最初の襲撃から三日が過ぎた。

　その短い期間で、俺たちの拠点――万能物質（マター）生産工場の様相は劇的に変化していた。

「よし、内装工事完了。……どうだシズ、感想は？」

　俺は満足げに腕を組み、目の前の空間を見渡した。

　かつては無機質な銀色の壁しかなかった居住区画には、いまやフカフカの絨毯が敷かれ、木目調のテーブルセットが置かれている。

　壁には暖色の照明が灯り、部屋の隅には観葉植物（これも有機データから合成した造花だが、空気清浄機能付きだ）まで飾られていた。

　極めつけは、部屋の中央に鎮座する巨大なソファだ。

　最高級の合成皮革を使用し、座れば身体が沈み込むような極上の座り心地を実現している。

　これらはすべて、あの襲撃してきた汚染変異体（ミュータント）たちの死体と、その辺に転がっていたスクラップから作られた。

　ゴミと死体が、王侯貴族も羨むようなインテリアに変わる。

　これぞ万能物質（マター）の錬金術だ。

『……快適性、向上を確認。居住環境ランク、S。ですがマスター、疑問です』

　シズがソファの弾力を指で確かめながら、小首を傾げる。

　彼女は俺が新調したメイド服のようなエプロンドレス（戦闘用強化繊維製）を身にまとっていた。

　殺戮兵器にフリルを着せるのは俺の趣味……ではなく、単に可動域が広くて機能的だからだ。

　たぶん。

『我々は二人だけです。このソファは六人用。テーブルセットも過剰なサイズです。リソースの無駄遣いでは？』

「いいんだよ。これから増えるかもしれないだろ」

　俺は淹れたてのコーヒー（泥水ではなく、本物の豆から成分合成したものだ）を啜りながら言った。

「国を作るって言っただろ？王様と騎士だけじゃ国にはならない。民が必要だ。いつかここが人で溢れかえった時、座る場所がないんじゃ格好がつかないからな」

　それは半ば願望であり、半ば諦めでもあった。

　この星は死の星（エンド）。

　銀河の最果てだ。

　来る手段は、帝国からの「一方通行の廃棄」のみ。

　ここから出ることも難しければ、誰かが好んで来ることもない。

　国民を増やすといっても、また俺のように冤罪で捨てられた不運な5等民が落ちてくるのを待つしかないのだが――。

　ビィィィィィィ……！！

　その時、コンソールの警報音が静寂を切り裂いた。

　俺とシズの表情が瞬時に切り替わる。

「敵襲か！？」

『いいえ。上空より接近物体。多数』

　シズが空中にホロウィンドウを展開する。

　映し出されたのは、分厚い雲を突き破って降り注ぐ、無数の火球だった。

『定期廃棄便（トラッシュ・フライト）です。帝国首都星（セントラル）からの投棄物が大気圏に突入しました。落下予測地点、工場より北へ10キロメートルの荒野。総重量、約25000トン』

「なんだ、いつもの宅配便か……」

　俺は胸を撫で下ろした。

　毎日決まった時間に降ってくる、帝国からのゴミのプレゼント。

　この星に来た時は恐怖の対象だったが、今となっては「通販から資材が届いた」くらいの感覚だ。

「よし、落下地点が冷えたら回収に行くぞ。拠点も拡張して万能物質（マター）の在庫も心許ないからな」

『了解。……待ってください』

　シズの声が鋭くなった。

　彼女はウィンドウの一つを拡大し、赤い瞳を細める。

『落下物の中に、異なる熱源反応を検知。……質量、小。生体反応、微弱ですが有り。通常の廃棄コンテナではありません。これは――』

　俺はモニターを睨みつけた。

　無数のコンテナに混じって落下する、小さな円筒形の物体。

　見覚えがある。

　嫌になるほど見覚えがある形だ。

　数日前、俺が乗せられたいたあの鉄の棺桶。

「……処刑ポッドだ」

　俺の声が低く震えた。

　まただ。

　また帝国は、人間をゴミと一緒に捨てやがったのか。

　その時、嫌な予感が脳裏をよぎった。

「待て、シズ。あのポッド、減速スラスターは作動しているか？」

　俺の時は、知識があったから着陸寸前に逆噴射をかけられた。

　だが、普通はそんな機能はない。

『……いいえ。減速の兆候、なし。完全な自由落下（フリーフォール）です。このままの速度で地表に激突すれば、内部は完全に破壊されます。生存確率、0%』

「クソッ、やっぱりか！」

　俺はコーヒーカップを床に叩きつけた。

　地面に叩きつけてミンチにする気だ。

『地表まであと90秒。どうしますか、マスター』

「決まってる！助けるぞ！」

　俺は叫んだ。

　他人事じゃない。

　あの中に入っているのが誰かは知らないが、俺と同じ5等民だ。

　帝国の理不尽に踏みにじられ、この地獄へ落とされた同胞だ。

　見殺しになんてできるか。

「シズ！お前なら間に合うか！？あの鉄の塊を空中で受け止めて、減速させろ！」

　無茶な命令だとは分かっている。

　相手は音速で落ちてくる数トンの鉄塊だ。

　だが、シズは眉一つ動かさなかった。

『了解。――ミッションを開始します』

　＊＊＊

　ズォォォォン！！

　工場の屋上が展開し、銀色の影が空へと打ち上がった。

　シズだ。

　俺が強化した背面ブースターが青白い炎を噴き上げ、重力を振り切って加速する。

　俺は工場のモニターでその様子を固唾を呑んで見守った。

　上空、厚い雲を突き破り、真っ赤に焼けたポッドが落ちてくる。

　シズは迷うことなく、その火の玉の正面軌道へと割り込んだ。

『接触（コンタクト）まで、3、2、1――』

　ドォォォォォン！！

　空中で凄まじい衝撃音が炸裂した。

　シズが、両手でポッドの下部を受け止めたのだ。

　だが、落下エネルギーは凄まじい。

　シズの小さな体ごと、ポッドはそのまま地面へ突っ込もうとする。

『出力、最大展開！』

　モニター越しにシズの叫びが聞こえた。

　彼女の全身の関節駆動モーターが悲鳴を上げ、ブースターが焼き切れんばかりの全力噴射を始める。

　音速の落下エネルギーを、彼女一人の力で強引に殺しにかかる。

　ゴゴゴゴゴゴ……ッ！

　空中で拮抗する二つの力。

　わずかに、だが確実に、落下の速度が緩み始めた。

　そして――。

　ズシィィィン！！

　工場の北、約3キロ地点。

　巨大な土煙を上げて、ポッドが「着陸」した。

　激突ではない。

　シズが支えたままの、制御された軟着陸だ。

「やったか……！」

　俺は拳を握りしめた。

　だが、安心するのはまだ早い。

『マスター、着陸に成功。ですが、落下地点周辺には、振動と熱を感知した汚染変異体（ミュータント）の群れが接近中。囲まれます』

「上等だ！俺もすぐに行く！それまで持ちこたえろ！」

　俺はハンガーデッキへと走り出した。

　俺たちの国への、最初のお客さんだ。

　化け物の餌になんかさせてたまるか！

　＊＊＊

　工場の巨大ゲートが開く。

　吹き荒れる暴風雨の中に、俺が設計し、昨日完成させたばかりの「愛車」が飛び出した。

「行くぞ！全速前進（フルスロットル）！」

　俺がアクセルを踏み込むと、銀色の車体が猛獣のような咆哮を上げた。

　超光速航行（ハイパードライブ）エンジンのスラスターを推進器に転用し、装甲には戦艦級の複合装甲を採用。

　タイヤはない。

　重力制御で地表から50センチ浮遊し、泥濘だろうが酸の沼だろうが、時速200キロで走破するモンスターマシンだ。

　数分後、俺は着陸地点へとドリフトしながら突入した。

　そこは既に戦場だった。

「グルァァァァッ！」

『――排除します』

　煙を上げるポッドを守るように立つシズ。

　彼女は群がる汚染変異体（ミュータント）の群れを、愛用の大剣で次々と薙ぎ払っていた。

　空中でポッドを受け止めたせいか、装甲のあちこちが焦げ、塗装が剥げている。

　だが、その動きに衰えはない。

「シズ、援護する！そのままポッドを守れ！」

　俺はバギーに搭載された「二連装ガトリング砲」のトリガーを引いた。

　劣化ウラン弾の嵐が、群がる化け物たちを肉片に変えていく。

　十分後。

　最後の汚染変異体（ミュータント）が動かなくなり、周辺に静寂が戻った。

「……ふぅ。大丈夫か、シズ」

『問題ありません、マスター。機体損傷率、軽微。それより、中の生体反応が微弱です。急いでください』

　俺はバギーを降り、ポッドへと駆け寄った。

　ハッチは着陸の衝撃と、大気圏突入の熱で歪み、ロックが噛み込んで動かない。

　しかも、外装の隙間から酸性雨が入り込み、シューシューと音を立てて内部を侵食し始めている。

　このままじゃ、酸で溶けるか、被曝で死ぬかだ。

「どいてろ！無理やり開けるぞ！」

　俺は腰のベルトから、携帯用の多目的ツールを取り出した。

　先端からプラズマカッターを展開し、ハッチのヒンジ部分に押し当てる。

　火花が散り、溶断された金属が赤熱する。

「開くぞッ！」

　俺は焼けた装甲を蹴り飛ばした。

　ガラン、と重い音を立ててハッチが外れる。

　中から漏れ出したのは、ひどい糞尿の悪臭と、絶望の空気だった。

　狭いポッドの中にいたのは、二人。

　一人は、白髪の老人だった。

　ボロボロの衣服は、かつては学者のローブだったのかもしれないが、今は見る影もない。

　彼は血を流す頭を押さえながら、震える手で鉄パイプの破片を構えていた。

　そして、その背後に隠れるように縮こまっている、小さな少女。

　十歳くらいだろうか。

　身体は痩せこけて、木の枝の様になっている。

　彼女は声も上げず、ただガタガタと震えていた。

　二人の首には、俺と同じ「5等民」の識別プレート。

　墜落の恐怖に耐え、生きていた。

　シズが間に合ったのだ。

「……あ、あ……」

　老人は俺を見て、誠実背後で大剣を構えているシズを見て、腰を抜かした。

　無理もない。

　こんな地獄のような星で、謎の武装バギーに乗り、殺戮アンドロイドを従えた男が現れたのだ。

　死神か何かに見えているに違いない。

「ば、化け物め……。もう終わりか……。神よ、あんまりじゃありませんか……。我々が何をしたと言うのです……」

　老人は、少女を抱きしめて泣き崩れた。

　その姿に、かつての自分が重なる。

　俺もそうだった。

　絶望して、恨んで、死を待つだけだった。

　だが。

「……終わりじゃないさ」

　俺は二人の前に手を差し出した。

　酸の雨を防ぐように、マントを広げて彼らを覆う。

「じいさん。あんたの神様は、あんたたちをここへ捨てた。だがな、ここにはもっと腕のいい工場長がいる」

　老人が、涙に濡れた目で俺を見上げる。

「な、何を……？ここは、地獄の死の星（エンド）ではないのか？」

「地獄？違うな」

　俺はニヤリと笑った。

　雨雲の切れ間から、わずかに光が差し込む。

　その光を受けて、俺たちの銀色の城が遠くに輝いて見えた。

「ようこそ、我が国へ。ここは、捨てられた者たちが這い上がるための、始まりの場所だ」

　＊＊＊

　救出した二人をバギーに乗せ、拠点へ戻るまでの間、老人はずっと夢を見ているような顔をしていた。

　無理もない。

　死ぬはずだった場所に、空調の効いた快適な車があり、温かい毛布があるのだから。

　工場に到着し、医療ポッド（万能物質（マター）で作成した）で二人の治療を終えた頃には、外は完全な夜になっていた。

　居住区画のリビング。

　風呂上がりの清潔な服に着替えた二人の前には、湯気を立てる野菜スープと、焼きたてのパンが並べられていた。

「さあ、食ってくれ。毒は入ってないぞ」

　俺が促すと、少女の方が恐る恐るパンに手を伸ばした。

　一口かじり、その目が大きく見開かれる。

　次の瞬間、彼女は獣のようにパンに食らいついた。

　喉を詰まらせそうになるのを、老人が慌てて水を飲ませる。

「ルル、ゆっくりお食べ……。ああ、なんてことだ。こんな柔らかいパンは、帝国の上層でだって食べたことがない……」

　老人もまた、スープを一口啜り、嗚咽を漏らした。

　ひとしきり腹を満たし、落ち着いたところで、俺は改めて向き直った。

「俺はクロウ。ここの工場長だ。こっちの無愛想な美人はシズ。俺の相棒だ」

『……無愛想は余計です、マスター』

　シズが不満げに茶を淹れ直す。

「あんたたちの名前を聞かせてもらってもいいか？」

　老人は居住まいを正し、深く頭を下げた。

「……命を救っていただき、感謝の言葉もありません。私はギリアム。かつては帝国首都星（セントラル）の国立大学で歴史学を教えておりました4等民です。しかし、とある論文が『皇帝陛下の神聖性を否定した』と難癖をつけられ……5等民に落とされた挙句、この通りです」

　なるほど、インテリ枠か。

　知識があるのはありがたい。

　俺は機械には強いが、法律や歴史、内政のこととなるとさっぱりだからな。

「で、そっちのお嬢ちゃんは？」

　俺が視線を向けると、少女はビクリと身体を震わせ、ギリアムの背中に隠れた。

「……この子はルルと言います。孤児院で保護されていた子ですが、違法な人体実験の検体として帝国の上級執政官に捕まり……私が連れて逃げたのです」

　ギリアムは痛ましげにルルの頭を撫でた。

「その際、逃亡を防ぐために、声帯を焼かれています。……もう、声を出すことはできません」

「……ッ」

　俺の中で、どす黒い怒りが湧き上がった。

　声帯を焼く？

　十歳にも満たない子供を？

　帝国は、どこまで腐っていやがるんだ。

　俺は立ち上がり、ルルの前にしゃがみ込んだ。

　彼女は怯えた目で俺を見ている。

　俺はポケットから、小さな包み紙を取り出した。

　さっき工場で作った、フルーツ味のキャンディだ。

「ルル。怖がらなくていい」

　俺は彼女の手にキャンディを握らせた。

「俺は医者じゃないから、喉をすぐに治すことはできないかもしれない。でもな、俺はエンジニアだ。もっといい声が出る喉を作ってやることもできるし、筆談用のデバイスだって作れる。何より――」

　俺は彼女の目を見て、はっきりと言った。

「二度と、誰にもお前を傷つけさせない」

　ルルは、キャンディを握りしめ、ポロポロと涙を流した。

　そして、音のない口で、何度も「ありがとう」と動かした。

　俺は顔を上げ、ギリアムを見た。

　彼もまた、涙を拭っていた。

「クロウ殿……。貴方は、一体何者なのですか？この地獄のような星で、これほどの文明を築き、我々のような捨てられた者を救うなんて……」

「ただの工場長だよ」

　俺は肩をすくめた。

「だが、今日から肩書きを変えるつもりだ」

　俺は窓の外、広大な荒野と、その向こうに広がる無限のゴミ山を見据えた。

　二人という守るべき民ができた。

　衣食住という基盤もできた。

　なら、やることは一つだ。

「ギリアム、ルル。俺たちは今日、ここに独立国を建国する」

「こ、国……ですか？」

「ああ。帝国が捨てたゴミで作った、ゴミ屑たちの国だ。だが、見てろよ。いつか必ず、あの空に浮かぶ帝国首都星（セントラル）を追い抜いて、銀河一豊かな国にしてやる」

　俺の宣言に、シズが静かに跪いた。

　ギリアムもまた、震える手で胸を押さえ、深く頭を垂れた。

　ルルが、初めて微かに笑った気がした。

　人口4名（うち1名はドロイド）。

　領土、死の星（エンド）全土。

　資源、無限。

　銀河の歴史から抹消されたはずの場所で、今、小さな、しかし決して消えることのない反逆の灯火が灯ったのだ。