「エリーザ！　貴様は追放だ！」

　八年前、ヘクタール王国の宮殿で私はそう宣言された。

　シャンデリアがきらめき、王国中の王侯貴族が並ぶ前で……。

　その日のことはずっと忘れることができない。

　私、エリーザはヘクタール王国の孤児だった。

　子どもの頃はずっとお腹を空かせていたと思う。

　だから今も、私の背は結構小さい。

　そんなある日、十歳になった私は孤児院の裏庭で髪を切っていた。

　……良質な金髪の毛は高く売れるから。

　私は自分の金色の髪の毛が好きだった。星のようにきらきらとしているから。

　そんな自慢の金髪がぱらりぱらりと桶に散っていく。

　孤児院のくすんだ銅像を見上げながら、ちょっきんと。

　腕を掲げた聖女様と鳥の銅像の下、私は悲しくなっていた。

「…………」

　でも仕方ない。孤児の私に他の選択肢はなく、こうしないと生きていけないのだから。

　せめて前を向きながら。私は髪にハサミを入れていた。

「ぴいー！」

「……え！？」

　空から可愛らしい声がして、鷹が私の肩へと降りてきた。

　私の顔よりも大きい白鷹だ。でも肩に乗った鷹はかなり軽かった。

　水の入った桶のほうが重いくらいだ。

「え、えっ……」

　ヘクタール王国の王都に鷹なんてめったに見ない。

　びっくりして――私は動けなくなる。

「ぴっ！」

　鷹がぴっと羽を掲げる。

「な、なに……？」

「ぴい！　ぴっぴ！」

　鷹が私の腕を持ち上げようとする。

　私は言われるがまま、手を持ち上げて――不揃いの髪へと伸ばす。

　ふと、身体の奥から不思議な力が沸き上がってきた。

　心臓が跳ねて、ぱぁっと白い光の粒が手からあふれてくる。

「え、えー！？」

　白い光の粒はとても温かい。

　こ、これは一体何なのだろう……？

　悪いものではないと本能が言ってはいるけれど……。

「ぴっぴい！」

「え――あ、髪が戻ってる？」

　今、切った髪の部分に光の粒が触れていた。そこから切ったはずの髪が復活している。

　触ってみると、確かに自分の髪の毛だった。

　本当に戻っている……。

　これが私が癒しの力の目覚め、聖女としての第一歩だった。　

　私のもとに来た、この白い鷹は『オーリ』というらしい。

　聖女の宿命を負った人間へ飛来するのだとか……。

　私の運命はこの時を境にして、がらっと変わった。

　孤児院暮らしが終わり、聖女として生きていくことになったのだ。

　大変だったけれど、やりがいはあった。

　癒すべき人はどこにでもいて、自分を待っている。

　孤児だった私を必要としてくれている。

　豪華な食事、綺麗な洋服――そんなものは大したことじゃない。

　生きていてもいい、それが実感できるのが嬉しかった。

　困っている人のためになって、私も前を向いていたい。

　そして聖女として半年間を過ごして。

　私はヘクタール王国の宮殿に来ていた。

　その頃の私はもう、宮殿にも何回も来ていた。

　でもその日、私が案内された区画は他とは違った。

　宮殿のほとんどはいつも人で賑わい、明るい雰囲気だ。

　白の大理石の廊下、色鮮やかな壁画……麗しい花がいつも空間を彩っている。

　だけど、ここは――奥の区画は暗い。

　照明は変わっていないはずなのに、人もいないし音がないのだ。

　私は廊下を歩きながら、肩に止まるオーリに話しかけた。

「……癒してほしい人がいるって話だけれど」

「ぴっぴぃ……っ！」

　いつもはおおらかなオーリが甲高く鳴く。

　明らかに警戒しているようだった。

「聖女様、何度も念を押しますが……どうか、この治療はご内密に」

「は、はい……」

　私を先導するのは痩せ細った宮廷魔術師の男だった。

　ちょっと神経質そうな人で、私は首をすくめながら歩く。

　辿り着いたのは巨大な寝室だ。

　警備も厳重で、部屋の中に近衛兵が何人もいる。

　寝室の中央には天蓋付きとカーテンが閉め切られたキングサイズのベッドがある。

　ベッドの様子はよくわからない。

　だけどカーテンの光の加減、衣擦れの音からベッドに人がいるのはわかった。

　結構大柄な人――男性だろうか。

「治療をお願いしたいのはこの御方です」

「ごくっ………」

　宮廷魔術師の人がカーテンに手を伸ばし、奥から腕を引っ張り出す。

　カーテンは開けられず、私から見えるのは腕だけだった。

「――っ！」

　その腕は痩せ細り、黒い毛がところどころで渦巻いていた。

　近くによると背筋がぞわぞわして、めまいがしてくる。

　これは負の感情を使った魔術だ。

　悪感情や害意といった感情を使い、他人を害するためだけの魔術。

　私の聖女の力とは正反対、呪いというべき力だ。

　もちろん、私はこれまでにも呪いを打ち消してはきたけれど……。

「ここまで酷い呪いは初めてです……」

「……ぐっ、うぅっ！」

　カーテンの向こう側から低い唸り声が聞こえてくる。

　呪いに侵されている、苦痛の声だ。

「さぁ、聖女殿。どうか治療を」

「……はい」

　私はその細い腕を取った。

　骨と皮だけで、私の腕よりも細く感じる。

「――癒しを」

　心を落ち着かせ、目を閉じる。

　自分の中の眠る光。その光を指先へと押し出していく。

　ゆっくりと光の粒が私の指先からあふれてくる。

「ぴぃ……」

　オーリが心配そうに見つめる中、癒しの力が発現していく。

　光の粒がゆっくりと男性の腕に触れて……。

「ぐっ！　あああっ！？」

「えっ……！？　そ、そんな！」

　癒しの力に触れた男性が、カーテンの奥でさらに苦しんでいる。

　こんなことは初めてだった。

「苦しいの！？　ま、待って……っ！」

　腕は暴れるが、力がない。

　私がぎゅっと抑えるだけで制すことができてしまう。

　その間にも光の粒は呪われた腕へと吸い込まれていく。

　だけど、苦しそうな声が段々と大きくなっていく。

「うがっ、何を……するんだっ！」

（ど、どうしよう！　こ、こんな……っ！）

　癒し手である私が焦っては駄目だと思いながら、汗がにじむ。

　このやり方しか私は知らないのに。

　カーテンの奥の人はさらに私の力を拒絶する。

「ぐぅぅっ！　や、やめ……！」

「そこまでです！」

　私がはっとすると、宮廷魔術師が男性の腕から私を振り払った。

「きゃっ……！」

　勢いのまま、私は床に尻餅をつく。

　男性の叫び声は止まった――今のところは。

　でも黒い毛の生えた腕はそのままだった。

　……治療に失敗した。

　それどころか、苦しませるだけだった。

　呆然と天蓋付きのベッドを見上げる。

「……やれやれ。なんということだ」

　私を引き剥がした宮廷魔術師が冷たい視線で私を見下ろす。

　私はその視線に覚えがあった。

　孤児だった時、散々見せつけられた視線だ。

　劣った者、いらない人間……私は失望させてしまった。

「聖女殿、どうやら見込み違いだったようですな」

「待ってください、もう少し時間をかければ……」

「もう結構、あなたは失敗した。本物の聖女であれば、この御方を救えたはずなのに……」

　そうして彼は首を振る。

「衛兵！　聖女を語るこの痴れ者を捕縛しなさい！」

　そうして私はそのまま裁判にかけられ、ヘクタール王国から追放されたのだ。

　聖女の称号も、何もかも剥奪されて。

　唯一、私の元に残ってくれたのはオーリだけだった。

　聖女を騙るのは恐るべき重罪らしい。

　その罪にふさわしい刑罰はひとつだけ――大陸の中央にある宵闇の森への追放。

　ヘクタール王国からお触れが回るそうで、諸外国にも私の居場所はない。

「……ぴぃ」

　宵闇の森は果てしなく広大な森林だ。

　あまりに危険なので、宵闇の森はどこの国にも属さない。

　多数の魔物と負の魔力の吹き溜まり――まともな定住者はいなかった。

　住むのは罪人、冒険者、ならず者、命知らずな商人くらいだ。

「大丈夫、オーリ？」

「ぴぃっ！」

　オーリが喋れたら、私の無実を訴えてくれるに違いない。

　でもオーリにそれはできない……。

　ヘクタール王国がオーリを取り上げなかったのは、私が偽物だからだ。

　偽物の聖女が連れる、偽物の託宣の鷹に興味はなかったのだろう。

　馬車から乱暴に降ろされた私の前に、暗くて静かな宵闇の森が口を開けて待っていた。

　オーリの柔らかい羽が私の頬を撫でる。

「頑張っていこうね」

　震える手を抑え、私は宵闇の森へと入っていく。

　こうしてその日、宵闇の森が私の家になった。