僕は上着を羽織り、部屋を出た。

　向かう先は、駅裏の路地にある中古ハンターショップ『鉄屑屋』だ。

　自動ドアを手動でこじ開けると、鉄錆とオイルの匂いが鼻を突いた。

　店主の親父が、カウンターの奥からじろりと僕を睨む。

「いらっしゃい。……なんだ、冷やかしか？」

「武器を買いに来ました」

　僕はなけなしの全財産、五千円札を握りしめていた。

　研修で使った鉄パイプはもうない。それに、あんな鈍重な武器じゃ生き残れないことは、昨夜の装甲種戦で痛いほど思い知らされた。

　僕のジョブは『走者』だ。

　速さを殺さず、かつ決定打を与えられる武器が必要だった。

「予算は？」

「……五千円以内で」

　親父は鼻を鳴らし、顎で店の隅をしゃくった。

　そこには「ジャンク品」と書かれた木箱が無造作に置かれている。

「そこにあるのは死人の遺品か、廃業した奴の放出品だ。手入れはしてあるが、運はついてねえぞ」

　遺品。

　その言葉に背筋が寒くなるが、贅沢は言っていられない。僕は箱の中を漁った。

　刃こぼれした剣、凹んだ胸当て。どれもこれも、誰かの「敗北」の残骸だ。

　その中から、一本のサバイバルナイフを見つけた。

　刃渡りは２０センチほど。グリップの樹脂は擦り減っているが、刃先だけは鋭く研ぎ直されている。

（これだ……）

　手に取ると、驚くほど軽かった。これなら全力疾走の邪魔にならない。

　レジへ持っていくと、親父は金をひったくるように受け取り、低い声で言った。

「坊主、一つ忠告だ。そのランクで武器に頼るなよ。ナイフ一本で怪物が殺せると思うな。お前の一番の武器は『足』だ。ヤバいと思ったら、プライドも何も捨てて逃げろ」

　心臓を見透かされたような気がした。

　僕は黙って頷き、ナイフを腰のベルトに装着した。

　これは戦うための武器じゃない。最後の最後に、自分を守るための御守りだ。

　午前９時。地下鉄Ａ駅、３番出口。

　指定された場所には、すでに４人の男女が集まっていた。

「遅えぞ。お前が『トオル』か？」

　声をかけてきたのは、背中に大きな両手剣（クレイモア）を背負った大柄な男だ。

　新品のようなプレートアーマーが朝日を反射して輝いている。胸のバッジには『３１』の数字。

　このパーティのリーダー、二階堂だ。

「すみません、朝霧透です。５分前には着いていたんですが、場所が分からなくて」

　僕は頭を下げて嘘をついた。

　変に反抗して目をつけられたくない。長いものには巻かれろ、それが弱者の処世術だ。

「チッ、これだからガキは。挨拶もできねえのか」

　二階堂の後ろで、派手なメイクをした女がクスクスと笑った。

　露出度の高いローブを羽織った、ランク２４のヒーラー、ユリ。

　その隣には、槍を持った痩せぎすの男。ランク２９のアタッカー、梶（かじ）。

　三人とも、明らかに僕を「世間知らずの子供」として見下した目をしている。

「で、そっちのビビってるのが三浦。ランクは１１だそうだ」

　二階堂が顎で指したのは、僕の隣にいた青年だ。

　安っぽい布の服に、パンパンに膨らんだリュック。年齢は僕と同じくらいか。顔色は青白く、小動物みたいに震えている。

「よ、よろしくお願いします……三浦です……」

「よし、全員揃ったな。今回の仕事はＤランクダンジョン『腐敗水路』の探索だ」

　二階堂がふんぞり返って宣言する。

「俺たちが前衛を張る。お前ら二人の仕事は荷物持ちと、雑用だ。俺たちの邪魔をするなよ？　ランク１０番台のゴミなんて、いてもいなくても変わらねえんだからな」

「きゃはは、本当よねー。足手まといになったら置いてくから」

　ユリが甲高い声で笑う。

　僕は黙って唇を噛んだ。

　悔しいが、これが現実だ。ランクの低い人間は、ここでは人間扱いされない。

　この３人は知り合い同士で、僕と三浦はただの数合わせ。使い捨ての「荷物持ち」だ。

　地下鉄の階段を降り、封鎖されたシャッターの脇にある通用口を抜ける。

　一歩足を踏み入れると、空気が変わった。

　カビと汚水、そして腐った肉のような臭いが混じった、ダンジョン特有の瘴気。

『Ｄランク・腐敗水路』

　薄暗い通路には、膝下くらいの深さまで汚水が溜まっていた。

　湿気が肌にまとわりつく。喉の奥に、鉄錆の味が蘇るようで気分が悪くなる。

「うぇ……臭い……」

　三浦が鼻をつまんで呻く。僕も胃の腑が縮む思いだった。

　怖い。

　一度「死」を知ってしまったせいで、暗闇のすべてが牙を剥いてくるように感じる。

　あの時のような、骨が砕ける音。肉が裂ける感触。それがまた、いつ襲ってくるか分からない。

　――いや、違う。これは「恐怖」だけじゃない。

　視界が、妙にクリアだ。

　水面の揺らぎ、天井から垂れる水滴の波紋、壁の向こうの空気の流れ。

　Lv2になった身体の知覚補正が、環境情報を過剰なまでに脳に送り届けてくる。

　情報量が多すぎる。神経がやすりで削られるようだ。

（……何か、いる）

　前方、水路の曲がり角。

　水音が不自然に途切れている場所がある。

　肌が粟立つ。あの装甲種と対峙した時と同じ、捕食者の気配。

　だが、先頭の二階堂たちは気づいていない。

　大声で笑いながら、我が物顔で進んでいく。

「昨日のユリちゃんマジでエロかったよなー」

「ちょ、やめてよー！　仕事中でしょ！」

「へへ、ここ終わったら続きしようぜ」

　……まずい。このままじゃ。

　こいつらが死ぬのは勝手だが、盾がいなくなれば、次に狙われるのは後ろにいる僕らだ。

「あ、あの！」

　僕は思わず声を上げた。

「何か、います！　角の先！」

「あぁ？　なんだテメェ、急に」

　二階堂が不機嫌そうに振り返った、その瞬間だった。

　バシャンッ！

　水面が爆発し、黒い影が飛び出した。

　全長２メートルはある、巨大なナメクジのような軟体生物。Ｄランクモンスター『スラッジ・リーチ』だ。

「うわあっ！？」

　二階堂が情けない声を上げて尻餅をつく。

　完全な奇襲。

　リーチが太い触手を振り上げ、無防備な二階堂の頭上へと叩きつけようとする。

　死ぬ。

　二階堂が死んだら、陣形が崩壊する。そうすれば、僕らみたいな雑魚は一瞬で食い殺される。

　嫌だ。死にたくない！

　あんな痛みは、もう御免だ！

「伏せて！！」

　叫びながら、僕は咄嗟に足元の石を蹴った。

　狙ったわけじゃない。ただ無我夢中だった。

　けれど、カツン、と乾いた音が壁に反響し、リーチの注意が一瞬だけ逸れた。

　そのコンマ数秒の隙に、二階堂が無様に転がりながら触手を回避する。

　ドゴォン！　と水面が激しく爆ぜ、汚水が僕らの顔にかかった。

「こ、この野郎ぉぉッ！」

　二階堂は顔を真っ赤にして立ち上がり、背中の大剣を引き抜いて振り回した。

　技術も何もない、恐怖に任せただけの乱暴な横薙ぎ。

　だが、腐ってもランク３１。その筋力だけは本物だった。

　ブォン、という重い風切り音と共に、リーチの胴体が半ばから両断される。

　汚い体液を撒き散らして、怪物は沈黙した。

「はっ、はっ……！　見たか！　これがランク３１の力だ！」

　二階堂が肩で息をしながら叫ぶ。

　腰が引けていたくせに、終わった途端にこの態度だ。

　僕は心臓が早鐘を打っていた。助かった。首が繋がった。

「す、すごいです二階堂さん！　一撃だなんて！」

　ユリが黄色い声を上げて抱きつく。

　二階堂は「ふん」と鼻を鳴らし、ギロリと僕を睨んだ。

「おい朝霧！　お前、急にデカい声出すんじゃねえよ！　ビビらせやがって！」

「え……？」

　耳を疑った。

　僕が警告しなければ、今頃あんたは頭を潰されていたはずだ。石を蹴って注意を逸らしたのも僕だ。

「お前が叫んだせいで、敵が興奮して襲ってきたんだろうが！　ったく、これだからガキは……状況判断もできねえのか」

「次やったら殺すぞ、テメェ。俺らを危険に晒すな」

　梶も槍の石突きで僕の肩を小突く。

　理不尽だ。あまりにも理不尽だ。

　けれど、僕は唇を噛んで耐えるしかなかった。

　ここで言い返して、彼らの機嫌を損ねて「置き去り」にされたら、僕の実力では生きて帰れないかもしれない。

　三浦も、真っ青な顔で震えているだけだ。

「……すみません」

　頭を下げる。

　握りしめた拳に爪が食い込んだ。

　これが、弱者の立場だ。数値が低いというだけで、命の恩人に対してさえ謝らなければならない。

「チッ、次はねえぞ。……行くぞ、奥はもっと稼げる」

　それから、地獄のような行軍が続いた。

　二階堂たちは、完全に僕らを「雑用」として扱った。

　素材の剥ぎ取りは僕と三浦の仕事。汚い内臓に手を突っ込んで魔石を探る作業を押し付けられ、少しでも遅れると梶が槍で小突いてくる。

　休憩中も、僕らは立ったまま見張りをさせられた。

「……朝霧くん、大丈夫？」

　三浦が小声で話しかけてくる。彼の顔色は紙のように白い。

「なんとか。三浦くんこそ」

「僕、もう無理かも……。足が震えて、感覚がないんだ。借金返済のために来たけど、こんなことになるなんて」

　三浦の言葉に、胸が痛む。

　彼もまた、追い詰められた人間の一人だ。

　僕らは互いに傷を舐め合うように、目配せをした。生きて帰ろう。それだけが共通の願いだった。

　だが、その願いは最悪の形で裏切られることになる。

　水路の奥深く。地図にも載っていないエリアに差し掛かった時だった。

　巨大な鉄扉が行く手を阻んでいた。

　扉には、髑髏のマークが刻まれている。素人目に見ても、危険な場所だ。

「お、レアエリアじゃねえか！」

　二階堂が目を輝かせた。

　Ｄランクダンジョンには稀に隠し部屋があり、そこには高価な宝箱があると言われている。

　だが、当然ながら強力な罠やボスもセットだ。

「リーダー、どうします？　罠の解除スキル持ってる奴なんていませんよ？」

　梶が不安そうに言う。

　二階堂はニヤリと笑い、僕と三浦を振り返った。

「いるじゃねえか。『解除要員』が二匹も」

　背筋が凍った。

　まさか。

「おい、お前ら。あの扉を開けてこい」

　二階堂が顎で扉を指す。

「え……で、でも、罠があるかも……」

　三浦が後ずさる。

「だからお前が行くんだよ！　荷物持ちの分際で口答えすんな！」

　梶が三浦の背中を強く蹴り飛ばした。

　三浦がつんのめり、汚水の中に倒れ込む。

「い、嫌だ……嫌だ！」

「行かねえとここで殺すぞ？　ダンジョンの事故死なんて、誰も気にしねえからな」

　二階堂が大剣に手をかけ、脅すように笑う。

　本気だ。こいつらは、僕らを人間だと思っていない。ただの「使い捨ての罠探知機」だと思っている。

「……行きます。行くから、剣をしまってください」

　僕は三浦の腕を掴み、立たせた。

　三浦は泣きじゃくっている。

「朝霧くん……僕、死にたくない……」

「大丈夫だ。僕が先に行く」

　僕は震える三浦を背に庇い、扉へと近づいた。

　死にたくない。僕だってそうだ。

　でも、ここで逆らえば確実に殺される。扉の罠なら、僕の「目」で見切れる可能性があるかもしれない。

　一縷の望みに賭けて、僕は鉄の扉に手をかけた。

　――その時だった。

　ビクリ、と身体が跳ねた。

　ログではない。

　肌が、神経が、本能が、全力で警鐘を鳴らした。

　扉の隙間から漏れ出す空気が、あまりにも「濃い」。

　Ｄランクの魔力じゃない。もっと異質で、圧倒的な死の匂い。

　研修で見た装甲種どころじゃない。これは、絶対に開けてはいけない蓋だ。

「伏せろッ！！」

　僕は叫び、三浦を抱え込んで横に飛んだ。

　轟音。

　扉が内側から吹き飛んだ。

　爆風と熱波が僕らを襲い、汚水が一瞬で蒸発する。

　煙の向こうから現れたのは、宝箱なんかじゃなかった。

　全身を赤黒い甲殻で覆われた、巨大な人型の怪物。

　手には、二階堂の大剣よりも巨大な戦斧を持っている。

　その双眸が、紅く光っていた。

「……は、はは……嘘だろ……？」

　二階堂の声が震えていた。

　怪物が一歩踏み出す。それだけで、水路全体が揺れた。

　『守護者（ガーディアン）』。

　ダンジョンの主。

　推定ランク、４０以上。

「逃げるぞ！　全力で逃げろ！」

　二階堂が叫び、踵を返した。

　梶とユリも悲鳴を上げて走り出す。

　僕も三浦の手を引いて立ち上がろうとした。

　だが、遅かった。

　怪物が戦斧を振り上げた。

　狙いは、一番近くにいた僕らだ。

「ひぃッ！」

　三浦が腰を抜かして動けない。

　僕はナイフを抜いた。

　勝てるわけがない。でも、時間を稼げば、あるいは。

「おい、お前ら！」

　僕は逃げていく二階堂たちに向かって叫んだ。

　助けてくれ、とは言わなかった。

　せめて、援護射撃をしてくれれば、その隙に。

　だが、二階堂は振り返り、ニタニタと笑った。

「悪りぃな、朝霧！　そいつの相手はお前らに任せた！　時間稼ぎ、感謝するぜぇ！」

　そして、梶が何かを投げつけた。

　小さな瓶。

　それは僕の足元で砕け、強烈な刺激臭を放つ液体を撒き散らした。

　『誘引剤（ルアー）』。

　モンスターを興奮させ、ターゲットを固定させるアイテムだ。

「お前ら……！」

　怒りで視界が真っ赤になる。

　こいつらは最初から、何かあったら僕らを囮にして逃げるつもりだったんだ。

　怪物の咆哮が轟いた。

　誘引剤の臭いに反応し、赤い瞳が僕と三浦だけに固定される。

　戦斧が振り下ろされた。

「逃げろ三浦ぁ！！」

　僕は三浦を突き飛ばした。

　直後、凄まじい衝撃。

　とっさにナイフで受けようとしたが、まるで意味をなさなかった。

　ナイフは飴細工のように砕け、衝撃波だけで僕の身体は壁に叩きつけられた。

「がはっ……！」

　背骨が折れた音がした。

　内臓が破裂した熱い感覚。口から血の塊が溢れる。

　動けない。

　視界の隅で、三浦が這いずりながら逃げようとしているのが見えた。

　だが、怪物は無慈悲だった。

　戦斧の裏側で、虫を潰すように、三浦の下半身を叩き潰した。

「あ……あ……」

　三浦の絶叫が水路に響き渡る。

　助けなきゃ。

　でも、指一本動かない。

　怪物がゆっくりとこちらを向く。

　その巨大な足が持ち上がり、僕の頭上に影を落とした。

　怖い。

　痛い。

　死にたくない。

　二階堂、梶、ユリ。あいつらだけは。

　あいつらだけは、絶対に許さない。

　グシャリ、という音と共に、僕の意識は闇に落ちた。

　――ラン終了。

　――評価を開始します。