工場のエントランスホールに戻った俺たちの耳に、重苦しい衝撃音が響いてきた。

　ドォン、ドォン、ガギィッ！

　分厚い合金製のゲートが悲鳴を上げている。

　外にいる連中が、体当たりで扉をこじ開けようとしているのだ。

「数は約50000匹。このゲートの強度は高いですが、敵の酸による腐食が進行しています。突破されるのは時間の問題です」

　シズが冷静に分析する。

　俺はコンソールに飛びつき、外部カメラの映像を拡大した。

「……うわぁ、こいつはひでえ」

　モニターに映っていたのは、悪夢のような光景だった。

　体長2メートルはある節足動物のような怪物たち。

　その体表は、廃棄された鉄板やパイプを取り込んで殻のように硬質化しており、口からは絶えず緑色の酸を滴らせている。

『汚染変異体（ミュータント）』

　かつての戦争で敵に撒かれた生物兵器が、放射線で変異し、金属を食らうようになった成れの果てだ。

「マスター、指示を。ゲートを開放し、迎撃しますか？」

「待て待て！丸腰で行く気か！？」

　俺は叫んだ。

　シズは確かに最強の兵器かもしれない。

　だが、今の彼女は「素手」だ。

　しかも、俺がさっき施した修理はあくまで応急処置。

　装甲も不完全なままで酸の雨の中に飛び出せば、内部回路をやられる可能性がある。

「……私の戦闘力なら、素手でも98％の個体を破壊可能です」

「残りの2％で壊れるだろ！いいかシズ、俺はエンジニアだ。壊れると分かっている機械を戦場に送り出すなんて、職人のプライドが許さねえんだよ！」

　メニューリストを開く。

　武器。

　武器はないか。

　【超硬スチールソード】【高周波振動ブレード】【単分子カッター】

「よし、データは生きているな」

　さすがは異生命体とやり合ってた旧時代の軍事工場だ。兵器のライブラリも無事だったようだ。

　俺は安堵すると同時に、瞬時に最適解を検索する。

「シズ！あいつらの甲殻データを解析できるか！？」

「可能です。……スキャン完了。主成分は炭化タングステン、および劣化ウランの合成物と推測されます」

「硬ぇな！戦車の装甲並みかよ！」

　普通の剣や銃弾では弾かれる。

　だが、この工場のデータベースにある『あれ』なら――さらに俺の手で改良を加えれば、いけるはずだ。

「『高周波振動ブレード』の設計図をロード。こいつをベースにカスタムする！」

　俺の脳内で、既存の設計図に暴力的なまでの速度で追加工が施されていく。

　素材は工場内に備蓄されている超硬合金。

　形状は、シズの細腕でも扱える日本刀型にリサイズ。

　だが、ただの設計図通りじゃタングステンは切れない。

「刃の振動数をリミッター解除して極限まで引き上げる。毎秒５万回だ。これで対象を分子レベルで剥離させる」「さらに、刀身の表面にイオン化プラズマ・フィールドを展開。酸を中和しつつ、切れ味を底上げする！」

　俺の指先から、殺意の塊のようなプログラムが工場へ送信される。

「生産開始ッ！」

　ブゥゥゥン！！

　工場の出力トレイが唸りを上げ、瞬時に一本の「刀」を吐き出した。

　全長1.5メートル。

　漆黒 of 刀身に、青白い雷光のようなプラズマを纏った太刀だ。

　俺はそれを掴み取り、シズへと投げ渡した。

「シズ、これを使え！俺の特製だ！」

　シズは空中でそれを受け止めた。

「……武装、認識。『試作型・対装甲高周波ブレード』。……エネルギーパス、接続」

　ブォン！

　剣が空気を切り裂く音を立てた。

　シズが軽く振るっただけで、周囲の空気がビリビリと震える。

「素晴らしい適合率です、マスター。これなら……切れます」

　シズの瞳が、再び鮮烈な深紅に染まった。

　彼女はゲートに向き直る。

「ゲート開放！行ってこい、シズ！」

　俺がスイッチを押した瞬間、重厚な扉が轟音と共に開いた。

　その隙間から、汚染変異体（ミュータント）たちの咆哮と、鼻を突く腐臭が雪崩れ込んでくる。

　先頭にいた巨大な節足動物が、獲物を見つけて飛びかかってきた。

　だが。

「――遅いです」

　一閃。

　シズの姿が霞んだかと思うと、飛びかかってきた怪物の体が、空中で真っ二つに両断されていた。

　断面が赤熱し、焼け焦げている。

　怪物は自分が死んだことすら気づかず、燃えながら地面に落ちた。

「ギ、ギギッ……！？」

　後続の怪物たちが、一瞬ひるんだように動きを止める。

　だが、もう遅い。

　シズは酸の雨の中へと躍り出ていた。

「汚染区域、浄化（クリーニング）を開始します」

　それは、戦闘というよりは「舞踏」だった。

　シズが銀色の髪をなびかせて駆ける。

　彼女が通り過ぎた後には、切断された鉄屑と肉片だけが残る。

　硬度を誇るタングステンの殻も、俺が調整した高周波ブレードの前ではバターのように柔らかい。

　酸の唾液も、プラズマフィールドに弾かれてシズの肌には届かない。

「すげぇ……」

　俺はモニター越しにその光景を見つめ、思わず息を呑んだ。

　強い。

　分かっていたことだが、俺の作った武器と、彼女の身体能力が組み合わさった時のシナジーが異常だ。

　50000匹いたはずの汚染変異体（ミュータント）が、見る見るうちに数を減らしていく。

　一方的な蹂躙。

　虐殺。

『マスター、戦闘終了まであと30秒。……退屈です』

　通信機越しに、シズの平坦な声が届く。

　余裕すぎる。

　だが、俺の目は別のものに釘付けになっていた。

「おいシズ、待て！あいつらの死体……あれは何だ？」

　切断された汚染変異体（ミュータント）の断面から、キラキラと光るものが見えたのだ。

　ただの内臓じゃない。

　あれは――

『スキャン結果……高純度のレアメタル結晶、およびエネルギー触媒です』

　シズが答える。

『この星の生物は、長期間にわたり廃棄物を摂取し続けた結果、体内で金属を濃縮・精製する特異体質へと進化しています。彼らの血液は液体燃料に、骨格は希少金属として利用可能です』

「マジかよ」

　俺は顔を引きつらせ、そして――にやりと笑った。

　こいつら、ただの敵じゃない。

　向こうから勝手に歩いてきた「資源の塊」だ。

　帝国の連中は、汚染変異体（ミュータント）を恐れて本格的な調査艦隊を派遣しようとしなかった。

　だから気づかなかったんだ。

　この厄介な化け物たちが、実は最高級の素材だということに。

「シズ！片っ端から工場の前に蹴り飛ばせ！一匹も残すな、全部いただくぞ！」

『了解。収穫作業に移行します』

　シズの動きが変わった。

　斬ると同時に、死体を工場の入り口に向かって吹き飛ばす。

　俺は工場の投入口を最大出力で開放した。

　ゴウゥゥゥゥ……！

　巨大な換気扇のような吸引力が生まれ、積み上がった汚染変異体（ミュータント）の死体が次々と工場の中へと吸い込まれていく。

　【|インベントリ：更新中……】【レアメタル：＋5000ユニット】【液体燃料：＋8000ユニット】【未解析物質：＋200ユニット】

　モニターの数値が、スロットマシンのように跳ね上がっていく。

　増える。

　増える。

　面白いように貯まる。

　さっきのステーキ一食分でカツカツだったリソースが、一気に「戦艦一隻作れそう」なレベルまで回復していく。

「ははっ、すげえ！入れ食い状態だ！」

　俺は興奮に震えた。

　このサイクル。

　これこそが、この工場の真価だ。

「敵が来る→倒す→資源になる→さらに強い武器を作る→　もっと強い敵を倒せる」

　無限の拡大再生産。

　この星にあるゴミも、敵も、すべてが俺を強くするための餌だ。

　数分後。

　工場の前には、動くものは何もいなくなっていた。

　雨に打たれる荒野に、シズが一人、静かに佇んでいる。

　彼女の銀髪には、返り血一つ浴びていなかった。

「戦闘終了。周辺エリアの敵性反応、消失しました」

　シズが戻ってくる。

　ゲートをくぐり、俺の前に立つ。

「お疲れ様、シズ。完璧だった」

「……感謝します。ですが、あの程度の雑魚ではデータ収集にもなりません」

　シズは少し不満そうだが、その表情はどこか誇らしげにも見えた。

　俺は彼女の頭に手を伸ばし――少し躊躇ってから、ポンポンと撫でた。

「！？　ま、マスター？」

　シズがビクリと肩を震わせ、目を丸くする。

「よくやった。お前のおかげで助かったよ。……それに、大量の『お土産』も手に入ったしな」

　俺はパンパンになったインベントリの表示を指差した。

　これだけの資材があれば、工場の拡張も、シズの本格的な修理も、なんでもできる。

「さて、と」

　俺は、モニターの向こうに広がる灰色の空を見上げた。

　その遥か彼方には、俺を捨てた帝国の首都星があるはずだ。

「第一段階（フェーズ１）はクリアだ。次は『住処』を整えるぞ」

　俺はニヤリと笑った。

「このゴミ溜めを、帝国中の貴族が腰を抜かすような『楽園』に作り変えてやる」

　俺とシズ、そして銀色の工場。

　廃棄惑星からの大逆転劇は、ここから加速していく。

　＊＊＊

　その頃。

　はるか上空、大気圏外にて。

　帝国の監視衛星が、惑星エンドの地表に「微弱なエネルギー反応」を検知していた。

　しかし、そのデータはノイズとして処理され、誰の目にも止まることはなかった。

　まだ、帝国の誰も知らない。

　自分たちが捨てたゴミの中から、やがて銀河を揺るがす怪物が産声を上げたことを。