「宇宙海賊か……。ギリアム、来たぞ」

　俺は立ち上がり、コートを翻した。

「経済の次は、治安の回復だ。領民たちに、新しい領主の『力』を見せてやるとしよう。ギリアム、フェンリル号を出せるか？」

「もちろんです、旦那様。いつでも出撃できるよう、暖機運転は済ませてあります。庭の害虫駆除も、執事の大切な役目ですからな」

　ギリアムが恭しく一礼し、不敵な笑みを浮かべた。

　俺たちは執務室を出ようとした――その時だ。

　俺はふと足を止め、窓の外の宇宙を見上げた。

「……いや、待てよ」

　俺の脳裏に、ある考えが閃いた。

　万能物質（マター）で魔改造されたフェンリル号なら、1隻だけでも宇宙海賊ごとき数時間で片付く。

　だが、それでは俺個人の武勇伝が増えるだけだ。

　これから俺が目指すのは、領地全体の軍事的な自立と、裏で準備している「革命軍」の実戦経験だ。

「予定変更だ、ギリアム。フェンリル号は待機させておけ」

「おや？では、どのように対処なさるので？」

　俺は執務室のデスクに戻ると、惑星エンドへの超光速通信回線を開いた。

　ホログラム・モニターに、訓練の煤にまみれたグレイ・ヴォルフの顔が映し出される。

『ボス……いや、閣下。なんだ、もう寂しくなって連絡してきたのか？こっちは今、新兵たちの根性を叩き直している最中でね』

「いいニュースだ、大佐。実地訓練の機会をやる。動く的（ターゲット）を用意した」

　俺は宇宙海賊艦隊の座標データを転送した。

　ヴォルフがデータに目を走らせ、ニヤリと口元を歪める。

『宇宙海賊団『ブラッド・ファング』か。……おいおい、こりゃあデカイな。戦艦、巡洋艦、その他小型艇合わせて、総数3万隻。宇宙海賊団というより、独立国家の軍隊レベルだぞ』

「5万名の兵士たちを動員しろ。彼らの初陣だ。圧倒的な力で、完膚なきまでに叩き潰せ」

『了解した。で、どの艦を使う？何隻出すか？』

　俺は少し考え、そして告げた。

「いや、単艦でいい。『ラグナロク』を出せ」

『……は？』

　さすがのヴォルフも、その艦名を聞いて絶句した。

　『ラグナロク』

　オメガ・ドックの最深部に眠る、艦隊の中でも最大最強の旗艦。

　旧時代の技術の粋を集め、来る決戦の為に建造された、全長20キロメートルに及ぶ超弩級戦艦だ。

『おいおい、正気か？たかが宇宙海賊相手に、神殺しの剣を抜く気かよ。オーバーキルにも程があるぞ』

「ハエを叩くのにハンマーを使う。それが『絶対的な恐怖』を植え付ける一番の方法だ。それに、5万人全員を一度に乗せて運用訓練をするには、あの船が一番手っ取り早い」

『……ククッ、違いない。あのバカでかい図体なら、5万人乗せてもゴーストシップみたいにスカスカだろうがな』

　ヴォルフは愉しげに笑った。

「それともう一つ、仕事がある。惑星エンドから出撃する際、上空にある帝国軍の監視衛星も掃除しておけ」

『監視衛星？帝国軍の備品だぞ。壊せば帝国首都星（セントラル）がうるさいんじゃないか？』

「構わん。許可なら取ってある――事後承諾でな。『宇宙海賊討伐の緊急発進に伴う余波で、不幸にも故障した』ことにする。あるいは『宇宙海賊の流れ弾が当たった』でもいい。報告書はどうとでもなる」

『了解。掃除ついでに空も綺麗にしていくとするか。……総員、配置につけ！実戦だ！』

　通信が切れる。

　俺は再び窓の外、迫りくる宇宙海賊艦隊の方角を見据えた。

　ギリアムが新しい紅茶を淹れながら、苦笑する。

「旦那様も人が悪い。あの宇宙海賊たち、少しくらいは夢を見させてやればよかったものを。……悪夢で目が覚めることになりそうですな」

　惑星エンド。

　地下50000メートルに広がるオメガ・ドックが、かつてないほどの高エネルギー反応に震えていた。

　5万名の兵士たちが、広大な通路を走り、巨大なエアロックへと吸い込まれていく。

　彼らが乗り込むのは、視界に収まりきらないほどの黒き巨体。

　超弩級戦艦『ラグナロク』だ。

　艦橋は、それ自体が一つの大広間のような広さを持っていた。

　ヴォルフは中央の指揮官席に座り、慣れない手つきでコンソールを操作する元5等民のオペレーターたちに檄を飛ばした。

「ビビるな！AIサポートが貴様らの未熟な操作を補正してくれる！貴様らはただ、目の前の敵を殺す意志を持てばいい！」

「は、はいっ！メインエンジン、出力上昇！臨界点突破！」

「よし。オメガ・ドック、天蓋開放。『ラグナロク』、発進！」

　ズズズズズ……！！

　惑星の地殻が悲鳴を上げ、大地が割れる。

　赤茶けた荒野に巨大な亀裂が走り、そこから黒い山脈のような船体が浮上を開始した。

　砂嵐を切り裂き、重力を無視して上昇するその姿は、まさしく神話の怪物の目覚めだ。

　大気圏離脱コース上。

　ヴォルフはモニターに映る小さな光点――帝国軍の監視衛星を睨みつけた。

「進路上の障害物を排除する。副砲、照準合わせ」

「て、照準固定！」

「撃て」

　ラグナロクの側面にある、無数にある砲塔のごく一部、副砲の一門が火を吹いた。

　放たれたのは大出力ビームだ。

　青白い光の帯が空を走り、監視衛星を掠めた――いや、直撃する必要すらなかった。

　その余波だけで、衛星は原子レベルまで分解され、光の粒子となって消滅した。

「障害物排除確認。大気圏離脱！」

　ヴォルフは鼻を鳴らした。

「脆いもんだ。帝国の目玉も、俺たちの前ではガラス玉以下だな。……よし、超高速航行（ハイパードライブ）エンジン起動！ノルド・ステーションへ急行する！」

　ノルド・ステーションの周辺宙域。

　宇宙海賊団『ブラッド・ファング』の艦隊は、無防備なステーションを前に勝利を確信していた。

「ヒャハハ！聞いた通りだぜ！監視衛星もねえ、軍の駐留部隊もいねえ！あるのはボロいステーションと、成金の男爵様だけだ！」

　宇宙海賊船のブリッジで、船長が下卑た笑い声を上げていた。

「野郎ども、まずは港を制圧しろ！金目の物は全部奪え！新しい工場で作ってるドロイドも高く売れるらしいぞ！抵抗する奴は宇宙へ放り出せ！」

　彼らは完全に舐めきっていた。

　この辺境の領主など、脅せばすぐに金を出す臆病者だと。

　その時だった。

　空間センサーが異常な数値を弾き出したのは。

「せ、船長！超高質量の重力反応！至近距離にワープアウトしてきます！」

「あぁ？帝国軍か？チッ、逃げる準備を……」

「ち、違います！規模がおかしいです！質量反応、計測不能！こ、これは……超弩級戦艦です！？」

「はあ！？何を寝言を言って……現代に超弩級戦艦なんて存在しねえ...」

　空間が歪み、裂ける。

　そこから現れたのは、巡洋艦でも戦艦でもなかった。

　宇宙海賊たちの視界を、そして思考を塗りつぶすほどの、圧倒的な「壁」。

　全長20キロメートル。

　ノルド・ステーションすら小さく見えるほどの超巨大戦艦が、宇宙海賊艦隊の目の前に鎮座していた。

　漆黒の装甲に、血のような赤いラインが走るその姿は、死神そのものだ。

「な、な、なんだありゃあああああッ！？」

　宇宙海賊船長が悲鳴を上げる。

　彼らの乗る戦艦など、ラグナロクの超高速航行（ハイパードライブ）エンジン1つよりも小さい。

　数万隻の大艦隊ですら、この巨体の前では羽虫の群れにしか見えない。

　ラグナロクのブリッジから、全帯域通信を通じてヴォルフの声が響き渡る。

　それは宇宙海賊たちの耳元で唆されているかのように鮮明だった。

『こちら、フライハイト男爵領・私設防衛艦隊旗艦『ラグナロク』。貴様らが領海侵犯及び略奪行為を企てた宇宙海賊だな』

「し、私設艦隊だと！？こんな化け物を持ってる男爵がいてたまるか！」

『降伏勧告は行わない。貴様らは害虫だ。害虫に権利などない』

　ヴォルフの冷酷な宣告。

　同時に、ラグナロクの船首が宇宙海賊艦隊に向けられた。

　そこにあるのは、艦の全長に匹敵するほどの巨大な発射口。

　新兵器、惑星破壊兵器『対消滅縮退砲（スーパー・ノヴァ）』の砲門だ。

「目標、敵艦隊中央。チャージ率、1%。……フッ、1%でも過剰火力か」

　ヴォルフが獰猛な笑みを浮かべ、トリガーに手をかけた。

「消えろ。『対消滅縮退砲（スーパー・ノヴァ）』、発射！」

　ズウゥゥゥゥン……！

　空間そのものが悲鳴を上げた。

　発射されたのは、光ではない。

　漆黒の闇だ。

　重力崩壊を起こした極小のブラックホールに似たエネルギービームが、宇宙海賊艦隊の中心へと放たれた。

「な、なんだこれは……！？吸い込まれ……うわあああああっ！！」

　着弾の瞬間、闇が膨張した。

　それは周囲の空間ごと、数万隻の宇宙海賊船を飲み込み、押し潰し、素粒子レベルまで分解していく。

　爆発音すら聞こえない。

　光も、音も、物質も、すべてが漆黒の球体の中に消えていく。

　圧倒的な静寂と、絶対的な破壊。

　数秒後。

　闇が収束し、消滅すると、そこには何も残っていなかった。

　数万隻の艦隊も、数億人の宇宙海賊たちも、デブリ一つ残さず、宇宙から拭い去られていた。

　完全なる消滅。

　ラグナロクのブリッジでは、一瞬の静寂の後、5万人の兵士たちから割れんばかりの歓声が上がった。

「やった……やったぞ！」

「俺たちの勝ちだ！」

「見たか帝国！これが俺たちの力だ！」

　彼らは抱き合い、涙を流して喜んだ。

　今まで逃げることしかできなかった彼らが、初めて手にした圧倒的な勝利。

　自分たちの操る艦が、敵を一撃で粉砕したという事実は、彼らに強烈な自信と誇りを植え付けた。

　ヴォルフは騒ぐ兵士たちを見守りながら、深くシートに背を預けた。

「……フン、呆気ないもんだ。だが、いい初陣にはなったな」

　ノルド・ステーション、男爵屋敷の執務室。

　俺はモニター越しにその一方的な蹂躙劇を眺め、満足げに頷いた。

「素晴らしい威力だ。やはり『ラグナロク』は桁が違うな」

「ええ。ですが旦那様、少々やりすぎたかもしれません。ステーションの反対側でも強力な重力震を観測しました。窓ガラスが何百枚も割れたとの報告が入っております。監視衛星は事前に破壊してありますので、帝国軍には感知されませんが」

　ギリアムが苦笑しながら、割れたティーカップの破片を片付けている。

「経費で直しておけ。それよりシズ、帝国への報告書だ」

「はい、作成済みです。『宇宙海賊の大規模艦隊が来襲。我が領の防衛隊が迎撃に成功するも、激しい戦闘によりエンド周辺の監視衛星に流れ弾が命中、ロスト。宇宙海賊艦隊は動力炉を暴走させて自爆特攻を試みたため、残骸は回収不能』……これでよろしいでしょうか？」

　シズが無表情で読み上げる内容は、事実とはかけ離れた出鱈目だが、証拠が何も残っていない以上、帝国も追求しようがない。

「完璧だ。送信しておけ」

　これで、近隣の宇宙海賊や小賢しい領主たちは、二度と手出しできまい。

　そして帝国も、「辺境になかなか骨のある私設軍を持つ男爵がいる」と認識するだろうが、まさかそれが自分たちを滅ぼす牙だとは夢にも思うまい。

「パパ！すごーい！おっきな船！」

　ルルが部屋に入ってきて、モニターを見てはしゃいでいる。

「ああ、すごいだろうルル。あれが、俺たちの守り神だ」

　俺はルルを抱き上げ、その頬にキスをした。

　平和な日常と、圧倒的な暴力。

　その二つを両立させながら、俺の国作りは加速していく。

「さて、ギリアム。掃除も終わったことだ。中断していたティータイムの続きといこうか」

「かしこまりました。今度は少し強めの茶葉をご用意いたしましょう。勝利の余韻に相応しいものを」

　俺たちは静かにグラスを傾けた。

　遠く宇宙の彼方で、新たな時代の足音が響き始めていた。