「グランド・タンク」のホバーユニットが、重々しい排気音と共に停止した。

　長い、長い旅の終わりだった。

　6万キロメートルを俺たちは走り抜けた。

　酸の雨に打たれ、変異体の群れを焼き払い、時には対消滅弾頭（アンチマター・ウォーヘッド）という禁忌の力さえ振るって。

　そうして辿り着いた場所は、世界の果てと呼ぶにふさわしい場所だった。

「……ここが、終着点か」

　俺はキャプテンシートから立ち上がり、ハッチを開けた。

　プシュゥゥゥ……。

　気圧調整の音が響き、外部の冷たく乾いた空気が流れ込んでくる。

　俺たちは呼吸補助器を装着し、グランド・タンクの甲板へと出た。

　目の前に広がっていたのは、絶望的なまでの「断崖」だった。

　大地が、スパッと刃物で切り落とされたように途切れている。

　その先は、底の見えない巨大な闇だ。

　地殻変動で裂けた大地の傷跡か、それとも神がハンマーで叩き割った穴か。

　眼下に広がる竪穴の直径は、優に数百キロメートルはあるだろう。

「座標ポイント・オメガ……。データと一致します」

　シズがグランド・タンクの縁に立ち、強風にスカートをなびかせながら言った。

「ですが、ここから先は車両での進入は不可能です。この断崖は、垂直に数万メートル落ち込んでいます」

「ああ、見ての通りだ。いくらグランド・タンクでも、ここを降りるのは骨が折れる」

　俺は愛機「グランド・タンク」の装甲をポンと叩いた。

　ここまで俺たちを守り抜いてくれた、最強の移動要塞。

　だが、ここから先は留守番だ。

　この崖の上に鎮座させ、簡易的な前線基地として機能させる。

「ベンケイ、出番だ」

　俺は振り返り、鋼鉄の巨人に声をかけた。

『了解。降下シークエンス、準備完了』

　グランド・タンクの後部ハッチが展開し、全高10メートルのベンケイが、重厚な足音を響かせて歩み出る。

　彼は崖の縁に立つと、その背中にある追加ブースターを展開した。

　地下鉄での戦闘以来、俺が何度も改造を重ねた結果、今のベンケイは短時間の飛行能力すら有している。

「みんな、ベンケイに乗れ。地獄の底まで、エレベーターなしの直行便だ」

「……落ちないでしょうね？」

　ギリアムが恐る恐る、ベンケイの差し出した巨大な掌に乗る。

「大丈夫だよ、ベンケイは力持ちだもん」

　ルルは慣れた様子で、ベンケイの肩によじ登り、アンテナにしがみついた。

　俺とシズも、それぞれの位置に掴まる。

「よし、行けベンケイ！照明弾、用意！」

『アイ・ハブ・コントロール。――降下開始』

　ズオォォォォォッ！！

　ベンケイが地面を蹴った。

　浮遊感。

　胃が持ち上がるような感覚と共に、俺たちは闇の中へと躍り出た。

　背後でグランド・タンクの姿が小さくなり、やがて闇に飲まれて見えなくなる。

　耳元で風が唸りを上げている。

　深い。

　あまりにも深い闇だ。

　高度計の数値が、恐ろしい勢いで減っていく。

　深度10000……20000……30000メートル。

「まだ底が見えないのか……？」

　俺が呟いた時、ベンケイのセンサーが反応した。

『着地地点、確認。ブレーキ・スラスター、点火』

　ゴォォォォォォォッ！！

　ベンケイの背中と脚部から、青白い炎が噴射される。

　強烈なGが身体にかかる。

　落下の速度が殺され、俺たちはふわりと「底」へと降り立った。

　カシャン。

　金属質の着地音が響く。

　そこは、岩盤の上ではなかった。

　人工的な、鋼鉄の床の上だった。

「……真っ暗だな」

　俺はバイザーの暗視モードを起動しようとした。

　だが、それより早く、シズが動いた。

「広域照明弾、発射します」

　シズが腕を掲げる。

　シュルルルルル……ポンッ！

　頭上で強烈な閃光が弾けた。

　人工の太陽が、地下の巨大空間を昼間のように照らし出す。

　その光が、闇の帳を引き剥がした瞬間。

　俺たちの目の前に現れた光景に、全員が言葉を失い、呼吸さえ忘れた。

「…………嘘だろ」

　俺は呻いた。

　声が震えていた。

　そこにあったのは、海だった。

　だが、水ではない。

　鋼鉄の海だ。

　見渡す限りの広大な地下空間を、無数の宇宙戦艦が埋め尽くしていた。

　整然と並ぶ、金属の巨体。

　槍のように鋭く天を指す巡洋艦。

　城壁のように巨大な装甲空母。

　ハリネズミのように砲塔を備えた駆逐艦。

　それらが、地平線の彼方まで、何重にも、何列にも連なっている。

　上を見上げれば、遥か頭上の岩盤に張り付くように係留された空中ドック群。

　下を見れば、地底湖の水面に浮かぶ潜水宇宙艦の群れ。

　前後左右、上下。

　視界の全てが「兵器」で埋め尽くされている。

「な、な……なんという……」

　ギリアムが腰を抜かし、ベンケイの手の上でへたり込んだ。

「これは、夢ですか？それとも、死後の世界ですか？」

「夢じゃないさ。……こいつは、とびきり上等な現実だ」

　俺は乾いた唇を舐めた。

『スキャン……スキャン……』

　ベンケイのモノアイが、異常な速度で明滅し、首を左右に振っている。

　彼の電子頭脳をもってしても、この光景を処理しきれていないのだ。

『計測不能……いいえ、再計算。エリアAからZ、および大深度エリアαからΩまで、全域に艦影を確認。……報告します、マスター』

　ベンケイの声が、厳粛な響きを帯びた。

『現在確認できる範囲だけで……1000万隻。旧銀河連合艦隊。その主力戦力のほぼ全てが、ここに眠っています』

　1000万隻。

　その数字の暴力に、俺はめまいを覚えた。

　ここは、銀河の墓場ではない。

　銀河の揺り籠だ。

「……降りるぞ」

　俺たちはベンケイから降り、足元の甲板――どうやら巨大な輸送艦の背中らしい――に立った。

　鋼鉄の海を歩く。

　近づいて分かったことがある。

　これらの艦は、死んでいない。

　朽ちていないのだ。

「状態はどうだ、シズ」

　シズが近くのハッチに手を触れ、アクセスジャックを突き刺して診断する。

「……驚異的です。地下空間が完全な真空、かつ極低温状態で密閉されていたため、金属の酸化も腐食もほとんど進んでいません。内部の電子回路も、ナノマシンの自己修復機能によって維持されています」

　シズが顔を上げ、興奮気味に言った。

「これは『新品』です、マスター。動力炉に火を入れれば、すぐにでも宇宙へ上がれます」

　まるで、つい昨日ドック入りしたかのような美しさだ。

　数千年の時を超えて、この艦隊は出撃の時を待ち続けていたのだ。

「すげえ……」

　俺は近くにあった駆逐艦の装甲を撫でた。

　ひんやりとした感触。

　その奥に眠る、莫大なエネルギーとテクノロジー。

　エンジニアとして、これほどの宝の山を前にして、震えないわけがない。

　だが。

　最大にして、致命的な問題が一つあった。

「……誰もいないな」

　俺は周囲を見渡した。

　静かすぎる。

　1000万の艦隊が眠る場所にしては、あまりにも静寂が深すぎる。

　どの艦も沈黙している。

　人の気配がない。

　おそらく、大昔に総員退去命令が出て、そのまま封印されたのだろう。

「1000万の最強艦隊。だが、動かす人間がいないんじゃ、ただの鉄屑の山だ」

　ギリアムが悲しげに呟いた。

　彼は歴史学者だ。

　この艦隊が持つ意味と、それを運用するためのコストを、誰よりも理解している。

「クロウ殿。一般的な宇宙戦艦一隻を稼働させるのに、どれだけの人員が必要かご存知ですか？」

「……さあな。数千人ってところか？」

「いいえ。現代の自動化が進んだ艦でも、最低3万人。戦闘時となれば5万人は必要です」

　ギリアムは絶望的な溜息をついた。

「つまり、この艦隊をフル稼働させるには、数千億人の兵士が必要なのです。我々はたったの4人。一隻動かすのさえ不可能ですな……」

　3万人。

　たしかに、途方もない数字だ。

　操舵、機関、火器管制、通信、ダメージコントロール。

　戦艦とは巨大な街のようなものだ。

　それを維持するだけで、膨大な人間が必要になる。

　だが。

　俺はニヤリと笑った。

「じいさん。あんたの言ってることは正しい。『まともな方法』で動かそうとすればな」

「……何か策がおありで？」

「俺はエンジニアだ。足りないリソースを嘆くのは三流のやることだ。一流はな、あるもので代用するんだよ」

　俺は指をパチンと鳴らした。

　音が、静寂のドックに響き渡った。

「人間がいないなら、いなくていいように改造（ハック）すればいい」

「……無人艦隊（ゴースト・フリート）構想ですか？」

　シズが俺の意図を察して問いかける。

「その通りだ。この1000万隻の全システムをネットワークで直結し、一つの中央制御システムで統括制御する」

　俺は両手を広げ、無限に続く艦隊を示した。

「兵隊はいらない。それぞれの艦に、俺が作った『自律制御AIユニット』をぶち込む。そして、それら全てを束ねる、超高性能なスーパーコンピュータを旗艦に乗せる」

「……理論上は可能です」

　シズが高速で計算を始める。

「ですが、1000万隻分のAIユニットを製造し、設置するだけでも数年はかかります。それに、それだけの情報を処理できるスーパーコンピュータなど、帝国のメインサーバー級のものでなければ……」

「工場があるだろ」

　俺は自信たっぷりに言った。

「俺たちの工場はレベル2だ。精密電子機器の量産なんてお手の物だ。ドロイドを使って、AIユニットを全艦にばら撒く。取り付けはオートメーション化すればいい」

　そして、俺は懐から一つのチップを取り出した。

　この旅の途中、俺が寝る間も惜しんで設計し、グランド・タンク内のプラントで少しずつ組み上げてきた、俺の最高傑作の「核（コア）」だ。

「それに、制御用の頭脳（ブレイン）なら、もうここにある」

「それは……？」

「『オーディン』と名付けた。俺とシズ、二人の思考パターンを学習させた戦術統合AIだ。こいつを、この艦隊で一番デカい奴に食わせる」

　無茶苦茶な構想だ。

　だが、俺たちの工場には万能物質（マター）がある。

　資源は、この廃棄惑星に無限にある。

　やれない理由はない。

「シズ、この中で一番デカい奴を探せ。そいつが旗艦（フラッグ・シップ）だ。そいつに、俺たちの『脳』を乗せる」

「了解。広域スキャン開始……。……反応あり。中央セクター、ドック最深部に、規格外の超大型艦を確認」

　シズが指差した方向。

　そこには、他の艦船が霞むほどの、圧倒的な闇が鎮座していた。

「……ベンケイ、連れて行け」

『了解』

　＊＊＊

　俺たちは再びベンケイに乗り込み、その「影」へと近づいていった。

　近づくにつれ、その巨大さが明らかになる。

　他の戦艦が小舟に見えるほどの巨体。

　全長、推定20キロメートル。

　もはや船というより、宇宙に浮かぶ都市そのものだ。

　漆黒の船体。

　その威容は、見る者をひれ伏させるような覇気を放っていた。

『個体識別信号、確認』

　シズが、震える声で古代文字を読み上げた。

『超弩級戦艦...ラグナロク...』

「ラグナロク……神々の黄昏か」

　俺はゾクゾクと鳥肌が立つのを感じた。

　帝国を終わらせるのに、これほどふさわしい名前はない。

「決まりだ。あいつが俺たちの新しい家であり、この1000万の艦隊を率いる王様だ」

　俺はベンケイを操作し、ラグナロクの広大な甲板へと着地させた。

　そこは、ちょっとした平原ほどもある広さだった。

　数千機の艦載機が並ぶカタパルトデッキ。

　林立する砲塔の森。

　かつ、遥か彼方にそびえ立つ、摩天楼のような艦橋。

「よし、仕事にかかるぞ！」

　俺は腕まくりをした。

　長旅の疲れなど、どこかへ吹き飛んでいた。

　目の前には、エンジニアとしての一生を賭けても惜しくない、最高の玩具があるのだ。

「まずはこのラグナロクの中枢を制圧し、艦橋（ブリッジ）を占拠する。そこに『オーディン』を接続し、工場のメインシステムを移植するんだ」

「気が遠くなるような作業ですね」

　シズが苦笑するが、その目は楽しそうだ。

　彼女もまた、俺の相棒だ。不可能な挑戦ほど燃えるタイプらしい。

「だが、これをやり遂げれば、俺たちは銀河最強になる」

　俺はラグナロクの艦橋を見上げた。

　かつては数万人の兵士が乗り込んでいただろう巨大な城。

　これからは、俺と、シズと、ベンケイと、ルルと、ギリアム。

　たった5人で、この1000万の鉄の軍勢を率いるのだ。

「ギリアム、ルル。お前たちは居住区画の確保を頼む。たぶん、高級将官用のスイートルームがあるはずだ。そこでゆっくり休んでくれ」

　ルルが目を輝かせる。

「ベンケイは動力炉のチェックだ。この巨体を動かすには、惑星一個分くらいのエネルギーがいるはずだ。再点火の準備をしておけ」

『了解。炉心深部へ向かいます』

「シズ、俺とお前でブリッジを改造するぞ。配線の一本一本まで作り変えて、俺たちの手足のように動かせるようにしてやる」

「イエス・マスター。お供します」

　俺たちは歩き出した。

　乾いた金属音が、静寂のドックに響き渡る。

　それは、帝国の終わりの始まりを告げる、最初の足音だった。

　ゴミ捨て場の底から、銀河の頂点へ駆け上がるために。

　歴史上最大の「近代化改修（オーバーホール）」が、今、始まろうとしていた。