地下50000メートルに広がる「オメガドック」に、静寂が満ちていた。

　だが、それは以前のような死んだ静けさではない。

　圧倒的なエネルギーを内包した、嵐の前の静けさだ。

「改修完了率、100％。全艦、システム・オールグリーン。自律制御ドロイド配備完了。弾薬、エネルギー、補給完了」

　シズの声が、ラグナロクの司令室に凛と響き渡る。

　俺は玉座から立ち上がり、眼下に広がる光景を見下ろした。

　そこにあるのは、半年前に見た錆びついた鉄屑の山ではない。

　見渡す限り、銀色に輝く流体金属装甲で覆われた、1000万隻の神話的艦隊だ。

　一隻一隻が、俺たちの工場が生み出した最新鋭のAIと兵器を搭載し、帝国軍の現行艦艇を遥かに凌駕する性能を持っている。

「終わったな……。長かったようで、あっという間の半年だった」

　俺は感慨深く呟いた。

　この半年間、俺たちは不眠不休（といっても、ドロイド以外は疲れないが）で働き続けた。

　ベンケイが地表のゴミを食らい尽くし、工場がそれを資材に変え、無数の工作艦がネズミ算式に仲間を増やしていく。

　その光景は、まさにエンジニアとしての夢の具現化だった。

「マスター。これで準備は整いました。いつでも出撃可能です。帝国の主要惑星を焦土に変えるのに、計算上、1ヶ月もかかりません」

　シズが淡々と、しかし物騒なシミュレーション結果を提示する。

「ああ、そうだな。俺たちをゴミのように捨てた連中に、ゴミの恐ろしさを教えてやる時が来た」

　俺は拳を握りしめ、全軍出撃命令を下そうとした。

　その時だった。

「お待ちくだされ、クロウ殿」

　控えていたギリアムが、静かに、しかし力強く声を上げた。

「……どうした、ギリアム。怖気づいたか？」

「滅相もございません。わしはこの命、とっくに貴方様に預けております。ですが……一つだけ懸念がございます」

　ギリアムは悲痛な面持ちで、ホログラムの銀河地図を指差した。

「我々が攻撃しようとしている帝国の軍事拠点、あるいは資源採掘惑星。そこには、誰がいると思われますか？」

「誰って……帝国兵と、貴族どもだろう？」

「それだけではございません。最前線で盾にされているのは、常に我らと同じ『5等民』なのです」

　俺はハッとした。

　脳裏に、かつての自分の姿がよぎる。

　危険な現場で、防護服もなしに働かされていた日々。

　帝国の艦船のエンジンルームで、放射線を浴びながら整備させられていた仲間たち。

「もし、我々が力任せに艦隊戦を仕掛ければ……帝国軍は壊滅するでしょう。ですが、同時に巻き添えとなり、あるいは帝国軍によって人間の盾にされ、多くの同胞が死ぬことになります。それは、クロウ殿の本意でございましょうか？」

「……ッ」

　俺は言葉を詰まらせた。

　俺の目的は、帝国への復讐だ。

　だが、それ以上に「5等民の救済」を掲げたはずだ。

　助けるべき相手を、俺自身の放った主砲で焼き殺す？

　そんなのは、ただの虐殺者だ。

　帝国の貴族共と変わらない。

「じゃあどうすればいい！指をくわえて見ていろと言うのか？ステルスで隠れているだけじゃ、誰も救えないぞ！」

「いいえ。戦わずして、彼らを救う方法がございます」

　ギリアムはニヤリと、老獪な笑みを浮かべた。

　それは、長年帝国で生き抜いてきた知恵者の顔だった。

「クロウ殿。帝国の法律をご存知ですかな？5等民は『人間』ではありません。『備品』です」

「ああ、嫌というほど知ってるよ。だから勝手に移動もできないし、辞めることもできない」

「左様。彼らは自由意志での移動を禁じられています。ですが……『所有者』が変われば、話は別です」

「所有者……？」

「帝国の辺境宙域では、慢性的な人材不足……特に『貴族』が不足しております。本来、惑星の統治は貴族の義務ですが、辺境の汚い惑星になど誰も行きたがりません。ゆえに、帝国の代官が統治を代行しているのが現状です」

　ギリアムは続ける。

「帝国中央にとって、辺境などどうでもいいのです。税金さえ納められれば、誰が治めていようが関知しません。そこには、巨大な抜け穴があります」

「抜け穴？」

「金です。代官に多額の賄賂を渡し、正規の手続きさえ踏めば……誰でも『下級貴族（2等民）』の位を買うことができるのです。実際、銀河の裏社会を牛耳るマフィアや犯罪組織のボスが、金で男爵位を買い、合法的に惑星を支配しているケースは多々あります」

　俺は呆気にとられた。

　腐っているとは知っていたが、そこまでとは。

「つまり……俺に『貴族』になれと言うのか？」

「はい。クロウ殿が貴族となり、正式な『領主』となれば、帝国法に基づいて堂々と5等民を『買い上げる』ことができます。これなら、一滴の血も流さず、合法的に彼らをこのエンドへ移住させることが可能です」

「は……はははは！」

　俺は乾いた笑い声を上げた。

　傑作だ。

　ゴミ捨て場に捨てられた元5等民が、金で貴族の座を買う？

　帝国が最も軽蔑する「成金」になって、奴らのシステムを逆手に取るというのか。

「最高だ、ギリアム。その案、乗った」

　俺はニヤリと笑った。

「戦争は後回しだ。まずは『お買い物』と行こうじゃないか。シズ、俺たちの資産状況はどうだ？」

「計算不能（オーバーフロー）です」

　シズが真顔で答える。

「この半年間、ベンケイが回収し、工場で精製したレアメタル、金、プラチナ、オリハルコン等の貴金属は、倉庫を3つ埋め尽くしています。帝国通貨に換算すれば、国家予算の数百年分に相当します」

「ククク……。貧乏貴族どもが腰を抜かすほどの『財布』があるわけか」

　俺は指を鳴らした。

「よし、方針変更だ。これより『オペレーション・成金』を開始する。俺たちは銀河一の金持ちとして、帝国の玄関を叩くんだ」

　＊＊＊

　数日後。

　惑星エンドから数光年離れた場所にある、帝国の辺境交易ステーション『ノルド』。

　ここは、複数の辺境惑星を管轄する代官所が置かれている場所だ。

　薄汚れたネオンが輝き、怪しげな宇宙船が出入りする、欲望と犯罪の吹き溜まりのようなコロニー。

　その宙域に、突如として空間の歪みが生じた。

　出現したのは、辺境の交易ステーションの常識を覆す超巨大構造物だった。

　全長3000メートル。

　旗艦ラグナロクと同様の流体金属装甲を備え、恒星の光を反射して神々しいまでに白銀に輝く威容。

　俺たちが工場の万能物質（マター）で作り上げた、最新鋭戦艦『フェンリル』号だ。

　そのあまりの巨大さに、ステーション周辺を航行していた小型船が、慌てて進路を変えて逃げ惑う。

『こ、こちらノルド管制塔！所属不明の……超大型艦へ告ぐ！貴艦のサイズは規格外だ！ドックに入りきらない！直ちに停船せよ！これ以上接近すれば衝突する！』

　通信機から、管制官の悲鳴のような警告が響き渡る。

　俺はフェンリルの広大なブリッジで、優雅に足を組んでモニターを見つめた。

「騒がしいな。客に向かって挨拶もないのか」

　俺はシズに目配せをする。

　シズが通信回線を開いた。

「こちら、戦艦フェンリル。オーナーのクロウだ。……ドックに入らない？知ったことか。お前たちの港が小さすぎるのが悪い」

『なっ……！？無茶苦茶だ！』

「安心しろ、ぶつけたりはしない。ステーションの横に停めるから、そこから連絡艇を出す。……ああ、それと」

　俺は不敵に笑い、一枚のデータを送信した。

　それは、高純度の「金塊」の成分データと、この船の積載量を示すリストだ。

「入港税の代わりに、これを置いていく。文句はないな？」

『こ、これは……金塊！？し、少々お待ちください！ただいまVIP航路を確保します！特例措置として、ステーション外壁への接舷を許可します！』

　管制官の声が裏返る。

　現金なものだ。

　フェンリルは、その巨体をステーションに横付けするように停止した。

　まるで、小石に寄り添う巨岩だ。

　俺たちはフェンリルのハッチから、豪華な装飾を施した小型シャトルでステーションへと乗り込んだ。

　港に降り立つと、そこには既にレッドカーペット（慌てて用意したのか、少し短いが）が敷かれていた。

　俺は、シズに仕立てさせた最高級のスーツに身を包み、サングラスをかけて降り立った。

　背後には、秘書官の姿をしたシズが控えている。

　ルルとギリアムはフェンリルで留守番だ。

「ようこそ、ようこそ！このような辺境へ！いやはや、度肝を抜かれましたぞ！あのような巨艦を個人で所有されているとは！」

　揉み手をして出迎えたのは、脂ぎった禿頭の男だった。

　こいつが、この宙域を統括する代官だ。

　小悪党の典型のような顔をしている。

「貴方が船長さんですかな？帝国の最新鋭戦艦ですら、あそこまで大きくはない。一体どこで手に入れたのです？」

「俺はクロウだ。ただの放浪の商人さ。……まあ、辺境の遺跡で少しばかり『遺産』を見つけてな。直して使っているだけだ」

　俺は代官の目の前に、アタッシュケースを放り投げた。

　中には、工場で精製した純度99.9999％のゴールドバーがぎっしりと詰まっていた。

「ヒィッ……！」

　代官の目が、金貨のように丸くなる。

「こ、これは……！」

「ほんの挨拶代わりだ。代官殿、俺は『地位』が欲しくてね。金も力も余るほどあるが、肩書きがないと不便で仕方がない。あんたの権限で、俺をこの辺境の『領主』にしてくれないか？もちろん、お礼は弾む」

　俺はサングラスをずらし、ニヤリと笑った。

　背後には、窓の外を埋め尽くす白銀の巨艦フェンリルが見える。

　金と暴力。

　その両方をこれ以上ないほど見せつけられた代官に、拒否する選択肢などなかった。

「お安い御用ですとも！」

　代官は金塊に頬擦りしそうな勢いで頷いた。

「貴方様のような力あるお方こそ、帝国貴族に相応しい！すぐに手続きを……いや、今すぐ仮免許を発行しましょう！」

　こうして、俺はあっさりと帝国貴族（男爵）の地位を手に入れた。

　元5等民の俺が、金と武力で買った男爵位。

　だが、これさえあれば、俺は堂々と帝国中を歩き回り、同胞たちを「買い物」という名目で救い出すことができる。

　俺は心の中で、帝国の腐敗したシステムに感謝した。

　そして同時に、誓った。

　この男爵位を使って、お前たちの土台を内側から食い荒らしてやると。

　銀河を股にかけた、最大の「人助け（ショッピング）」の始まりだ。