メイド二人の甘い仕事事情

　フィオーレ王城のメイド作業室は、午後の穏やかな日差しが差し込み、埃がきらきらと舞っている。

　他のメイドたちが各々持ち場に戻っていく中、チェリーは一人、作業台に広げられた柔らかいドレス生地とにらめっこしていた。

（サクラ様のドレスは……もう少しですね）

　チェリーの主であるサクラは、フィオーレ王国の姫だ。

　チェリーはサクラの専属メイドとして、サクラの夜会用のティードレスの装飾を整えているところだった。

（……これが終わったら、ルリ様のドレスも装飾しないと……。ふふ、お二人にきっと似合います）

　サクラと、その伴侶のルリは、とても仲の良い姫と妃として近隣国の間で有名だった。

　そしてその仲の良い二人に似合うペアコーディネートを考えるのは、チェリーの重大な仕事であり、また至福の時間でもあった。

　繊細なサテンステッチで、一針一針、丁寧に色を埋めていく。

　ドレスの胸元を飾る、薔薇の花。

　サクラの薄紅色の髪に映えるよう、少しだけ濃い色の糸を選んだ。

（……よし、あと少しです）

　花びらの一枚を縫い終え、「ふう……」と小さく息を吐く。

　一度針を針山に休ませて、疲れを取るように目を閉じた、その時だった。

「チェリーさん、お疲れ様です」

「うひゃあっ……」

　不意に耳元で囁かれた声に、チェリーの喉からは間の抜けた声が漏れた。

　それはチェリーの専属メイドの仕事仲間、キウイの声だった。

「ちょっと、キウイさん……っ！」

　抗議するより早く、背後からキウイの腕が回され、チェリーは柔らかな体温に包みこまれる。

「愛しいチェリーさん……気の抜けた声も、とても可愛らしいですね」

　耳元でわざと吐息を吹きかけるように囁かれ、温かい体温とともに、柔らかい二つの塊が背中に押し付けられる。

　チェリーはどくんと心臓が跳ねるのを感じた。

「んっ……お、お仕事中ですよ！」

「知ってます。だからこうしてこっそり、チェリーさん成分を補給しているのですよ」

　キウイは仕事仲間であり、チェリーの恋人だ。

　チェリーのことを好きすぎて、仕事中でも構わず、隙あらばチェリーに触れようとする。

　チェリーはそれに対していつも小言を言いつつも、なんだかんだ心地よくも感じているのだった。

「そろそろサクラ様とルリ様のお部屋のお掃除の時間ですが……いかがですか？」

　キウイが落ち着いた声でそう言うのに、チェリーは「あっ」と声を出した。作業に没頭するあまり、時間を忘れていた。

「すみません、もうそんな時間だったのですね……」

「お忙しいようなら、今日は私一人でやりましょうか」

　チェリーは一瞬迷うように、目の前のドレスを見た。

「……いえ、大丈夫です。行きます。……でも、あとほんの少しでこの刺繍が完成しそうなので、少しだけ待っていただけますか？」

「はい、わかりました」

　キウイはその言葉に素直に返事をすると、チェリーの背中から離れ、チェリーの横にある椅子に座った。

　そして、寄り添うようにチェリーに身体を寄せる。

「もう……針に刺さらないように気をつけてくださいよ」

　チェリーは困ったように笑いながら、針山から針を抜き、再び作業台の生地に向き合った。

　ちく、ちく。

　針が布を通る音だけが、静かな作業室に響く。

（集中、集中……）

　そう思うのに、すぐ隣に密着しているキウイの体温と、微かに香るヘアオイルの甘い匂いに、どうしても集中を乱されてしまう。

「……綺麗ですね」

　不意に呟かれたキウイの一言に、チェリーはわずかに肩をぴくりと跳ねさせた。

「……ありがとうございます。刺繍が、ですよね？」

「ええ、色の選択と置き方が芸術品のようです。もちろんチェリーさんも、お綺麗です」

「調子がいいんですから……」

　歯が浮くようなセリフをしれっと言うキウイに、チェリーは胸の内が熱くなるのを感じた。

　苦しい胸を深呼吸して落ち着かせながら、続きを縫っていく。

「差し色が……欲しいですね」

　チェリーは針山に針を挿し、刺繍糸をいくつか手に取った。

　刺繍の上に重ねるようにして色味を確認し、差し色として使う刺繍糸を選ぶ。

　針箱から新しい針を取り出し、その糸を針に通そうとした。

　しかし、小さな針の穴にうまく焦点が合わず、糸が通らない。

「お疲れですか？」

「ずっと……細かい作業をしていたので、なんだか目がチカチカしてしまって……すみません」

　チェリーが目をこすりながら言うと、キウイが優しく声をかける。

「貸してください。通しますよ」

「えっ、でもキウイさん、刺繍なんて……」

「針に糸を通すぐらいできますよ」

　そう言いながら針と糸を受け取ったキウイは、器用にあっさりと糸を通した。

「ほら、どうぞ」

「あっ……ありがとうございます」

　チェリーがそれを受け取ろうと手を差し出す。

　だが、キウイは悪戯そうに微笑むと、針をすっと引いてチェリーの手をかわした。

「ちょっと、キウイさん。ふざけないでくださいよ」

「お礼をいただかないとお渡しできません。お礼はキスでいいですよ」

「も……もう！　今はお仕事中ですからっ！」

「ええ、知ってます。ですから、早くお仕事に戻るためにも、早急に『お礼』をください」

　キウイはそう言うと、椅子に座ったままのチェリーに顔をぐっと近づけた。

　チェリーは背もたれに後ずさる。

　逃げ場のないチェリーの顔を覗き込み、キウイは楽しそうに目を細めた。

「ほら、早くしないと、サクラ様たちのお部屋のお掃除の時間がなくなってしまいますよ？」

「……っ、わかりました、わかりましたからっ！　あ、あの、目を……瞑ってください」

　チェリーが恥ずかしそうにそう言うと、キウイは満足そうに微笑み、自分の椅子に姿勢を戻してからゆっくりと目を閉じた。

　チェリーは顔を赤く染めながら、その頬にそっとキスをした。

　ちゅ、と触れて、すぐに離れようとした、その瞬間。

　キウイの手がチェリーの手首を掴み、引き寄せた。

「ひゃっ！？」

　キウイはゆっくりと目を開けると、掴んだチェリーの手首をそのままに、溜め息をつきながら残念そうに呟く。

「……チェリーさん。お礼にしては、随分と軽いキスですね？」

「き、キスはキスです……っ」

「私はキスは唇の方が好きなのですが……まあいいでしょう」

　キウイはそう言うと、掴んでいたチェリーの手首を、自分の唇に持っていき、その手の甲にそっとキスを落とした。

「……っ」

「では分割払いということにいたしましょう。ちゃんと後から残りのお礼をくださいね？　愛しいチェリーさん」

　キウイは微笑みながら、もう片方の手でチェリーの手を包み込むように手を重ね、糸が通った針を持たせた。

「……け、検討しておきますっ」

　チェリーは火照る顔を隠すように俯き、高鳴る鼓動を必死に抑えながら、刺繍の仕上げに取り掛かった。

　キウイはその横顔を、愛おしそうに、そして満足そうに眺めていた。

「よし……これで完成です」

　チェリーは小さく呟くと、糸切り鋏で、ぱちんと小気味よく糸の始末をした。

　針を針山に挿し、改めてドレス全体を広げて、その出来栄えを確認する。

「……いい感じですね」

　満足そうに深く頷くと、散らかった刺繍糸や道具を手際よく片付けていく。

「キウイさん、お待たせしました。サクラ様とルリ様のお部屋のお掃除に行きましょう。でも、その前に、ドレスを仕舞うのでワードローブに寄らせてください」

「はい、わかりました」

　チェリーはサクラのドレスを丁寧に腕に抱えると、扉に手をかけようとした。

「チェリーさん、忘れ物ですよ」

　キウイが落ち着いた声でそう告げると、チェリーは焦るように振り返った。

「ええっ、すみません、何、を……」

　振り返ったチェリーは、一歩前に踏み込んできたキウイに押され、数歩後ずさった。

「わっ……」

　ドレスを抱えていない方の肩が、こつん、と作業室の固い扉にぶつかる。

　チェリーが顔を上げると、キウイが逃げ場を塞ぐように、チェリーの顔のすぐ横の扉に、とん、と片手をついていた。

　キウイの整った顔がすぐそこにある。

　透き通った緑色の瞳が、獲物を見つけた獣のように細められているのを間近で見て、チェリーの心臓が大きく跳ねた。

「き、キウイさん……っ」

　扉についていない方のキウイの手が、ゆっくりと持ち上がる。

　その指先が、熱を持ったチェリーの頬にそっと触れた。

「ひゃっ……」

　ぞくぞくするような感触に、チェリーの肩がびくっと震える。

　キウイの指が、まるで愛おしい宝物に触れるかのように、チェリーの輪郭を優しくなぞった後、そっと顎に指をかけた。

「分割払いの、残りをお忘れです」

「えっ、あ……」

　キウイの顔が、ゆっくりと、近づいてくる。

　チェリーは、その真剣な眼差しに見つめられて、身体が縫い付けられたように動かない。

　吐息がかかるほどの距離になり、チェリーは抵抗を諦めて、きゅっと目を閉じた。

　しかし予想していたような、いつもの濃厚な感触ではなく、ちゅ、と触れるだけの優しい感触が唇に触れた。

（……あれ？）

　チェリーが驚いて薄目を開けようとした瞬間、キウイの手がチェリーの後頭部にそっと回され、角度を変えるように引き寄せられた。

「んっ……！」

　今度は逃がさないとでも言うように、深く、味わうように唇を合わせられる。

　その激しさに、チェリーは胸が締め付けられて息を詰まらせた。

　さっきの軽いキスとは比べ物にならない熱が、キウイから流れ込んでくる。

　しばらくチェリーの唇を堪能したキウイは、そっと唇を離した。

「糸を通したお礼、確かにいただきました。ふふ」

　キウイは満足そうに、悪戯っぽく笑う。

　ようやく呼吸を再開できたチェリーは、耳まで真っ赤になっていた。

「き、キウイさんっ、そういうのは、お仕事中は……っ！」

「ダメでした？　ではお仕事が終わったら改めて、もっと濃厚な『お礼』をいただきましょう」

「もう……っ！」

　チェリーがぷいっと顔をそむける。

　キウイはそんなチェリーの反応すら愛おしいというように微笑むと、そっと手を差し出した。

「さあ行きましょうか。愛しい……私のチェリーさん」

「……はい」

　チェリーはまだ頬の熱が冷めないのを感じながらも、その差し出された手に、自分の手をそっと重ねた。

　固く手を繋ぎながら、二人はメイド作業室を後にした。