魔力を通した時の爆発力は桁違いだ。

　けれど、決定打を撃つまで時間がかかりすぎた。

　敵の攻撃を「防げない」から、回避に専念せざるを得ず、攻撃の機会が極端に少ないのだ。

　もっとアグレッシブに、攻撃を攻撃で潰すような手があれば……。

　オーガの死体が光の粒子となって消えていく。

　後に残ったのは、拳大の魔石と、折れたツルハシの欠片だけだった。

　僕は魔石を拾い上げ、リュックに放り込んだ。

「……足りないな」

　僕は自分の左手を見つめて呟いた。

　今はまだ、片手の牙剣でなんとか勝てた。

　けれど、これから挑む敵はもっと強く、速く、数も多くなるだろう。

　今のスタイルのままでは、いつか必ず捌ききれなくなる。

（どうすればいい……？）

　盾を持つか？　いや、それじゃアサシンの速さが死ぬ。

　魔法を覚えるか？　魔力適性が低い僕には効率が悪い。

　何か。

　何か、この「一撃必殺」の長所を殺さずに、弱点を補う方法があるはずだ。

　答えは見えない。

　焦燥感が胸を焼く。

　力は手に入れた。装備も強くなった。

　それでも、「死」の予感は常に背中に張り付いている。

　答えを見つけなければ、次は死ぬ。

　僕は出口へと向かった。

　ゲートを出ると、受付の女性職員が目を丸くして僕を見ていた。

　生きて帰ってくるとは思っていなかったのだろう。

　しかも、僕の身体には目立った傷一つない。

「あ、朝霧さん……？　ご無事、だったんですか？」

「ええ。運が良かったので」

　僕は短く答え、カードを受け取って外へ出た。

　夕日が眩しい。

　初のソロ攻略。

　成果は上々だ。魔石の稼ぎも悪くない。

　だが、満足はしていなかった。

　テレビのニュースを思い出す。

　ランク８２のハンターの死。世界の崩壊。

　今のままじゃ、全然足りない。

　僕は雑踏の中へ歩き出した。

　その背中には、以前のような怯えはない。

　あるのは、次なる「壁」をどう乗り越えるか――その答えを必死に探そうとする、冷徹な狩人の思考だけだった。