俺たちの小さな国の朝食は、少しばかり賑やかで、そして少しだけ切ないものだった。

「…………」

　ダイニングテーブルの端で、ルルが小さな手を必死に動かしている。

　彼女は空になったパンの皿を指差し、次に俺を見て、申し訳無さそうに首を振った。

『もっと食べたいけど、我慢します』という意味だろうか。

　それとも『美味しかった』という感謝だろうか。

　言葉がないため、正確なニュアンスが伝わらない。

「遠慮するな、ルル。パンなら山ほどある。材料は外に無限に降ってくるからな」

　俺がバスケットを差し出すと、ルルはパァッと顔を輝かせ、ぺこりと頭を下げてパンを手に取った。

　その仕草は愛らしいが、同時に俺の胸を締め付けた。

「……不便だな」

　俺はコーヒーを飲み込み、呟いた。

　隣でスープを啜っていたギリアムが、沈痛な面持ちで頷く。

「慣れてしまえば、ジェスチャーである程度の意思疎通はできます。ですが……やはり、感情の機微までは」

「それに、緊急時の伝達が遅れるのは致命的だ」

　ここは戦場だ。

　いつまた汚染変異体（ミュータント）が襲ってくるか分からない。

　その時、ルルが助けを呼べなければ、それが彼女の死に直結する。

　俺はルルの喉元を見た。

　細い首には、醜い火傷の痕が残っている。

　帝国の上級執政官から受けた、脱走防止のための「声帯焼灼処置」。

　物理的に発声器官を焼き潰し、二度と反逆の言葉を紡げないようにする、悪魔の所業だ。

「……シズ。ルルの喉のスキャンデータは？」

　俺が問うと、給仕をしていたシズが即座に応答した。

『既に解析済みです、マスター。声帯および周辺の軟骨組織が熱により炭化・癒着しています。自然治癒は不可能。高度医療でも、再生確率は0%です』

「再生が無理なら、『交換』はどうだ？」

『可能です。医療データベースに基づけば、人工喉頭への置換手術が推奨されます。ただし、現在の工場に記録されている設計図で作成可能なのは「汎用スピーチ・ユニット」のみ。機械音声による単調な発話となります』

　機械音声。

　よく下級の帝国兵士や労働サイボーグがつけている、あの抑揚のない電子音か。

　俺は眉をひそめた。

「却下だ。あんなブリキのおもちゃみたいな声、この子には似合わない」

『ですが、生体部品の製作は難易度が高いです。有機素材の配合、神経接続のナノレベルでの調整……。工場の自動生産機能では、エラーが出る可能性が高いです』

「だから、俺がやるんだよ」

　俺は立ち上がり、白衣代わりの作業着を羽織った。

　エンジニアの血が騒いでいた。

　機械を直すのも、人間を治すのも、理屈（ロジック）は同じだ。

　壊れているなら直せばいい。

　部品がないなら作ればいい。

　既存の設計図がポンコツなら――俺が書き換えて、最高のものを作ればいい。

「ギリアム、ルルを連れて医務室へ来てくれ。オペを始める」

　＊＊＊

　工場の地下区画を改装して作った「集中治療室」。

　無菌状態に保たれたその部屋の中央に、手術台に乗せられたルルが横たわっている。

　彼女は不安そうに大きな瞳を揺らしていたが、ギリアムに手を握られ、そして俺の「大丈夫だ」という言葉を信じ、麻酔ガスによって静かな眠りについた。

「シズ、バイタルモニター管理を頼む。麻酔深度を維持しろ」

『了解。心拍、血圧、安定。……マスター、本当に手動（マニュアル）で製作するのですか？』

「ああ。工場任せじゃ、量産品しか作れないからな」

　俺はホログラムコンソールの前に立ち、キーボードに指を走らせた。

　画面には、ルルの喉の3Dモデルが表示されている。

　損傷箇所は深刻だ。

　だが、神経の束は生きている。

「素材はどうする？金属じゃ硬すぎるし、シリコンじゃ耐久性が足りない」

　俺は工場のインベントリを開いた。

　昨日回収した大量のゴミと、変異体の死体から抽出した素材データが並ぐる。

　その中に、一つ、目を引くものがあった。

　【共振性生体繊維（バイオ・レゾナンス）】※汚染変異体（ミュータント）の発声器官より抽出・精製。

「……こいつだ」

　あの化け物たちは、仲間を呼ぶ時に遠くに届く咆哮を上げていた。

　その喉の繊維は、強靭でありながら極めて柔軟性が高く、微細な空気振動を増幅する性質を持っている。

　こいつをベースに、万能物質（マター）で不純物を完全に取り除き、人間の細胞と馴染むように分子配列を組み替えれば――。

「いける。世界一美しい声が出る『楽器』が作れるぞ」

　俺の指が加速する。

　設計図を描くのではない。

　音を奏でるための「回路」を組むのだ。

　空気を取り込み、振動させ、音色に変える。

　そのプロセスを、機械工学と生体工学のハイブリッドで再構築する。

「よし、設計完了。――生産開始！」

　工場の超精密アームが動き出し、ミクロ単位のノズルから万能物質（万能物質）が噴射される。

　銀色の液体が、共振性生体繊維（バイオ・レゾナンス）と絡み合い、複雑な幾何学模様を描きながら凝固していく。

　数分後。

　トレイの上に、透き通るような桜色の「人工声帯」が完成していた。

　見た目は生体組織そのものだが、その内部にはダイヤモンドより硬く、絹よりしなやかなナノマシン構造が隠されている。

「美しい……」

　我ながら完璧な出来栄えだ。

　俺はピンセットでそれを摘み上げると、眠るルルの元へ戻った。

　ここからが本番だ。

　これを入れるだけじゃない。

　彼女の神経と、一本一本繋ぎ合わせなきゃならない。

「シズ、マイクロスコープ展開。倍率最大」

『了解。視野共有（シンクロ）します』

　俺の網膜に、肉眼では見えない微細な神経の断面が投影される。

　俺は深呼吸をし、極小のレーザーメスを握った。

　亡き祖父の言葉が蘇る。

『いいかクロウ。一流の職人は、鉄の呼吸を聞く。だが超一流は、鉄の心臓を動かす』

　今の俺は、少女の声を繋ぐ職人だ。

　震えるな、俺の指。

　手術は、三時間に及んだ。

　炭化した組織を切除し、新たな声帯を埋め込む。

　髪の毛の千分の一ほどの太さしかない神経を、自動縫合糸で結びつけていく。

　一箇所のミスも許されない。

　神経パルスが正常に通電するか、一つ一つ確認しながらの作業。

「……ラスト、右反回神経、接続」

　プツン、という微かな感触と共に、モニターの波形が跳ね上がった。

『神経接続（ニューロリンク）、確立。拒絶反応、なし。生体適合率、99.9%。……成功です、マスター』

　シズの声に、俺は脱力して椅子に沈み込んだ。

　全身汗びっしょりだ。

　変異体の群れと戦うより神経を使ったかもしれない。

「……あとは、目が覚めるのを待つだけだな」

　＊＊＊

　ルルが目を覚ましたのは、それから数時間後のことだった。

　麻酔が切れ、小さな手がシーツを掴む。

「ルル、分かるか？」

　覗き込むギリアムに、彼女はぼんやりと頷いた。

　そして、喉の違和感に気づいたのか、自分の首に手をやった。

　そこには、傷跡を隠すための肌色の保護テープが貼られているだけだ。

「手術は成功だ」

　俺は優しく言った。

「もう痛くないはずだ。……何か、喋ってみてくれ」

　ルルは怯えたように首を振った。

　トラウマなのだ。

　声を出そうとしても、ヒューヒューという掠れた音しか出なかった絶望が、彼女の心を縛り付けている。

「大丈夫」

　俺は彼女の手を握った。

「俺が作ったんだ。絶対に壊れないし、絶対に音が出る。俺を信じろ」

　ルルは俺の目をじっと見つめ、やがて意を決したように息を吸い込んだ。

　小さな肺が膨らむ。

　その空気が、気管を通り、俺が作った桜色の声帯を震わせる。

「……あ……」

　それは、鈴を転がすような音だった。

　かつての掠れた音ではない。

　透明度が高く、それでいて芯のある、美しい響き。

　ルル自身が、自分の声に驚いて目を見開いた。

「……あ、あ、ああ……」

　声が出る。

　音になる。

　その事実に、彼女の瞳から大粒の涙が溢れ出した。

「ギ、ギリアム……おじ、ちゃん……」

「おお……っ！ルル、喋れるのか！私の名前が、呼べるのか！」

　ギリアムが泣きながら彼女を抱きしめる。

　ルルは老人の胸に顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。

「うあ……あああ……っ！」

　その泣き声でさえ、音楽のように美しく響いた。

　俺が使った「共振性生体繊維（バイオ・レゾナンス）」の効果だ。

　感情が高ぶると、声帯が共鳴し、聴く者の心に直接訴えかけるような倍音を生み出すらしい。

　予想以上の性能だ。

「……クロウ、さん」

　泣き止んだルルが、真っ赤な目で俺を見た。

　そして、ベッドの上で正座をし、深く頭を下げた。

「ありがとう……ございます。わたしのこえ、なおしてくれて……ありがとう……」

　たどたどしい言葉。

　だが、それはどんな流暢な演説よりも、俺の胸に突き刺さった。

　俺は、自分が作ったモノで、誰かが泣いて喜ぶ姿を初めて見た。

　帝国では、俺が修理しても「動いて当たり前だ」と罵倒されるだけだった。

　感謝されたことなんて、一度もなかった。

「……礼には及ばないさ」

　俺はぶっきらぼうに言って、顔を背けた。

　そうしないと、俺まで泣きそうだったからだ。

「俺は工場長だからな。納品した製品に満足してもらえたなら、それが一番だ」

『マスター、心拍数が上昇しています。照れていますね？』

「うるさい、シズ。余計な解析をするな」

　シズが珍しく、口元に微かな笑みを浮かべていた。

『音声波形、分析完了。周波数帯域、可聴域を超えて拡張されています。カテゴリー：天使の歌声（エンジェル・ボイス）。……素晴らしい技術です、マスター』

　ルルが、ふふっと笑った。

　その笑い声が、銀色の無機質な部屋を、暖かく満たしていく。

　その夜。

　夕食の席で、ルルは歌った。

　ギリアムから教わったばかりの、古い労働歌。

　5等民が辛い作業を紛らわせるために歌う、悲しい歌だ。

　だが、ルルが歌うと、それはまるで聖歌のように聞こえた。

　彼女の声は、工場の冷たい壁に反響し、地下深くまで染み渡っていくようだった。

　ギリアムは涙を流して聴き入り、シズは静かに目を閉じて波形を記録していた。

　俺は、コーヒーを飲みながら思った。

　（悪くない）

　ゴミと死体の星。

　絶望の掃き溜め。

　だが、ここには確かに「希望」の音が鳴り響いている。

　帝国が捨てた、無価値だと思われた少女の声が、今、この星で一番美しい音楽になっている。

　俺たちの国は、まだ小さい。

　だが、この歌声がある限り、俺たちは人間でいられる。

　そう確信した夜だった。

　しかし、俺たちはまだ知らなかった。

　このルルの声――特殊な周波数を持つ「天使の歌声（エンジェルボイス）」が、この星の地下深くに眠る『ある厄介なモノ』まで呼び覚まそうとしていることを。

　平和な建国の日々は、そう長くは続かない。

　次の試練は、もう足元まで迫っていた。