リディアは馬を走らせながら、数千の敵を相手に斬り抜けていた。

　キョウとセレナが退いた後の退路を確保するため、

　彼女は大剣を肩に担ぎ、敵陣のど真ん中を突き破る。

　剣を振るうたびに、敵兵が吹き飛んだ。

　だが二万の歩兵は、まるで砂を寄せる波のように包囲網を再形成する。

「まだ来るのかよ……ッ！」

　リディアが罵声を吐いた瞬間、

　黒い騎馬隊が前方に現れた。

　千の騎馬。その先頭に——

　帝国四天王筆頭、ゼルフィア。

　冷たい視線がリディアを射抜く。

　刹那、両者は馬を走らせ、交錯した。

　大剣と長剣がぶつかり、火花が散る。

　爆ぜるような衝撃で、近くの兵がまとめて吹き飛んだ。

「邪魔すんなよ……化け物が！」

「あなたに言われたくはないわ、リディア」

　再び交錯する。リディアの大剣がゼルフィアの顔をかすめる。ハラリと落ちる髪。

　ゼルフィアの剣はリディアの肩を僅かに切っていた。血が滲む。

　追うゼルフィア。リディアは急に反転し、横殴りにゼルフィアではなく、馬の顔を叩いた。

　馬は驚いて急停止し立ち上がる。ゼルフィアは落ちまいと踏ん張る。

　その間にリディアは距離を取り突破した。

　エマとガルザが必死に陣を張り、

　そして、崩されていた。

「ガルザ、持たないぞ……！」

　エマの声は切羽詰まっていた。

　ガルザは決意したように首輪を取り出し、エマに差し出す。

「かけてください。狂化の術を……！」

「やめろ！　キョウがあんなもの使わせるはず——」

「キョウ様が戻るための道を……俺は作りたいんだ」

　エマの手が震えた。

　だが、仲間を逃がすにはそれしかなかった。

「……ごめん」

　術式が発動し、ガルザの身体が赤く輝いた。

　その瞬間、獣のような咆哮を上げ、敵陣へ飛び込んだ。

「うおおおおおおああああ！！」

　兵が砕け、鉄が裂け、退路がこじ開けられる。

「今だ！　撤退するぞ！！」

　エマは涙を滲ませながら残兵を率いて南へ逃げた。

　リディアは北へ向けて脱出し、ゼルフィアの追撃を振り切る。

　戦場にはガルザの咆哮が、まだ響いていた。

　——そして、その声が途切れた。

　戦いは終わった。

　ヴァルティアは陥落した。

　城の大広間は、帝国軍の旗に覆われていた。

　ゼルフィアが歩き入ると、床の血がわずかに揺れた。

　出迎えたのは赤髪のマリーナ。

　大きく開いたスリットから白い脚を覗かせ、

　敗者とは思えぬ妖艶な笑みを浮かべていた。

　傍らには縄で縛られたメルティナがうつむき立っている。

「ゼルフィア様……ご勝利、おめでとうございます。

　わたくしの働きも、微力ながら——」

「黙りなさい」

　その声は氷だった。

　ゼルフィアはゆっくりマリーナへ歩み寄る。

「あなた、キョウにつき、帝国兵を何人殺した？」

　マリーナの表情に焦りが走る。

「そ、それは誤解です！

　一時的に利用されていたに過ぎず——」

「言い訳が苦しいわね」

　ゼルフィアはさらに距離を詰め、

　マリーナの顎を指で掬い上げた。

　妖艶なマリーナでも、この距離では息が詰まる。

「あなたの節操のなさは有名よ。

　どちらに転ぶか分からない裏切り者ほど、面倒な存在はない」

　マリーナは笑顔を作ろうとした。

「わ、私は帝国の忠臣で……」

　ゼルフィアが、マリーナのスリットに指を滑り込ませる。

　軽く触れただけ。

　だがその瞬間、緊張で思わず声が漏れた。

「あっ....」

　ゼルフィアは冷笑を浮かべる。

「あら。

　あなたでも、そんな声を出すの？」

　挑発的で、残酷な微笑。

　マリーナは屈辱に頬を赤らめ、

　掴みかかろうとした。

「この、クソ女……！」

　その瞬間、ゼルフィアの足が滑らかに動く。

　マリーナの足元を払った。

「きゃっ——！」

　スリットが裂ける音。

　床に倒れ込んだマリーナの姿勢は無様で、白い太ももと薄地の布が露わになっていた。

　露出そのものより、帝国の兵が見ている中で転がされた屈辱がマリーナの顔を真っ赤に染めた。

「ゼルフィア……よくも……！」

　マリーナが起き上がろうとした瞬間、

　銀光が走った。

　音すらなかった。

　マリーナの身体が一瞬だけピクリと震え、

　そのまま前のめりに崩れ落ちた。

　首は、すでに床に転がっていた。

　ゼルフィアは返り血ひとつつかぬまま、

　剣を静かに納める。

「裏切り者は要らない」

　そしてメルティナに向き直る。

　縄をほどきながら言った。

「メルティナ。あなたは有能よ。

　私の下で働けば、罪は許される」

　メルティナは震えながら睨み返した。

「家族を殺した帝国のために働けと……？

　ふざけないで……よくそんなこと……！」

　ゼルフィアは小さく息を吐いた。

「喚いても過去は戻らない。

　頭を冷やしなさい」

「殺せ！！　今すぐ殺して！！

　私は……あなたたちなんか……！！」

　ゼルフィアの合図で、兵士たちがメルティナを押さえつける。

「牢に入れなさい。

　冷静になった頃に、また話を聞くわ」

　メルティナの叫びは、

　城内のどこかに吸い込まれるように消えていった。

　残されたのは、

　ゼルフィアの足音と、

　勝者の静かすぎる余韻だけだった。