「グランド・タンク」の周囲は、地獄の窯の底と化していた。

　モニターを埋め尽くす赤い警告表示が、俺たちの命のカウントダウンを告げている。

「左舷シールド、減少！敵の酸性体液でコーティングが溶かされています！修復が追いつきません！」

　シズの悲鳴に近い報告が、轟音の中に響く。

「後部機銃座、弾薬切れ（エンプティ）！くそっ、次から次へと……湧いてきやがる！」

　俺はコンソールを叩き、予備弾倉の生成を指示する。

　だが、生産速度が消費に追いつかない。

　1億。

　数字で聞くのと、現実に見るのとでは、絶望の質量が違った。

　主砲で数千匹を消し飛ばしても、その穴は瞬きする間に埋められる。

　無限に続く肉の壁。

　圧殺されるのは時間の問題だった。

『マスター、動力炉温度上昇。冷却システム、限界です。このまま主砲を連射し続ければ、あと10分で炉心がオーバーヒートします』

　ベンケイの声にも、いつもの冷静さはない。

　詰んだか？

　いや、まだだ。

　俺はエンジニアだ。

　手元にある材料で、この状況を打開する解を導き出すのが仕事だ。

　俺は震える手で、工場の「兵器開発リスト」を開いた。

　レベル2で解放されたものの、俺が意図的に目を逸らしてきた「禁忌のページ」。

　そこには、広範囲殲滅兵器の設計図があった。

【戦術熱核弾頭（タクティカル・ニュークリア・ウォーヘッド）】

　要するに、核だ。

　帝国が俺たちの工場に落としたのと同種の、悪魔の兵器。

「……ッ」

　吐き気がした。

　俺はこれを憎んでいたはずだ。

　力なき者を一方的に蹂躙し、環境を汚染し、未来を奪う理不尽な暴力。

　それを使うのか？

　俺自身が、帝国と同じ、虐殺者になるのか？

「……マスター」

　シズが、俺の迷いを察して声をかけてきた。

　彼女の深紅の瞳が、俺の心を覗き込む。

「感情的な忌避ですか？」

「こんなものを使えば、俺たちはもう後戻りできない」

　俺は唇を噛み切りそうなほど強く噛んだ。

「だが……」

　モニターの隅に、居住区の映像が映っている。

　怯えて耳を塞ぐルル。

　彼女を守ろうと抱きしめるギリアム。

　もしここで躊躇すれば、あいつらは死ぬ。

　化け物の餌食になり、骨さえ残らない。

　俺のちっぽけなプライドや感傷で、守るべき家族を殺すのか？

　答えは、最初から決まっていた。

「……シズ。主砲の装填システムを実体弾に切り替えろ」

　俺の声は、驚くほど低く、冷たかった。

「通常弾じゃない。『核弾頭』を生産する」

　俺がコンソールに指をかけた、その瞬間だった。

　ガシッ。

　シズの冷たい手が、俺の腕を掴んだ。

「ダメです、マスター。それは却下します」

「なんだと！？このままじゃ汚染変異体（ミュータント）に全滅だぞ！綺麗事を言ってる場合か！」

　俺は焦りから声を荒げたが、シズは冷静な――いや、氷のような瞳で俺を見据えていた。

「綺麗事ではありません。合理的な判断です。核弾頭の使用は、自殺行為です」

　シズは言葉を続ける。

「熱核爆発による熱線と放射線、および電磁パルスは、確実に帝国軍が感知します」

　シズは天井を指差した。

「ここで核を使えば、汚染変異体（ミュータント）を消し飛ばせたとしても、その後には帝国軍の艦隊が総攻撃してくるでしょう。そうなれば、今度こそ逃げ場はありません」

　俺は息を呑んだ。

　そうだ。

　俺たちは今、「死んだふり」をしている最中なのだ。

　ステルスで隠れているのに、ここで派手な花火を打ち上げれば、自ら位置を知らせる狼煙になってしまう。

「じゃあどうするんだ！通常兵器じゃ数が多すぎる。核も使えない。……ここで座して死ねと言うのか？」

「いいえ。感知されずに、広範囲を消滅させる方法が一つだけあります」

　シズがコンソールを操作し、新たな設計図を呼び出した。

　それは、核よりもさらに高度な、レベル2の上限ギリギリの技術。

【対消滅弾頭（アンチマター・ウォーヘッド）】

「……対消滅だと？」

「はい。物質と反物質を衝突させ、質量をエネルギーに変換します。ですが、通常の解放型ではありません。重力制御ユニットで反応を極小空間に閉じ込め、内向きの『爆縮』を起こすのです」

　シズが早口で解説する。

「熱も、光も、放射線も、すべて事象の地平線に飲み込ませて処理します。外部へのエネルギー漏出は最小限。帝国軍には、ただの一瞬の『ノイズ』としか認識されません」

「……音も光もなく、ただ『消す』ってことか」

「はい。まさに『掃除機』です。ですが、生産には莫大な万能物質（マター）が必要です」

「資源は？」

「足りません。通常通りゴミを工場に入れ続けたとして、反物質の生成に数年かかります」

「じゃあ絵に描いた餅じゃないか！」

「いいえ。一つだけ、ショートカットがあります」

　シズがインベントリを指差した。

「先日回収した『鉱石喰らい（クリスタル・イーター）の心臓（コア）』。あれは、高純度エネルギーの結晶体です。あれを全量、触媒として投入すれば……一発だけ、作れます」

　鉱石喰らい（クリスタル・イーター）の心臓。

　貴重な素材だが、あれを使い潰すのか。

「……背に腹は代えられない、か」

　俺は迷わず頷いた。

「やろう。核よりもタチが悪いかもしれないが……生き残るためだ」

　俺は工場の生産ラインに、生産命令を送る。

　グオオオオオォン……！

　グランド・タンク内部の生産プラントが、これまでとは違う、重苦しい唸りを上げた。

　船体の照明が一瞬落ちる。

　すべての電力が、たった一つの「弾丸」を作るために吸い取られていく。

　高純度エネルギー結晶が砕かれ、万能物質（マター）から反物質が生成される。

　それを、強力な磁場と重力フィールドで封じ込めた、漆黒の弾頭。

　直径50センチの、虚無の塊。

「……生産完了。対消滅弾頭（アンチマター・ウォーヘッド）、装填します」

　カコン。

　乾いた音がして、砲尾に弾頭が吸い込まれた。

「総員、衝撃防御！……いや、衝撃は来ないかもしれないな。だが、何が起きるか分からん。しっかり掴まってろ！」

　俺は照準を、汚染変異体（ミュータント）コロニーのど真ん中に合わせた。

　震えは止まっていた。

　これは生きるための選択だ。

　どんな汚名も背負ってやる。

「消え失せろ。対消滅弾頭（アンチマター・ウォーヘッド）、、発射ッ！！！」

　シュンッ。

　発射音は驚くほど軽かった。

　火薬の爆発音ではない。

　主砲から射出された漆黒の弾頭が、吸い込まれるように虚空を翔ける。

　それは、1億の化け物がひしめく中心点に着弾し――。

　音は、しなかった。

　光も、なかった。

　ただ、世界の一部が「欠けた」。

　ズォッ……。

　着弾地点を中心に、突如として直径数百キロメートルの黒い球体が出現した。

　それは爆発ではない。

　空間そのものがくり抜かれたような、完全な闇。

　汚染変異体（ミュータント）たちが、悲鳴を上げる暇もなく、その闇に吸い込まれていく。

　巨大な甲殻種も。

　空を飛ぶ翼竜も。

　地面の岩盤さえも。

　抵抗など無意味。

　ただ、原子レベルで分解され、対消滅のエネルギーとなってさらに周囲を飲み込んでいく。

「……なんて威力だ」

　モニター越しに見るその光景は、破壊というより「消去（デリート）」だった。

　物理法則が書き換えられているような、冒涜的な光景。

　数秒後。

　限界まで膨張した黒い球体は、パチンと弾けるように消滅した。

　後に残されたのは、あまりにも綺麗に抉り取られた、巨大な円形のクレーターだけ。

　1億の群れの大半が、文字通り「なかったこと」にされていた。

　静寂。

　圧倒的な静寂が、戦場を支配した。

　生き残ったわずかな汚染変異体（ミュータント）たちも、本能的な恐怖に駆られたのか、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。

「……センサー反応、消失。外部への熱エネルギー放出、基準値以下。帝国による探知の兆候、ありません」

　シズが静かに、報告した。

「……勝った、のか？」

　ベンケイが呆然と呟く。

「ああ。勝ったさ」

　俺はシートの背もたれに体を預けた。

　勝利の味はしなかった。

　口の中には、鉄の味と、底知れぬ恐怖の味が広がっていた。

　俺たちは、核よりも恐ろしい「虚無」を手にしてしまったのかもしれない。

　これは、人が扱っていい力だったのだろうか。

「……マスター」

　居住区からの通信が入る。

　ルルの声だ。

「……こわかった。でも、たすかったの？」

「ああ、助かったよルル。もう大丈夫だ」

　俺は努めて明るい声を出した。

　あの子に、この「虚無」の正体を教える必要はない。

　汚れ仕事は、大人がやればいい。

「……進むぞ」

　俺は言った。

「道は開けた。奴らが戻ってくる前に、この死の盆地を抜ける」

「イエス・マスター」

「グランド・タンク、前進」

　ズズズズズ……。

　鋼鉄の巨体が、再び動き出す。

　あまりにも滑らかに、何もかもが消滅したクレーターの縁を越えて。

　窓の外には、何もない荒野が広がっている。

　死体すら残さない、完全な死の世界。

　俺たちは進む。

　禁忌の力と、それを振るった罪を背負って。

　その先にある希望を掴むために。