帝国首都星（セントラル）の朝は、人工的な光で始まる。

　大気を覆うドームの天井が白く発光し、スモッグに塗れた下層区画まで平等に朝を告げるのだ。

　もっとも、その光がもたらす意味は階級によって異なる。

　この銀河帝国を支配しているのは、絶対的な『身分制度』だ。

　頂点に君臨するのは、神にも等しい権力を持つ『1等民』――すなわち皇族。

　その下に侍り、領土と利権を貪るのが『2等民』である貴族たち。

　経済力を持ち、豊かな生活を許された『3等民』の裕福な市民。

　帝国の大多数を占め、日々を生きるのに精一杯な『4等民』の一般市民。

　そして、人権など存在せず、物として扱われる最底辺の『5等民』――奴隷。

　俺たちは最高級ホテルのスイートで目を覚ますと、軽い食事を済ませてすぐに行動を開始した。

　今日の目的地は、第3区画にある『人材管理局』だ。

「……ここが、人を物のように売り買いする場所か」

　目の前にそびえ立つ無機質なビルを見上げ、俺は独りごちた。

　ガラスと特殊合金で覆われたその建物は、皮肉なほどに清潔で美しい。

　ここには帝国の「資源」である人間たちのデータが集約され、貴族や企業への斡旋、あるいは廃棄処分が決定される場所だ。

　俺の隣には、側近のドロイド『シズ』が控えている。

　彼女の冷徹な美貌は、すれ違う人々の視線を釘付けにしていたが、俺たちが身に纏う高価な衣服と、俺が放つ（ように擬態した）2等民特有の威圧感によって、誰も声をかけてはこない。

　自動ドアをくぐり、広大なロビーへと足を踏み入れる。

　冷房の効いた空気には、微かに消毒液の匂いが混じっていた。

「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

　受付の女性が営業スマイルを浮かべて問いかけてくる。

　その首元には「3等民」を示す銀色のチョーカーが光っていた。

　彼女は裕福な市民階級であり、ここでは「管理する側」の人間だ。

　だが、そんな彼女ですら、帝国という巨大なシステムの一部品に過ぎない。

「5等民の購入を希望している。リストを見せてもらいたい」

「5等民……でございますか？」

　受付嬢が一瞬、怪訝な顔をした。

　無理もない。

　身なりの良い貴族（男爵）風の男が、わざわざ最下層の奴隷である5等民を買いに来たのだ。

　通常、貴族が求めるのは執事や秘書として使える教育の行き届いた3等民や、労働力としてある程度マシな4等民だ。

　犯罪者予備軍や政治犯、あるいは帝国に滅ぼされた亡国の難民で構成される5等民など、即死級の危険な鉱山労働か、放射能除去作業くらいにしか使い道がない「消耗品」だ。

「数は？」

「……あるだけ、と言ったら驚くか？だが、まずはリストを見てからだ」

「か、かしこまりました。別室へご案内いたします」

　俺の言葉に、彼女は慌てて奥の個室へと案内した。

　通されたのは、ふかふかのソファが置かれたVIPルームだった。

　すぐに担当の管理官が現れる。

　小太りで脂ぎった男だ。

　揉み手をしながら現れた彼は、俺が提示したクレジット残高（昨日、持ち込んだ資源を売却して得た莫大な額だ）と、正式な帝国の手続きで叙爵された俺の身分証（男爵位）を見た瞬間、目の色を変えた。

「これはこれは！ようこそお越しくださいました、男爵様！本日は労働力をお探しで？」

「ああ。単なる労働力ではない。『戦力』を探している」

「戦力、ですか……。でしたら3等民の民間軍事会社登録者などがおすすめですが」

「いや、5等民でいい。使い捨てにできる駒が欲しいのでな」

　俺はテーブルに投影されたホログラム・コンソールを操作し、膨大なデータベースにアクセスした。

　――ズラリと並ぶ、顔写真とスペック。

　そこには、俺の想像を絶する数字が表示されていた。

　帝国の総人口、約1000兆人。

　そのうちの約3割、実に300兆人が、人権を剥奪された5等民――奴隷として登録されている。

　画面を埋め尽くすのは、銀河中から搾取された膨大な命のリストだ。

　名前、年齢、性別、そして「罪状」や「経歴」。

　彼らのほとんどは、かつて4等民や3等民だった者たちだ。

　借金、冤罪、あるいは敗戦。

　様々な理由で身分を剥奪され、5等民という地獄へ落とされた人々だ。

　俺は万能物質（マター）生産工場を手に入れたことで、物質的なリソースには困っていない。

　戦艦も、武器も、食料さえも無尽蔵に生み出せる。

　だが、唯一生み出せないものがある。

　それは「人間の経験」と「直感」だ。

　俺が作り出した無人艦隊は強力だ。

　AIによる精密射撃は百発百中だし、恐怖を感じずに突撃できる。

　しかし、予想外の事態へのアドリブや、泥臭い地上戦、あるいは占領統治といった場面では、やはり人間が必要になる。

　それに、俺の帝国への復讐には、帝国に虐げられた者たちの手が必要だった。

「条件を絞り込む。元軍属、艦隊勤務経験者、地上戦経験者、もしくは特殊技能持ち。年齢不問。……犯罪歴も不問だ」

　検索フィルターをかける。

　300兆という天文学的な数字が、条件に合わせて圧縮されていく。

　それでも、候補者は星の数ほど残った。

　表示されたプロフィールを順に見ていく。

　かつて戦争で活躍したが、上官のミスを告発して反逆罪に問われた元艦長。

　辺境の惑星でゲリラ戦を指揮していたが、帝国の焦土作戦で故郷を失い、捕虜となった反乱軍のリーダー。

　違法なサイバネティクス手術を受け、軍を追放された元特殊部隊員。

　宝の山だ。

　帝国という歪な社会構造が吐き出した、有能すぎる異端者たち。

　彼らは「協調性がない」「反抗的」「思想に問題あり」というレッテルを貼られ、300兆の底辺の中で腐るのを待つだけの身だ。

「素晴らしい……」

　俺は思わず口元を緩めた。

「こいつらを貰おう。とりあえず、このリストの上から順に5万名ほど」

　一度に運べる人数には限りがある。

　帝国首都星（セントラル）の超大型艦専用ドックに停泊させてある俺の船、全長3000メートル級戦艦『フェンリル』の定員と、一人ひとりを人間として扱うための受け入れ態勢を考えれば、まずは5万名が限界だ。

　残りはまた後日、あるいは別の手段で確保すればいい。

「5、5万名ですか！？」

　管理官が目を丸くした。

　個人が一度に購入する数としては、あまりに常軌を逸している。

「し、しかし男爵様……少々問題がございまして」

「何だ？」

「お目が高いと言いますか……ご指名の5等民の多くは、現在『所有者』がおりまして」

　管理官が操作すると、リストの多くの顔写真に『所有権：〇〇伯爵家』『所有権：〇〇重工』といったタグが表示された。

「所有者がいる？5等民にか？」

「は、はい。彼らは5等民とはいえ、元は優秀な軍人や技術者です。2等民である貴族の方々は、彼らを私兵として囲い込んだり、危険な実験の被験体としてキープされていることが多く……。市場には出回っているものの、『非売品』扱いの者が多いのでございます」

　なるほど。

　腐った貴族どもめ。

　飼い殺しにしているわけか。

　彼らは優秀な人材を使役するわけでもなく、ただ「持っている」ことで優越感に浸るか、あるいは万が一の時の捨て駒として倉庫に眠らせているのだ。

「金なら払うぞ。相場の10倍……いや、20倍でもいい」

「そ、それが……金銭の問題ではないのです。貴族の方々はプライドが高く、『自分の所有物を手放す』ことを嫌います。特に、出所の知れない成金……いえ、新興の男爵様に譲るとなれば、なおさらでして……」

　管理官は冷や汗を拭いながら申し訳無さそうに言った。

　金で動かないとなると厄介だ。

　だが、ここで引き下がるわけにはいかない。

　俺はシズと視線を交わした。

　彼女は無表情のまま、わずかに頷く。

　プランBだ。

「ならば、物々交換といこう」

「は？交換、でございますか？」

「ああ。貴族たちが喉から手が出るほど欲しがる『最高級の玩具』を提供する。……シズ」

　俺が合図すると、シズが持ち込んだアタッシュケースを開いた。

　中に入っていたのは、数本のデータチップと、小型のプロジェクターだ。

　投影されたのは、一機のドロイドの姿だった。

　滑らかな曲線を描く純白の装甲。

　人間と見紛うほど精巧な人工皮膚。

　そして、見る者を魅了する聖女のような顔立ち。

　俺が所有している工場で生み出した、高級ドロイド『セラフィム』だ。

「こ、これは……？」

「俺が現在、設立準備を進めている『マター・ドロイド・インダストリー』社の試作品だ。数年以内には銀河全土での発売を予定しているが、今回は特別に先行して提供しよう」

　管理官が息を呑んだ。

　帝国の技術でも、ここまでのドロイドを作るには天文学的なコストがかかる。

　外装の美しさだけでなく、関節駆動の滑らかさ、瞳の輝きに至るまで、明らかにオーパーツ級の代物だ。

「戦闘能力は帝国の近衛兵クラス。家事、警護、そして夜の相手まで完璧にこなす。AIはリアルタイム学習型で、主人の好みを完璧に理解する。さらにメンテナンスフリーで、自己修復機能を持ち、エネルギー効率も極めて高い」

　俺は管理官の反応を楽しみながら続けた。

「どうだ？　薄汚い5等民の男一人と、この美しき未来の最高級ドロイド一体。どちらが貴族の屋敷に相応しいと思う？」

「こ、これは……信じられません！これほどの代物を、たかが5等民と交換で！？」

「俺にとっては、ドロイドよりも経験豊富な人間の方が価値があるんだ。この条件で、現在の所有者たちに打診してくれ。『最新鋭の高級ドロイドと、不要なゴミを交換しませんか』とな」

　管理官は震える手で端末を操作し始めた。

　結果は、火を見るよりも明らかだった。

　数分後。

　コンソールに次々と「承認」のランプが点灯し始めた。

「す、すごいです！〇〇男爵、△△子爵、それに××軍事顧問までもが、即決で交換に応じると！　『そんなゴミでいいなら喜んで譲る』との返答が殺到しています！」

　当然だ。

　2等民の貴族たちにとって、反抗的な元軍人の5等民など、扱いに困る粗大ゴミに過ぎない。

　それが、見たこともない最高級の美少女ドロイドに化けるなら、断る理由はどこにもない。

「交渉成立だな」

　俺は満足げに頷き、リスト上の人材が次々と『所有権移行：完了』になっていくのを眺めた。

　――愚かな貴族どもめ。

　俺は心の中で嘲笑った。

　彼らに提供するドロイド『セラフィム』。

　もちろん、ただの高級ドロイドではない。

　その中枢回路には、俺だけがアクセスできるバックドアが仕組まれている。

　さらに、コア部分には万能物質（マター）で生成した『超小型対消滅縮退炉』が内蔵されている。

　普段は従順で美しい、最高の召使いとして振る舞うだろう。

　主人の機嫌を取り、屋敷の警備システムを掌握し、貴族たちの生活に深く入り込む。

　だが、ひとたび俺が特定の信号を送れば――。

　彼女たちは一瞬にして殺戮マシーンへと変貌する。

　あるいは、屋敷ごと吹き飛ばす強力な爆弾となる。

　帝国の要人たちの懐深くに、俺の兵隊を送り込んだも同然なのだ。

　まさに『トロイの木馬』。

「では、輸送の手配を頼む。選別した5万名は、超大型艦専用ドックへ送ってくれ。……ああ、それと」

　俺はリストの一番上にあった、一人の男のデータを指さした。

「この男、グレイ・ヴォルフ元大佐も、その5万名と一緒にフェンリルへ送ってくれ。丁寧に扱えよ」

「承知いたしました！グレイ・ヴォルフ……『狂犬』と呼ばれた艦隊指揮官ですね。承りました！」

　管理官は、俺が差し出した莫大な手数料（賄賂）と、ドロイドのサンプルデータを受け取り、今までで一番深いお辞儀をした。

　管理局を出ると、外の空気は相変わらず淀んでいたが、俺の気分は晴れやかだった。

　これで、俺の軍団に「頭脳」と「牙」が加わった。

　そして帝国の喉元には、見えないナイフを突きつけることができた。

　隣を歩くシズが、無感情な声で囁く。

「マスター。『マター・ドロイド・インダストリー』の設立準備と並行して、生産ラインをフル稼働させる必要がありますね」

「ああ、頼むよ。勢いで数年後の発売予定なんて言ったが、このペースだと『プレゼント』としての需要が『爆発』しそうだからな」

「マスター。今日は一段と饒舌ですね。まさか本当に『爆発』するとは思わないでしょう」

　俺たちは待機させていたエアカーに乗り込んだ。

　管理局からフェンリルが停泊するドックまでの移動中、俺は考えた。

　今回の取引で成立した「交換」に必要なセラフィムの数は、50000体。

　それを、今夜の引き渡しまでに用意しなければならない。

　無茶な数だが、やるしかない。

　超大型艦専用ドックに戻ると、全長3000メートルの白銀の巨体、戦艦『フェンリル』が俺たちを待っていた。

　巨大すぎてドックに収まりきらず、船体の一部が外に突き出しているその姿は、周囲の帝国艦艇を子供のおもちゃのように見せている。

　入国管理官たちは、その威容に恐れをなしながらも、「こんな規格外の船を乗り回すなんて、辺境の成金は常識がない」と陰口を叩いていたが、そんなことはどうでもいい。

　俺たちは連絡艇で艦内に入ると、息つく間もなく最深部にある『工場区画』へと直行した。

「シズ、メイン動力炉直結！生産ラインAからZまで、全稼働させろ！万能物質（マター）の供給、最大出力！」

　俺は上着を脱ぎ捨て、袖をまくりながら叫んだ。

　貴族の仮面は脱ぎ捨てる。今は、エンジニアとしての俺の時間だ。

「了解。『セラフィム』設計図データ、展開。生産プロセス、最適化。……開始します」

　シズがコンソールに指を走らせる。

　ズゥゥゥン……！

　艦の心臓部が唸りを上げ、広大な工場区画の照明が一斉に点灯した。

　そこには、数百本のアームと、ナノマシンを噴出するノズルが林立している。

「急ぐぞ！5万人の命がかかってるんだ！」

　俺はメインコンソールに飛びつき、微調整を開始した。

　本来なら数ヶ月かかる精密機器の製造を、半日で終わらせる。

　そのためには、マターの変換効率を極限まで高め、物理法則ギリギリの速度で分子を構築する必要がある。

　シュウゥゥゥ……！

　銀色の流体金属――万能物質（マター）が、空中に幾何学模様を描きながら凝固していく。

　骨格ができ、人工筋肉が編み込まれ、シリコンスキンが被せられる。

　一体、また一体。

　美しい女性の姿をした『セラフィム』が、ベルトコンベアの上を流れていく。

　その顔立ちは、聖女のように清らかで、しかし瞳の奥には冷徹な戦闘AIが眠っている。

　そして、その心臓部には、俺が仕込んだ「プレゼント」――超小型対消滅縮退炉が。

「美しく、そして致命的だ。……我ながらいい仕事だ」

　俺は完成したばかりのセラフィムの頬を撫でた。

　温かい。

　人間と見分けがつかない体温と質感。

　帝国の貴族たちは、この温もりに溺れ、そして破滅するのだ。

「マスター、生産ペースが目標値を2.8%下回っています。このままでは納期に間に合いません」

　シズが警告する。

「チッ、冷却が追いついてないのか！排熱ダクトを全開放しろ！ドック内の気温が上がろうが知ったことか！」

「了解。強制排熱モードへ移行。……室温上昇。マスター、水分補給を推奨します」

　工場内がサウナのような熱気に包まれる。

　俺は汗だくになりながら、キーボードを叩き続けた。

　指が痙攣しそうだ。

　だが、止まるわけにはいかない。

　モニターの向こうでは、管理局の輸送車が、5万人の5等民を乗せてこちらへ向かっている。

　彼らを待たせるわけにはいかないのだ。