包囲戦が始まって、ひと月が過ぎた。

　帝国二万と、南から合流した貴族反乱軍数万。

　数字だけ見れば、ヴァルティアなど一息で呑み込まれてもおかしくない戦力だ。

　けれど――城は、まだ揺らいでいなかった。

　帝国軍の投石車が唸りを上げ、

　巨大な岩塊が次々と飛来する。

　ドォン、と鈍い音がして石壁にぶつかるたび、

　粉塵は舞い上がるが、壁そのものはびくともしない。

　外見こそ普通の城に見えるが、

　ヴァルティアの城壁は、もともと山肌を削り出した上に積み増したものだ。

　厚みも硬さも、帝国の標準からすれば桁違いだった。

「また傷だけかよ……化け物みてえな城だな……」

　反乱軍の兵が、怯え混じりに呟く。

　梯子も掛けられない。

　壁は高く、外側がゆるく反っている構造で、

　梯子をかけようとしても角度が足りず、

　下から支えてもするりと滑り落ちるだけだ。

　門は分厚い鉄。

　破城槌を幾度ぶつけても、

　くぐもった金属音が響くだけで歪みすらしない。

　城内には、事前に貯め込んだ兵糧と水が十分にあった。

　男たちが管理する倉庫は秩序だって整えられ、

　メルティナの改良した術のおかげで、重労働にも大きな疲労は出ていない。

　城の中に漂う空気は、むしろ落ち着いていた。

「この城なら、半年は持つわね。」

　そう言ったのはセレナだ。

　彼女自身が、かつてヴァルティアを“帝国の砦”として整備させられた張本人である。

　エマも頷いた。

「こちらが無茶をしない限り、すぐに落ちることはありません。

　問題は……包囲がどこまで続くか、ですね。」

　ガルザが笑い飛ばす。

「だったら、こっちの勝ちですよ！

　帝国様だって、いつまでもこんな辺境に兵置いとけねえでしょう！」

　表向き、皆の声は明るい。

　ただ一人、キョウの胸の奥だけが、別の意味でざわつき続けていた。

　城下に陣取るゼルフィア。

　白銀の騎馬に乗り、静かにこちらを見上げる姿。

　どうしても、その面差しは九条玲と重なって見えてしまう。

（……大丈夫だ。あれは玲じゃない。別の人間だ。

　ここは会議室じゃない。戦場だ。俺はもう、あの頃の俺じゃない……）

　何度も言い聞かせるように胸の中で繰り返しながら、

　キョウは日々の軍務を淡々とこなした。

　北方戦線から、ようやくリディアも戻ってきた。

　異民族五千との散発的な襲撃戦を制し、

　北の村々をどうにか守り切ったその身体には、

　新しい傷がいくつも増えている。

「……やっと帰ってきたと思ったら、なんだこの数。」

　包囲軍の陣を見下ろし、リディアは舌打ちした。

　城に戻るか、外で敵を牽制するか迷った末、

　彼女は城の外側に陣を敷いた。

「中に居たら、殴りに行けねえからな。」

　いつでもヴァルティア側から打って出て、

　包囲を少しでも削れるように――

　それが、彼女なりの考えだった。

　そんな中、ひとりだけ城を抜け出した影がいる。

　シオンだった。

　サーシャの動きが、どうにも不自然だった。

　反乱貴族軍の装備。

　金回り。

　戦線の伸ばし方。

　どれを取っても、ただの貴族の集まりにしては整いすぎている。

　独立都市から流れる物資の中に、

　シオンの知る“サーシャ印”のものが混ざっていることにも気づいていた。

（……南をここまで荒らせたのは、あの女の手……）

　きっかけを作ったのは自分だ。

　重傷で流れ着いたとき、

　シオンは確かにサーシャに救われた。

　その時の恩を信じ、

　キョウのもとへ繋いだのは自分。

　そして、サーシャは――帝国にも顔を向けていた。

「……愚か、だな。私。」

　静かに呟き、シオンは黒装束を締め直した。

　城の陰から、夜の闇へ踏み出す。

（反乱軍全部を止めることはできない。

　でも……全部が本気でキョウ様を憎んでいるわけじゃないはず。

　巻き込まれただけの貴族、家族を守るために参加した者……

　そこから少しでも崩せれば……包囲は緩む。）

　それが、彼女の出した答えだった。

　反乱貴族軍の陣は、華美な天幕と粗末な兵舎が混じった、いかにもな寄せ集めの軍勢だった。

　貴族たちの天幕には贅沢な酒や食事が並び、

　城下の村から奪った家具や装飾品が無造作に置かれている。

　夜。

　巡回の兵の視線をやり過ごし、

　シオンはひとつの天幕へと近づいた。

　餓死を恐れ、いやいや反乱軍に加わったという噂の女貴族。

　もし本当にそうなら、話を聞く価値はある。

　息を潜め、布をめくる――その瞬間。

「やっぱり来たわね、シオン。」

　低い声が、闇から刺さってきた。

　シオンは即座に飛び退き、

　反射的に短刀を抜く。

　天幕の陰から歩み出たのは、

　懐かしくも忌まわしい、黒衣の女だった。

　カレン。

　かつて共に暗殺任務に就いていた、同僚。

　今は帝国に忠実な影。

「……カレン。」

「前は取り逃がしたものね。

　今回はそうはいかない。」

　金属が擦れる音が、静かに重なる。

　カレンも短刀を抜いていた。

　暗殺者同士の戦いは、悲鳴もなく始まった。

　刃と刃が触れ合う、かすかな音。

　一歩踏み込めば、二歩引き、

　天幕の支柱を駆け上がり、

　屋根から屋根へ飛び移り、

　互いの影が交錯する。

　音を立てれば警備の兵が押し寄せる。

　だからこそ、戦いは限界まで静かだった。

　やがて二人は軍営を抜け、外の森へ飛び込む。

　枝から枝へ移り、

　幹を蹴り、

　短刀が木の皮を削って飛ぶ。

（焦るな……落ち着け……

　ここで捕まったら……全部、無駄になる……）

　そう分かっているのに、

　胸の奥には焦りが混じる。

　キョウの顔。

　サーシャの笑み。

　磔にされた村人たちの噂。

（時間がない……！）

　その一瞬の迷いが――致命傷になった。

　カレンの短刀が低い位置から走る。

「しまっ――」

　バシュッ、と嫌な音がして、

　シオンの足首を斜めに裂いた。

　激痛。

　片足が地を踏み損ね、そのまま転げ落ちる。

　土の感触。

　足に力が入らない。

　カレンが、静かに歩み寄る。

「終わりよ、シオン。」

「……まだ……」

　短刀を構えようとするが、体が言うことを聞かない。

　カレンの刃が、月光を反射する。

　翌朝。

　ヴァルティア城の城壁に、伝令の叫びが響いた。

「キョウ様ッ！！　城外に……その…！」

　嫌な汗がにじむのを感じながら、

　キョウは階段を駆け上がる。

　視界に飛び込んできたのは、

　包囲する貴族軍の最前列。

　そこに立てられた一本の十字架。

　そして――

　黒髪の女性が磔にされていた。

　腕も脚も縛られ、

　身体には槍で突かれた痕がいくつも残り、

　血は既に黒く乾いている。

　首は項垂れ、

　風が吹くたびに、力なく揺れるだけだ。

「…………シオン……？」

　何かの冗談であってほしい、という願いは、

　一瞬で打ち砕かれた。

　エマが口元を押さえ、

　ガルザは拳を握り締め、歯ぎしりする。

　セレナは顔色を失い、

　その場で立ち尽くした。

　誰もが、声を失っていた。

（なんで……お前が……）

　胸が焼ける。

　中身をえぐり取られたみたいに痛い。

　自分の命令でここに来たのでもない。

　でも、シオンは自分のために動いていた。

　その結果が――これ。

　キョウの視界が、じわりと赤く染まり始めた。

「……ゼルフィア……」

　喉の奥から、何かがせり上がる。

　怒り。

　憎しみ。

　後悔。

　全部がごちゃごちゃに混ざって、

　ひとつの叫びになった。

「ゼルフィアアアアアアアアッ！！！！」

　叫びと同時に、

　キョウは城壁から飛び降りた。

　城兵たちが慌てて止める間もなく、

　地面に着地するとそのまま反乱軍の中央へ突っ込む。

　振り下ろした剣が、風を巻き込んだ。

　十数人の兵が、一撃で吹き飛ぶ。

　もう一振り。

　二振り。

　振るうたびに、血煙が上がり、

　反乱軍の前線が本当に真ん中から割れていく。

「な、なんだあの男は！！」

「お、追え！　……いや無理だろアレ！！」

　悲鳴とも怒号ともつかない叫びが飛び交う。

　ゼルフィアは、その暴れぶりを見つめながら、

　ほんの一瞬だけ目を見開いた。

（……常識外れね。

　あれが、狂化術も首輪もなしで戦う男……）

　だがすぐに、その瞳は冷たく細くなる。

　剣筋は鋭いが、荒い。

　怒りに任せた無茶な動き。

　息も乱れ始めている。

（疲れている。

　長くは保たない。

　今なら……包囲できる。）

　ゼルフィアは静かに手を上げた。

「――囲みなさい。」

　号令とともに、帝国軍が半円を描くように進み出る。

　キョウの前を塞ぎ、横を塞ぎ、

　じわじわと包囲の輪を狭めていく。

「キョウ！！」

　城壁の上から、セレナの悲鳴が降ってきた。

　エマは迷わなかった。

「行くぞっ！！」

　ガルザも叫ぶ。

「キョウ様を一人で戦わせるかよ！！　黒竜隊、ついて来い！！」

　セレナも杖を握り締める。

「開門！！　援軍よ！！」

　三人は一斉に城門へ向けて走り出した。

　その動きを、城外からリディアも見ていた。

「やっとだな……！」

　大剣を担ぎ、

　帝国軍の側面へ回り込むように走り出す。

　その時だった。

　ヴァルティア城の側面、

　普段はほとんど使われない小さな門のあたりから、

　低い爆音が響いた。

　ゴウン、と鉄が軋み、

　煙が立ち上る。

　兵たちが一斉に振り向いた。

　外側へ向かって、

　ゆっくりと開いていく小門。

　その口の前に、

　赤い髪がふわりと揺れた。

　スリットから白い太ももを覗かせた、

　艶やかな赤髪の女。

　マリーナが、

　片手に白旗を掲げて立っていた。

　ヴァルティアは、その瞬間――

　内側からも、音を立てて崩れ始めた。