巨大な戦斧が地面に突き刺さり、その横で守護者（ガーディアン）の死体が黒い血を流して沈黙している。

　土煙が晴れた地下水路の奥。

　そこには、耳が痛くなるほどの静寂があった。

　僕は、肩で息をしながら眼下の惨状を見下ろしていた。

　守護者の一撃で吹き飛ばされ、瓦礫の下敷きになっている３人の男女。

　高価なプレートアーマーはひしゃげ、自慢の武器は泥水に浸かっている。

　さっきまで僕らを「ゴミ」と呼んで笑っていた権力者たちの、あまりにも無惨な成れの果てだ。

　手が震えている。

　ナイフを握る指が白く変色し、感覚がない。

　汗が目に入って沁みる。

　勝った。殺した。生き残った。

　脳内麻薬のような高揚感と、胃の腑が冷えるような恐怖が混ざり合って、僕は自分が何者なのか分からなくなりそうだった。

「あ、あ……」

　瓦礫の隙間から、二階堂がパクパクと口を開閉させている。

　言葉が出てこないのだろう。

　ランク１２の荷物持ちが、ランク５０相当の怪物を単独で、しかも一瞬で葬り去ったのだ。彼らの常識という回路は完全に焼き切れている。

　僕は深く息を吐き出し、乱れる心拍を無理やり落ち着かせた。

　まだだ。まだ終わっていない。

　怪物は倒したが、ここにはまだ「敵」がいる。

　僕はゆっくりと、二階堂の目の前にしゃがみ込んだ。

　血振るいをしたナイフを鞘に収め、できるだけ穏やかな声を作る。

「生きてますか？　二階堂さん」

「ひっ……！？」

　僕が顔を近づけただけで、二階堂がビクリと震えた。

　その目にあるのは、明確な「恐怖」だ。

　怪物を殺した僕を、怪物以上の脅威として認識している。

　いい反応だ。これなら話が早い。

「あ、朝霧……くん……？」

　横で、瓦礫に足を挟まれたユリが、媚びるような上目遣いで僕を見た。

　厚化粧が涙と泥で崩れ、幽霊のようになっている。

「す、すごかったわ！　本当にすごかった！　まさか隠し玉を持ってたなんて……私たち、助かったのよね？」

「ええ、助かりましたよ。僕が殺しましたから」

「よ、よかったぁ……！　ねぇ、早くここから出して！　足が挟まって痛いの！　治癒魔法かけなきゃ……あと、ポーション！　ポーションちょうだい！」

　ユリが泥だらけの手を伸ばしてくる。

　その手を、僕は冷ややかに見つめた。

　助ける？

　なぜ？

　どの口がそれを言うんだ。数分前、僕らを囮にして見殺しにしようとしたくせに。

「……朝霧、てめぇ……」

　二階堂がようやく言葉を絞り出した。

　恐怖を怒りで塗りつぶそうとしているのか、その表情にはまだちっぽけなプライドの残滓（ざんし）があった。

「隠してやがったな……？　実力を隠して、俺たちをハメやがったのか！？」

「ハメた？」

　僕は首を傾げた。

　あまりの理不尽な言いがかりに、怒りを通り越して乾いた笑いが込み上げてくる。

「ハメたのはそっちでしょう。僕と三浦くんを囮にして、自分たちだけ逃げようとした。違いますか？」

「そ、それは……！　作戦だ！　誰かが犠牲にならなきゃ全滅してた！」

「だから僕らを犠牲にした、と」

「荷物持ちが盾になるのは当然だろうが！　それで金もらってんだろ！　契約だぞ！」

　二階堂が唾を飛ばして叫ぶ。

　ああ、こいつは駄目だ。

　骨の髄まで腐っている。自分が強者であり、弱者は踏みつけにして当然だという思考が染み付いている。

　吐き気がした。

　こいつらと同じ空気を吸っているだけで、肺が汚れそうだ。

　僕は立ち上がり、冷たく言い放った。

「分かりました。じゃあ、商談をしましょう」

「……あ？」

「僕はあなたたちを助けました。そして、あなたたちの『作戦』に従うなら、僕は対価をもらう権利がある」

　僕は二階堂の胸ぐらを掴み、引き寄せた。

　【筋力】の数値が上がった腕は、大柄な男の身体を軽々と持ち上げる。

　二階堂の足が宙に浮き、彼は呻き声を上げた。

「命の値段です。払ってください」

「な、何言って……」

「全財産。装備、アイテム、身につけている貴金属、それから魔石も全部だ。今ここで置いていけ」

　二階堂の顔が赤黒く変色する。

「ふ、ふざけんな！　この鎧がいくらするか分かってんのか！　特注品だぞ！　ローンも残ってんだ！」

「命より高いんですか？」

　僕は静かに問いかけた。

　腰のナイフの柄に手をかける。

　カチャリ、と微かな金属音が響いた瞬間、二階堂の喉がヒュッと鳴った。

　瞳孔が開く。死の匂いを感じ取ったのだろう。

「は、払う……！　払うから！　殺さないでくれ！」

　二階堂は震える手で、ポーチを差し出した。

　続いて、自身の首にかけていた高価なネックレス、指輪、そして背負っていた大剣を地面に放り出す。

「おい、お前らもだ！　早く出しやがれ！」

　二階堂が部下に八つ当たりするように叫ぶ。

　ユリと梶も、青ざめた顔でそれに従った。

　魔法の杖、予備のポーション、財布、採取した魔石。

　彼らの財産の全てが、僕の足元に積み上げられていく。

「こ、これでいいだろ……！　全部だ！　文無しだ！　さあ、瓦礫を退けろ！」

　二階堂が喚く。

　僕は積み上げられた戦利品を、自分の安っぽいリュックに詰め込んだ。

　入り切らない大剣や杖は、束ねて紐で背負う。

　重い。

　けれど、それは心地よい重さだった。彼らが踏みにじってきた弱者たちの痛みが、金という形に変わった重さだ。

「……三浦くん」

　僕は入り口の方で呆然と立ち尽くしている三浦に声をかけた。

「あ……は、はい！」

「これ、持ってて。君の分もあるから」

　僕はポーションの入った袋と、現金が入った財布を一つ、三浦に投げた。

「え、でも……こんな大金……」

「今回の報酬だよ。当然の権利だ」

「……ありがとう」

　三浦は袋を抱きしめた。

　さて、回収は終わった。

「商談成立ですね。じゃあ、僕はこれで」

　僕は踵を返した。

「は……？　おい、待てよ！　助けていかねえのかよ！？」

　二階堂の絶叫が響く。

「助けましたよ。守護者を倒して、命を拾わせてやった。それ以上のサービスは有料です」

「ふざけんな！　このままじゃ動けねえだろ！　足が折れてんだぞ！　戻ってこい！　命令だ！」

「命令？」

　僕は足を止め、振り返った。

　その瞬間、僕の中で何かが切れた。

　我慢していた「何か」が。

　理性という名の薄い膜が剥がれ落ち、下から冷え切った感情が顔を出す。

「お前は、まだ自分が上の立場だと思ってるのか」

　僕は二階堂の元へ歩み寄った。

　殺意を隠そうともせずに。

　その圧力に、二階堂が息を呑む。

「あ……が……」

　僕は二階堂の目の前に落ちていた、彼の予備武器――装飾過多なだけで使いづらそうなショートソードを拾い上げた。

　切っ先を、二階堂の鼻先に突きつける。

「この水路、血の匂いが充満してますよね」

「な、なんだよ……急に……」

「守護者の死骸と、お前らの流した血。これだけ匂いが強ければ、他のモンスターも寄ってくる。リーチだけじゃない、もっと厄介な肉食性の奴らがね」

　僕はショートソードを、二階堂の足元の地面に突き刺した。

　彼の手が届くか届かないか、ギリギリの位置に。

「運が良ければ、通りがかりのハンターが助けてくれるかもしれませんね。運が悪ければ……まあ、お前らが散々やってきたことだ。文句はないでしょう？」

「ひっ、お、置いてかないでくれ！　悪かった！　謝る！　金ならもっと払う！　親が金持ちなんだ！　家に連絡すれば……！」

　二階堂が涙と鼻水を流して懇願する。

　醜い。

　さっきまでの威勢はどこへ行った。

　ランク３８のハンターが、今はただの怯える子供のようだ。

　もう十分だ。これ以上こいつらと話していても意味がない。

　僕は背を向け、歩き出した。

　その時だった。

「……殺してやる」

　背後で、小さな、けれど明確な殺意のこもった呟きが聞こえた。

　振り返る必要もなかった。

　スキル【気配遮断】を通して、研ぎ澄まされた殺気が肌に突き刺さる。

　二階堂だ。

　彼は隠し持っていたサバイバルナイフ――僕が買ったものよりずっと高級な業物だ――を抜き、這いずりながら僕の足首を狙っていた。

「テメェだけは……殺してやるぅぅぅ！！」

　逆恨み。

　保身。

　屈辱。

　様々な感情が混ざり合った、ドス黒い殺意。

　彼は理解したのだ。ここで僕を生かして帰せば、自分の立場もプライドも全て失うと。だから、後ろから刺す。

　――スローモーション。

　僕の視界が赤く染まる。

　怒りじゃない。

　スキル【構造看破】が、自動的に「敵」を解析し始めたのだ。

　二階堂の動き。

　瓦礫に挟まった状態での無理な体勢。筋肉の強張り。ナイフの軌道。

　そして、首筋に浮かぶ「死の線」。

　身体が勝手に動いた。

　思考するよりも早く、本能が「処理」を選択した。

　僕は半歩下がり、二階堂のナイフを紙一重でかわす。

　そして、流れるような動作で懐のナイフを抜き――

　ザンッ。

　乾いた音が響いた。

　二階堂の首筋を、銀色の閃光が走り抜ける。

「あ……」

　二階堂の動きが止まった。

　首から、赤い線が噴き出す。

　ナイフがカランと音を立てて落ちた。

　彼は自分の首を押さえようとして、手が動かないことに気づいたようだった。

　瞳から光が急速に失われていく。

　最期に彼が見たのは、見下ろす僕の、あまりにも無感情な瞳だっただろうか。

　ドサリ。

　二階堂の上半身が泥水に沈んだ。

「キャアアアアアアアアアッ！！」

　ユリの悲鳴が水路に反響する。

　梶は腰を抜かし、ガチガチと歯を鳴らしている。

「あ、あ、ああ……殺した……人殺し……！」

　ユリが震える指で僕を指差す。

「正当防衛です」

　僕は淡々と答えた。

　心臓が早鐘を打っている。指先が痺れている。

　人を殺した。

　モンスターじゃない。人間を。

　手の感触が消えない。肉を断つ抵抗感。温かい血の飛沫。

　吐き気がこみ上げてくるのを、必死で飲み込む。

　視界の隅に、ログが出る。

【討伐記録：敵性人間（二階堂・ランク38）】

【評価ステータス：保存済み（次回のラン終了時に精算）】

　人間も、討伐対象（スコア）になるのか。

　その事実に、僕は戦慄した。

　システムにとっては、人間もモンスターも等しく「数値」でしかない。

　そして僕もまた、そのシステムの歯車の一つに過ぎないのだ。

　今はこの経験値は入らない。次に僕が死んだ時、この罪も、成果も、まとめて清算される。

　僕はユリと梶の方を向いた。

　二人は悲鳴を上げて後ずさろうとするが、瓦礫に阻まれて動けない。

「ひっ、助けて！　言わない！　誰にも言わないから！」

「お、俺もだ！　あんたが正当防衛だったって証言する！　だから殺さないでくれ！」

　二人が必死に命乞いをする。

　証言？

　信用できるわけがない。

　ここを出れば、彼らはすぐにギルドへ駆け込み、あることないこと喚き散らすだろう。「狂った荷物持ちがリーダーを殺して金を奪った」と。

　そうなれば、僕は犯罪者だ。

　生かすリスクが高すぎる。

　ここで口を封じるのが、一番合理的だ。

　【暗殺者】のスキルが、彼らの急所を赤く照らし出している。

　やれる。今の僕なら、瞬きする間に二人を終わらせられる。

　僕はナイフを握り直した。

　一歩、踏み出す。

「や、やめて……お願い……死にたくない……」

　ユリが泣き崩れる。

　その姿が、さっきの三浦と重なった。

　そして、１周目の僕自身とも。

（……くそっ）

　僕は足を止めた。

　殺せない。

　二階堂は向かってきたから殺した。反射的だった。

　だが、抵抗できない無抵抗な人間を、処刑するように殺すことは――今の僕には、まだできなかった。

　甘いと言われるかもしれない。

　でも、ここで彼らを殺せば、僕は二階堂たちと同じ「怪物」になってしまう気がした。

　人間としての最後の一線。それだけは越えたくない。

「……三浦くん」

　僕は後ろを振り返らずに呼んだ。

「は、はい！」

「さっき拾った誘引剤（ルアー）、まだ持ってる？」

「え？　あ、はい。カバンの中に一つだけ……」

「それをあいつらの足元に投げて」

「えっ……」

　三浦が息を呑む。

　ユリと梶が絶望の表情を浮かべた。

「そ、そんな……やめてくれ！　モンスターが寄ってくる！」

「食い殺される！　殺す気か！」

「殺しはしませんよ」

　僕は冷たく言った。

「ただ、運を試すだけです。あなたたちが言いましたよね？　『誰かが犠牲にならなきゃいけない』って。あなたたちの運が良ければ、助けが来るかもしれない。悪ければ……まあ、自業自得です」

　直接手は下さない。

　だが、助けもしないし、安全も保証しない。

　このダンジョンという理不尽な環境に、彼らの身柄を委ねるだけだ。

「三浦くん、やって」

「……はい」

　三浦は決意したように頷き、小瓶を取り出した。

　彼もまた、彼らに殺されかけた被害者だ。同情の余地はないと分かっているのだろう。

　カチャン、と乾いた音がして、小瓶がユリたちの足元に転がった。

　刺激臭が広がる。

「いやぁぁぁぁぁ！！」

「畜生ぉぉぉぉ！！」

　悲鳴を背に、僕は歩き出した。

　もう振り返らない。

　背後で何が起きようと、それはもう僕の知ったことではない。

　ダンジョンの出口までの道のりは、酷く長く感じられた。

　行きよりも荷物は重い。二階堂たちから奪った装備と、守護者のドロップ品がずっしりと肩に食い込む。

　だが、足取りは確かだった。

「あの……朝霧くん」

　隣を歩く三浦がおずおずと口を開いた。

「なに？」

「ありがとう……助けてくれて。僕、君がいなかったら死んでた」

「……僕もだよ。一人じゃ無理だった」

　それは本音だった。

　彼が一緒にいてくれたから、僕は正気を保てた。

「ギルドへの報告、どうしようか」

　三浦が不安そうに聞く。

「『守護者に遭遇してパーティは壊滅。僕らだけが運良く逃げ延びた』。……これでいこう」

　嘘ではない。

　二階堂が死んだのも、梶たちが残されたのも、元を正せば守護者戦の結果だ。

　僕がトドメを刺したことは伏せる。死人に口なしだ。

　もし梶たちが生きて戻れたとしても、あの装備もアイテムもない状態で深層から生還するのは絶望的だ。万が一戻れたとしても、彼らの信用は失墜している。

「分かった。……僕も、そう証言する」

　三浦は強い目をして言った。

　共犯者。

　奇妙な連帯感が、僕らの間に生まれていた。

　地上に出ると、朝の光が眩しかった。

　空気の味が違う。

　排気ガス混じりの東京の空気が、これほど美味いとは思わなかった。

　駅前の雑踏。行き交う人々。

　日常の風景が広がっている。

　けれど、僕の世界はもう、昨日までとは決定的に違っていた。

　僕は空を見上げた。

　生き残った。

　理不尽な死の運命をねじ伏せ、敵を排除し、戦利品を持って帰ってきた。

　ポケットの中で、コインが微かに鳴った。

　システムログを開く。

【現在のステータス】

名前：朝霧 透

ジョブ：暗殺者（アサシン）

レベル：10

コイン残高：1,370

　レベルは変わっていない。コインも、戦う前に使ったままだ。

　二階堂を殺した経験値も、まだ手に入ってはいない。

　けれど、確かに僕は強くなった。

　数値だけじゃない。生きるための覚悟が、僕を変えたのだ。

　僕は拳を握りしめた。

　もう、誰にも奪わせない。

　僕の命も、尊厳も、この力も。

　雑踏の中へ歩き出す。

　すれ違うサラリーマンも、笑い合う学生たちも、誰も知らないだろう。

　この平凡な青年の背中に、怪物を屠り、人を殺めた暗殺者の力が宿っていることを。

　ランク12の就職活動は、最悪で、そして最高の形で幕を閉じた。