呪われたモフモフと追放聖女のもぐもぐ辺境暮らし

　あの白狼の石像は村の大切な慰霊碑なのだ。

　かつて、ここに移り住む人は白狼の群れを連れていた。

　白狼はかけがえのない仲間だったという。

（……でも白狼は森の魔力に蝕まれてしまった）

　村の先祖は森の南端に定着できたが、白狼は増えることができず絶えてしまった。

　その慰霊碑が白狼の石像である。

　そして狼がいなくなった村は今でも白狼の村と名乗り、狼の子を自称している。

　獲物の一部を石像に捧げるのは、今も眠る狼への手向けなのだ。

「さぁ、エリーザちゃんにも感謝だ！　豪勢にやろう！」

「おおーっ！！」

　私は注目されることが苦手になったので、中央ではなく端のほうで。

　オーリもそのほうがいい。

　巨大な篝火が用意されて、他にも小動物の肉や魚、野菜が供される。

　アカシカの巨大な肉は丸焼きにされ、切り分けられていた。

　脂を塗って焼いた肉……そこには香草もたっぷりと仕込まれている。

　まずは頑張ってくれたオーリへ一切れ……。

　がばっとオーリが肉に噛みつく。

「ぴぃ！！」

　パプリカと肉を飲み込んだオーリが喜びの鳴き声を上げる。

　どうやら満足してくれているみたいだ。

「どれどれ……」

　で、私用に木の皿へ盛り付けられた、アカシカのステーキ。

　ナイフで斬るとじゅわっと肉汁があふれる。

　この手応えはロースだろうか。さらにレアのいい部分をくれたみたいだ。

　ソースは黒茶のデミグラスソースがたっぷりとかかっている。

　そのままワイルドにがぶっと……。

「んん、美味しいっ！」

　思ったよりも筋はなく、歯で嚙み切れるほど柔らかい。

　塩胡椒とにんにく、デミグラスソース。強烈な鹿の旨味が口の中で調和する。

　デミグラスソースも濃厚で、肉を引き立たせている。

　宵闇の森に住む獣は、はっきり言って美味しい。

　これも魔力の影響なのかな……？

「んふふっ……」

　噛むごとに幸せを味わいながら、思わず笑みを浮かべてしまう私。

　続いて付け合わせの焼きオニオンとほくほくジャガイモも……。

　こっちは薄めの塩胡椒だけ。素朴な野菜の良さが出ている。

「んー！　美味しいね」

「ぴぃ……！」

　オーリにも適宜切り分け、私もどんどん食べ進める。

　脂はこってり、野菜に馴染ませて口に放り込む。

「エリーザちゃん、パンはどうですか！？」

「あ、もらおうかな！」

「はいはい、失礼しますよ～」

　木の皿をいくつも持ったクララが隣に座る。

　その上には多種多様なパンとアカシカの肉が乗っていた。

　この村では小麦粉は貴重品だ。

　手先が器用なクララはパン作りを許されている。

　私はまだその資格を持っていない。

　窯から出したてのパンはほかほか、手ですっとちぎれる。

　パンをまず一口……香草と砂糖入りのパンは甘めに仕上がっている。

「お肉によく合うね。味がしっかりしてる」

「ありがとう、今回はちょっと肉に合えばなって思って……！」

　クララがちぎったパンを肉汁につけて食べる。

　ほうほう、マネしてみようかな。

　デミグラスソースにつけて、パンを食してみる。

　これもまたいい。肉のソースがパンにもしっかりと合う。　

「ぴっぴぃー！」

　オーリもパンを欲しがっているので、私はすっとパンを差し出す。

　もぎゅっとパンを噛みちぎったオーリが羽をはばたかせる。

「ぴーぴぃっ！　ぴい！」

「オーリちゃんも喜んでくれてますね……！」

「ぴっ！」

　ご機嫌なオーリがクララの前に頭を差し出す。

　オーリは私以外に頭を撫でさせることはめったにない。

　よっぽどご機嫌なんだろうな。

「オーリちゃん、いいんですか？」

「……ぴぃ！」

「ではでは、はぁ……ふわふわですっ」

　クララが優しく、ふんわりと撫でた。

　オーリが気持ち良さそうに目を細めている。

　数十秒、撫でたクララがオーリから満足そうに手を引いた。

「ありがとうございます、満足しました！」

「ぴぃ……！」

　オーリがえっへんと胸を張る。

　その他にも色々な焼き野菜を私たちは食べて。

　かなり満腹、いい気分になってきた。

　キツめの赤ワインもちょっと飲んでしまう。

　んむ、いつもは飲まない私だけど今日は特別だ。

　クララもワインで顔を赤らめている。

　と、クララがすすっと私に身体を寄せる。

「ところで、さっき聞いたんですが……」

「うんうん、なぁに？」

「どうやら村の周囲で主(ヌシ)が出たみたいなんです」

　主とは魔力を長年浴びて、強大になった獣だ。

　身体の一部が黒色に変化しているので、魔力を感じ取れない一般人にも見分けがつく。

　主は宵闇の森の一部を縄張りとし、立ち入った人間に敵意を向ける。

　そして魔力の影響で非常に危険なのだという。

「……私は会ったことがないけれど、隣の村では大きな被害が出たんだっけ？」

「十年前、主が出た時は複数の村で討伐しましたね。それでも何人も亡くなっています……」

　宵闇の森の周囲にはいくつもの村がある。

　とはいえ、各村の距離は物凄ものすごく遠い。

　八年住んでいる私でさえ、他の村から人が来たのを見たことがない。

　クララは不安そうだ。

　ネガティブな彼女は色々と心配してしまうのだろう。

「見たのは北の渓谷だとか……エリーザちゃんも気を付けてくださいね！」

「わかった、ありがとう」

　主か……。確かに危険ではあるけれど、私なら安全に狩れるのではとも思う。

　森での狩りなしに村の生活は成り立たない。

　……もしかして、お酒のせいで気が強くなっているのかな？

　こうして私はお腹いっぱいに食べて、お土産もたくさんもらったのだった。

　宴は続くが、オーリはもう眠そうだ。半分うつらうつらと頭が上下している。　

　なので私は木の籠にお土産を詰め込み、オーリを抱きかかえながら帰宅した。

　私の家は村の外れ、森と小川のそばにある。

　ちらちらと蛍が小川に群れ、小さな星が水の上に遊んでいるかのよう。

「ぴっ……ぴぃ……」

　オーリが私の胸に頭を擦りつけ、小さい声で鳴く。

「もうちょっとだからね、ベッドで寝よう」

「ぴっ……」

　私の腕の中でオーリがかすかに頷く。

　煙突付きで赤茶色のレンガ造り。それが我が家だ。

　一階建てだけど、中は意外と広い。

「ただいまーっと」

　ここに住んでいるのは私とオーリだけ。

　でもなぜだか言ってしまう。

「よいしょっと」

　オーリを寝かせ、私も寝支度を整える。

　ふかふかの布団とベッド。オーリが布団に身体を埋める。

「ぴー……」

「私も寝るよ、オーリ」

　もにゅもにゅとオーリがくちばしを動かす。

　多分、おやすみと言っている。

　窓から見える星空がきらめくほどに美しい。

　蛍がたまに窓の向こうで戯れている。

　だから私は夏の夜が好きなのだ。

「おやすみ、オーリ」

　ぽんぽんとオーリを撫で、満腹感を味わいながら目を閉じる。

　これが私の日常――森に生きる私の一日だった。