視界が、反転した。

　天井だと思っていた場所が床になり、床が壁になる。

　平衡感覚が消失し、冷たい泥の中に沈んでいくような浮遊感だけが残った。

　痛みはなかった。

　直前まで全身を駆け巡っていた、背骨が砕け内臓が破裂する激痛は、嘘のように消え去っていた。

　あるのは、絶対的な「無」と、暗闇の中に浮かぶ青白い光だけだ。

　――ラン終了。

　――評価を開始します。

　無機質な文字列が、僕の意識のスクリーンに流れる。

　スマホの画面じゃない。僕の魂そのものに刻み込まれるようなシステムログだ。

【死亡ログ】

原因：圧殺

部位：全身粉砕（即死）

【ラン終了ログ】

終了理由：死亡

総合評価：C

内訳：

・討伐成果：あり（異界獣・装甲種／二頭型）

　※ランク格差討伐を確認。

・貢献行動：開扉／身代わり

・死亡要因：パーティによる囮指定（裏切り）

【報酬】

・獲得経験値：4,500（装甲種撃破ボーナス含む）

・獲得コイン：3,000（装甲種撃破ボーナス含む）

　レベルが上がった音がした。

　ファンファーレも何もない。ただ、身体の奥底で何かが「書き換わる」乾いた音だ。

　魂の器が無理やり広げられ、そこに焼けるような力が注ぎ込まれていく。

【レベルアップ：Lv2 → Lv10】

【基礎身体能力が大幅に向上しました】

【コイン残高：3,070】

　意識の中で、僕は叫び出しそうだった。

　悔しい。怖い。痛い。

　死ぬ瞬間の、あの虫けらのように潰された感覚が消えない。

　二階堂たちのニヤついた顔。梶が投げた小瓶。三浦の絶叫。

　システムは分かっていたのだ。

　僕が前の世界であの装甲種を倒した実績も、今回あいつらが僕らを囮にしたことも。

　全てを数値に変えて、突きつけてくる。

（力が……要る……）

　僕は必死に思考を紡いだ。

　復讐したいとか、そんな高尚なものじゃない。

　ただ、このまま終わりたくない。

　あんなクズたちに笑われて、使い捨てられて死ぬなんて、絶対に嫌だ。

　生き残るために、あの化け物（ガーディアン）を殺せる武器が必要だ。

　そして、二度と誰にも「ゴミ」扱いされないための、圧倒的な力が。

　思考に応えるように、ログが展開する。

　ショップ画面だ。死の間際にだけ開く、魂の交換所。

　装甲種を倒した報酬のおかげで、コインの桁が跳ね上がっている。

【交換可能なジョブ／スキル】

・ジョブ『見習い盗賊（シーフ）』：消費150コイン

　＜補正：敏捷小アップ／スキル：気配遮断Lv1＞

・スキル『投擲Lv1』：消費50コイン

・スキル『構造看破（ウィークポイント）』：消費1,500コイン

　※装甲種撃破により解放

　『構造看破』。

　その文字に目が吸い寄せられた。

　説明文にはこうある。

　＜対象の重心、装甲の継ぎ目、可動域の隙間を視覚的に強調する＞

　これだ。

　あの時、装甲種の牙を避けた時に感じた「違和感」。それをスキルとして固定化するものだ。

　そして、その弱点を突くためには、敵に気づかれずに近づく技術がいる。

　僕は迷わず『見習い盗賊』を選んだ。

『スキル【構造看破】を習得しました』

『ジョブ【見習い盗賊】を獲得しました』

　その瞬間だった。

　ログが激しく点滅し、ノイズのような音が響いた。

『――適性を確認』

『既存ジョブ【見習い走者】＋ 新規ジョブ【見習い盗賊】』

『統合条件：敏捷値要件をクリア』

『ジョブ統合を開始します……』

（え？　何だ？）

　聞いたことのないアナウンス。

　走者（ランナー）と盗賊（シーフ）。逃げ足の速さと、隠密性。

　二つの下級職が混ざり合い、溶け合い――新たな文字を形作る。

『ジョブランクアップ！』

『上位ジョブ【暗殺者（アサシン）】へと昇格しました』

　＜補正：敏捷大アップ／致命撃率大アップ＞

　＜固有スキル：急所特効＞

　震えが走った。

　下級職の組み合わせで、上位職へのルートが開いたのか。

　「走る」ことと「盗む」こと。下級だと思われていた技術が組み合わさって、上級の「殺し」のジョブに化けたのだ。

　これこそが、僕の生きる道なのかな。

　さらに、残ったコインでスキルを追加する。

『スキル【気配遮断Lv1】を習得しました』

『スキル【投擲Lv1】を習得しました』

『残高：1,370コイン』

　データが身体に馴染んでいく。

　筋肉の質が、神経の伝達速度が、作り変えられていく感覚。

　どこを突けば生物は死ぬのか。どう歩けば音が出ないのか。

　それらが「知識」ではなく「本能」として脳に焼き付いていく。

　怖い。自分が自分じゃなくなっていくようだ。

　でも、弱いまま死ぬよりはずっといい。

　そして、最後の選択肢が表示された。

【再挑戦（ロード）しますか？】

　YES / NO

　僕は、心の中で「YES」を選んだ。

　戻るぞ。

　もう二度と、あんな死に方はしない。

　ガバッ、と勢いよく上半身を起こした。

　世界が反転し、色を取り戻す。

「……っ、うぷっ、おぇぇッ！」

　激しい動悸と共に、胃の中身が逆流した。

　僕はアスファルトに手をつき、激しく嘔吐した。

　胃液の酸っぱい臭い。

　腹をさする。

　ない。穴がない。潰れてない。

　けれど、内臓が破裂した時の熱い感覚だけが、幻痛として残っている。

「おい、汚ねえな！　何やってんだお前！」

　頭上から罵声が降ってきた。

　見上げると、顔をしかめた男が立っていた。

　槍を持った痩せぎすの男、梶だ。

　その横には、派手なメイクの女、ユリ。そして、リーダーの二階堂。

「いきなり座り込んで吐きやがって。体調管理もできねえのか？　これだからランク１２は……」

　二階堂が不快そうに鼻を鳴らす。

　場所は、地下鉄Ａ駅の３番出口前。

　時間は午前９時。集合した直後だ。

　手が震える。

　目の前にいるのは、数分前――いや、数時間後の未来で、僕を笑いながら見殺しにした連中だ。

　殴りかかりたい衝動と、本能的な恐怖が混ざり合って、指先が痺れている。

　まだ、怖い。

　暗殺者の力を手に入れても、染み付いた「弱者」の記憶は消えない。

　こいつらはランク31だ。まともにやり合えば、数の暴力で押し切られるかもしれない。

「……すみません。ちょっと、緊張してて」

　僕は口元を拭い、ふらりと立ち上がった。

　平静を装うのが精一杯だった。

　今はまだ、牙を隠せ。従順なフリをしろ。

「チッ、いいか？　足手まといになったら即置いていくからな」

　二階堂がテンプレ通りのセリフを吐く。

　隣を見ると、三浦が心配そうに僕の背中をさすってくれていた。

「朝霧くん、大丈夫……？　顔色が真っ青だよ。無理しないほうが……」

　三浦。

僕と一緒に囮にされ、下半身を潰されて死んだ青年。

　彼の手の温かさに、胸が締め付けられるようだった。

　こいつも、何も知らずに殺されたんだ。借金を返すために必死で、理不尽な悪意に踏みにじられて。

「……ありがとう、三浦くん。平気だよ」

　僕は努めて優しく答えた。

　声が震えないように必死だった。

　今回は絶対に死なせない。彼だけは、何としても生きて帰す。

　それは僕に残った、せめてもの人間としての意地だった。

　地下鉄の階段を降り、ダンジョンへの通用口を抜ける。

　カビと汚水の臭い。

　一度味わった不快感が、二度目は「予兆」として肌に張り付く。

　歩き出すと、違和感があった。

　身体が軽い。

　足音を立てずに歩くことが、呼吸をするように自然に行える。

　新しいスキル『気配遮断』の効果だ。意識しなくても、気配が薄くなる。

　そして、視界がおかしい。

　二階堂たちの背中を見ると、妙な「線」が見えた。

　鎧の隙間、首筋、膝の裏。

　赤いラインがぼんやりと浮かんでいる。

　『構造看破』。これが弱点か。

（……すごい）

　自分の身体じゃないみたいだ。

　これなら、戦える。

　でも、過信はするな。慎重に、臆病に、狡猾に立ち回るんだ。

　水路を進む。

　二階堂たちは相変わらず大声で雑談しながら歩いている。

　その背中を見つめながら、僕は拳を握りしめた。

　最初のポイント。

　水路の曲がり角。

　１周目では、ここで僕が叫んで奇襲を招き、石を蹴って二階堂を助けた。

　今回は、黙っていよう。

　彼らがどれだけ戦えるのか、冷静に見極める必要がある。

　バシャンッ！

　水面が爆発した。

　巨大ナメクジ、スラッジ・リーチの奇襲。

「うわあっ！？」

　二階堂が間抜けな声を上げて尻餅をつく。

　１周目と全く同じ反応だ。

　触手が振り上げられる。

「ひぃッ！」

　三浦が悲鳴を上げる。

　僕は三浦の腕を引き、とっさに後ろへ下がらせた。

　ベチャッ！

　触手が二階堂の肩を直撃した。

　プレートアーマーがひしゃげる鈍い音。

「ぎゃあっ！？」

　二階堂が悲鳴を上げて転がる。

　泥水にまみれ、無様にのたうち回るリーダー。

「リーダー！？」

「く、くそったれがぁぁ！！」

　二階堂は半狂乱で大剣を振り回した。

　運任せの一撃が、偶然リーチの急所に当たり、怪物は真っ二つになって沈黙した。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！　い、痛ぇ……！」

　二階堂が肩を押さえてうずくまる。

　鎧のおかげで骨折はしていないようだが、打撲は免れないだろう。

「おいテメェら！！」

　案の定、二階堂が僕らを睨みつけた。目は血走っている。

「なんでボーッとしてやがる！　荷物持ちなら盾になれよッ！」

「すみません……足がすくんで」

　僕は俯いて謝った。

　顔を見られたら、冷ややかな目つきがバレてしまうかもしれない。

　今はまだ、耐える時だ。

「チッ、使えねえゴミどもが……。次やったら殺すぞ」

　二階堂が毒づく。

　殺す、か。

　その言葉を聞いても、不思議と恐怖はなかった。

　ただ、胸の奥でどす黒い感情が静かに燃えているだけだ。

　僕らは進んだ。

　二階堂の負傷により、パーティの空気は最悪だった。

　梶とユリもピリピリしている。八つ当たりで小突かれる回数が増えたが、僕は無言で耐えた。

　三浦はずっと震えている。

　大丈夫だ、と目で合図を送る。

　そして、運命の場所に辿り着く。

　地図にないエリア。

　髑髏のマークが刻まれた、巨大な鉄扉。

「……レアエリアだ」

　二階堂が脂汗を浮かべた顔でニヤリと笑う。

　強欲な男だ。怪我をしているのに、お宝を目の前にすると判断力が鈍る。

「おい、お前ら。開けてこい」

　来た。

　死刑宣告。

「え……でも、二階堂さん、怪我が……」

　三浦がおずおずと言う。

「うるせえ！　俺の怪我を治す薬が入ってるかもしれねえだろ！　さっさと行け！」

　梶が三浦を蹴ろうとする。

　その瞬間、僕は三浦の前にスッと出た。

「分かりました。僕が開けます」

「朝霧くん！？」

　三浦が驚いて僕を見る。

「へへ、最初からそうすりゃいいんだよ」

　梶が腰のポーチに手を伸ばす。

　知っている。あの中には『誘引剤（ルアー）』の入った小瓶がある。

　僕は三浦に耳打ちした。

「三浦くん、下がってて。扉が開いたら、絶対に動かないで。壁に張り付いて息を殺すんだ」

「え……？」

「いいから。僕を信じて」

　三浦の肩を強く握る。彼は僕の真剣な目を見て、コクコクと頷いて下がった。

　僕は扉の前に立つ。

　深呼吸。

　手のひらにじっとりと汗が滲む。

　怖い。

　スキルがあっても、レベルが上がっても、恐怖は消えない。

　あの扉の向こうには、僕を殺した怪物がいる。

　でも、やるしかない。

　僕はポケットに手を入れた。道端で拾った小石を握りしめる。

　鉄の取っ手に手をかけ、勢いよく蹴り開けた。

「グルァァァァァァァッ！！」

　鼓膜を破るような咆哮。

　扉の向こうから、赤黒い巨人が飛び出してくる。

　『守護者（ガーディアン）』オーガ・ジェネラル。

「ひっ！？」

　二階堂たちが腰を抜かす。

　パニックの中、梶が震える手でポーチから小瓶を取り出した。

「こ、こいつを食らえぇ！」

　僕に向かって投げようとする。

　来る。

　僕は懐から、小石を取り出した。

　【投擲Lv1】。

　狙うのは梶の手元。

　ビュッ！

　小石が空を切り、梶が瓶を投げようとした手首を直撃した。

「あだっ！？」

　梶の手から小瓶がすっぽ抜ける。

　瓶は放物線を描き――二階堂たちの足元で砕け散った。

　パリーンッ！

　強烈なフェロモン臭が、彼らの周りに充満する。

「な、なんだこれ！？　臭ぇ！！」

　二階堂が叫ぶ。

　守護者の赤い瞳が、ギロリと二階堂たちを捉えた。

　僕なんて目に入っていない。最高の餌の匂いがする方へ、一直線に突っ込んでいく。

「うわあああ来るなあああ！！」

　二階堂が大剣を構えるが、守護者の戦斧が一閃した。

　ドゴォォォン！！

　金属がひしゃげる音と共に、二階堂、梶、ユリの３人がまとめて吹き飛ばされた。

　壁に叩きつけられ、悲鳴を上げる暇もなく瓦礫の下に埋もれる。

　即死はしていない。高価な防具が命を繋いだようだ。だが、手足はあらぬ方向に曲がり、ピクリとも動かない。

「が、はっ……たす、けて……」

　二階堂が血泡を吹いて呻く。

　守護者は、ゆっくりと彼らに近づいていく。トドメを刺すために。

　巨大な背中が、僕の目の前に立ちはだかる。

（やるんだ……！）

　僕は恐怖をねじ伏せ、地面を蹴った。

　スキル【構造看破】、発動。

　世界の色が変わる。

　薄暗い地下水路の風景がグレーに沈み、守護者の肉体だけが赤く脈動する塊として浮かび上がる。

　筋肉の流れ、骨格のライン、そして――「継ぎ目」。

　幾重にも重なった甲殻の隙間に、糸のように細い光のラインが見える。

　あそこだ。

　僕は音もなく背後に迫る。

　【気配遮断】の効果で、守護者はまだ僕に気づいていない。

　だが、近づくにつれて凄まじい熱気と威圧感が肌を刺す。

　一撃でも触れれば、僕の身体なんて紙屑みたいに千切れるだろう。

　ビクリ、と守護者の肩が動いた。

　気づかれたか？

　いや、二階堂のうめき声に反応しただけだ。

　守護者が大斧を振り上げる。

　今だ！

　僕は跳躍した。

　狙うは首筋。

　だがその瞬間、守護者が予想外の動きを見せた。振り上げた大斧を、そのまま背後の空間――僕がいる場所へ向けて、予備動作なしで裏拳のように突き出したのだ。

「――ッ！？」

　本能的な勘。

　僕は空中で身体を捻り、紙一重で大斧の柄を回避した。

　ゴォンッ！

　風圧だけで吹き飛ばされそうになる。

　バレた。気配を消していても、殺気までは消せていなかったか。

「グオオオオオオッ！！」

　守護者が咆哮し、完全にターゲットを僕に切り替えた。

　二階堂たちへの興味を失い、目の前の小蝿を叩き潰そうと向き直る。

　速い。

　巨体に見合わない、異常な俊敏さ。

　横薙ぎの一閃が襲う。

　【瞬発強化】――最大出力！

　僕は地を這うようにスライディングし、刃の下を潜り抜けた。

　筋肉がブチブチと悲鳴を上げるのが聞こえる。

　構うものか。

　頭上の数センチを死が通り過ぎていく。

　髪の毛が数本、風圧で切れたのが分かった。

　心臓が破裂しそうだ。

　怖い。逃げたい。

　でも、ここで引けば三浦も死ぬ。僕も死ぬ。

　守護者が足を振り上げる。

　踏み潰し攻撃。

　単純だが、回避範囲が広い。

　逃げ場はない。壁際だ。

（見える……！）

　スローモーションのような世界。

　【構造看破】が、守護者の膝の皿の「隙間」を強烈に示している。

　踏み込む瞬間、関節には必ず負荷がかかる。

　僕は避けるのをやめた。

　逆に、踏み下ろされる足に向かって飛び込む。

「そこッ！！」

　サバイバルナイフを逆手に持ち、膝の裏側へ斬りつける。

　硬い。

　けど、通る！

　ブシュッ、と汚い血が噴き出す。

　腱を断ち切る感触。

「ガアアアアッ！？」

　守護者の体勢が崩れる。

　片膝をつく怪物。

　巨体が傾き、僕の目の前に「それ」が降りてきた。

　首筋。

　さっきまでは高すぎて届かなかった急所が、今、目の前にある。

　これが、最初で最後のチャンス。

　外せば死ぬ。

　浅くても死ぬ。

　僕は守護者の肩に足をかけ、駆け上がった。

　敵の身体を足場にする、捨て身の接近。

　守護者が僕を掴もうと巨大な手を伸ばしてくる。

　その指先が僕のジャケットを掠める。

　遅い。

　今の僕は、ただの『走者』じゃない。

　『暗殺者（アサシン）』だ。

　誰よりも速く、影よりも深く。

　光る点。

　甲殻と甲殻が重なる、わずか数ミリの空隙。

　そこに、僕の全ての重さと、速度と、殺意を込める。

「おおおおおおおッ！！」

　気合と共に、ナイフを突き立てる。

　スキル【急所特効】。

　サバイバルナイフの切っ先が、吸い込まれるように光る点へと突き刺さる。

　ズプッ。

　硬い軟骨をすり抜ける感触。

　その奥にある、生温かい神経の束。

　ナイフの刃が根元まで埋まり、脊髄を断断した。

「ガ、……ア……？」

　守護者の動きが凍りつく。

　僕を掴もうとしていた手が、空中でだらりと力を失った。

　赤い瞳から光が消えていく。

　巨体が揺らぎ、そして――

　ズシーンッ！

　地響きを立てて、その場に崩れ落ちた。

　舞い上がった土煙が、ゆっくりと晴れていく。

　僕は守護者の背中に乗ったまま、荒い息を吐いていた。

　手はまだナイフの柄を握りしめたままだ。指の感覚がない。全身が汗でぐっしょりと濡れている。

「はぁ、はぁ, はぁ……」

　やった。

　殺した。

　自分を殺した怪物を、自分の手で。

　生きてる。

　僕はまだ、生きてる。

　視界に、無機質なログが浮かび上がる。

【討伐記録：守護者（オーガ・ジェネラル）】

【評価ステータス：保存済み（次回のラン終了時に精算）】

【ドロップアイテム：守護者の大斧、守護者の甲殻片】

　そこには「お前の成果を記録した」という冷徹な事実だけがそこにある。

　だが、それでいい。

　この勝利は、僕が次に死んだ時のための力になる。

　僕はゆっくりとナイフを引き抜き、守護者の死体から降りた。

　足元には、守護者の手からこぼれ落ちた、巨大な大斧が転がっていた。

　そしてその向こうには――瓦礫に埋もれた３人の男女。

　二階堂たちが、信じられないものを見る目で僕を見上げている。

「あ、あ……」

　二階堂が震える声で何かを言おうとしている。

　恐怖と、困惑。

　自分たちが見下していた「ゴミ」が、自分たちを壊滅させた怪物を倒したのだ。

　それも、まぐれじゃない。圧倒的な速度と技術で、正面からねじ伏せた光景を目の当たりにして、言葉を失っている。

　僕は血振るいをして、ナイフを鞘に収めた。

　足がまだ震えている。吐き気がする。

　でも、ここで弱みを見せるわけにはいかない。

　やるしかないんだ。

　僕は呼吸を整え、ゆっくりと彼らに歩み寄った。