三方からの侵攻は、まるで雨雲が一斉に押し寄せたようだった。

　最初の報せは北から届いた。

　異民族五千――複数の部族連合が、一斉に国境を越えてきた。

　次に南。

　ヴァルティアの旧貴族たちが武器を取り、反乱軍を組織して蜂起。

　その数は、数千どころではない。

　もはや“数万”と言って差し支えない規模に膨れ上がっていた。

　そして東。

　帝国から二万の軍勢が動き、

　さらに――四天王筆頭ゼルフィアが直率しているという。

　城内に響いた報告を聞いた瞬間、

　キョウの表情が明らかに変わった。

「……三方同時、だと……？」

　声にわずかに震えが混じる。

　彼がここまで狼狽を見せたのは、これが初めてだ。

　周囲の将たちも、息をのんだ。

　エマが緊張した声で続けた。

「北の異民族は、進軍ルートがバラバラ。

　略奪しながら散開しているわ。

　正面でぶつかる敵じゃない。追いつけない。」

「南の反乱は、広がるのが速すぎる……」

　ガルザが顔を歪める。

「昔の貴族どもが、相当金を持っていやがる……。

　武器も……どっから仕入れてんだよ、これ……」

　マリーナの瞳が細くなった。

「帝国ね。娘、どこまでも薄汚いわ……」

　セレナは、最後の報告を読み上げた。

「……そして東。二万の軍勢。

　四天王筆頭ゼルフィアが自ら率いている。」

　キョウの手がわずかに震えた。

「ゼルフィア……？」

　まるで、耳慣れた名前を急に突きつけられた子どものように、

　その声音にだけは異様な色が混じっていた。

　軍議の場が静まり返る。

　キョウは、地図の上に視線を落としたまま固まっていた。

（どこかを……どこかを捨てないと、生き残れない……？）

　そんなはずはない。

　ここまで来るのに、どれだけの人の命と信頼を繋いできたか。

　つい最近ようやく、街が活気づき始めたばかりだ。

　なのに。

「……くそ……最悪の形で来やがった……」

　初めて、弱音にも似た声が漏れた。

　セレナがそっとキョウの横顔を見た。

　その表情には、焦りと葛藤が入り混じっていた。

「キョウ……どこを優先する？」

　問いかけに、しばらく答えが戻らない。

　ようやく絞り出すように口を開いた。

「……北は……リディア。

　動くなら、あいつしかいない。」

　リディアが即座に立ち上がる。

「当たり前。あんな野蛮人、私が片付けてくる。」

　頼もしさと同時に、キョウは苦渋に満ちた表情で続けた。

「南は……放棄するしかない。」

　エマが息をのむ。

「キョウ……！」

「わかってる。わかってるさ……！

　でも、もう手遅れなんだ……。

　反乱軍の規模がわからない。

　街ごと堕ちてる……こっちの戦力を割けない……！」

　マリーナも黙り込んだ。

　ここまで南が壊滅的だとは、彼女ですら予想していなかった。

　最後に、キョウは地図の中央――ヴァルティア城に指を置いた。

「ここで籠城する。

　総力三千……いや、後衛を含めても三千五百が限界だ。」

　セレナがそっと彼の手に触れた。

「キョウ。あなたが決めたことなら……私たちは従う。」

　キョウはわずかに目を伏せた。

「……みんな……ごめん。」

　謝る彼を、誰も責めなかった。

　誰より苦しんで決断したことを、全員が知っていたからだ。

　それから数日――

　ヴァルティアは、北と南を事実上放棄し、

　城へと兵力を集中させた。

　その間にも、外の情勢はみるみる悪化していく。

【北】

　異民族は五千といっても、

　五千の部族が一塊になって攻めてくるわけではなかった。

　十数の部族が、それぞれ勝手に侵攻している。

　ある村は夜明け前に焼け落ち、

　別の村は昼過ぎに突然襲われ、

　リディアたちが駆けつける頃には、既に半壊していることが多かった。

　リディアは戦えば必ず勝った。

　だが、勝てば勝つほど、

　敵の侵攻範囲が広がるのを止められないという皮肉。

「……っ、追いつかねえ……！」

　村の焼け跡で握りしめた拳が震えた。

【南】

　反乱軍は、サーシャが裏で資金と武器を流していたため、

　驚くほど統率が取れていた。

　“貴族”というだけで縁が繋がり、

　“反キョウ・反セレナ”を叫ぶだけで周囲の不満が雪崩のように合流する。

　街の門を閉ざしたところで、

　内側から内通者が開ける始末だった。

　数万の軍勢が押し寄せ、

　南の大半が炎に飲まれた。

　そして――

【東】

　帝国軍二万が到達した。

　その中央に、一頭の白銀の騎馬。

　背に乗る女の姿は、

　その場にいた者全員の視線を奪った。

　白磁のような肌。

　整った顔立ち。

　冷徹な眼差し。

　紫紺の長髪を束ねた、圧倒的な威圧。

　――ゼルフィア。

　帝国四天王筆頭にして、

　帝都防衛の要。

　キョウは城壁からその姿を見下ろした瞬間、

　息が止まった。

「……っ……！」

　手が震える。

　呼吸が荒くなる。

　視界が揺れる。

（なんで……ここに……九条玲が……？）

　違う。

　違うのはわかっている。

　だが――

　ゼルフィアの姿は、あまりにも“九条玲”に似すぎていた。

　声をかけることすらできない。

　セレナが心配そうに覗き込んだ。

「キョウ……どうしたの……？」

　キョウの眼は、怒りとも恐怖ともつかない色で染まっていた。

「……あいつは……絶対に……」

　ゼルフィアが冷ややかに声を響かせた。

「ヴァルティアに告ぐ――降伏せよ。

　そうすれば、民の命までは奪わない。」

　その声音に、キョウは震えた。

　そして――弓を掴んだ。

「キョウ！？」

　セレナが驚く。

　キョウの手は震えていた。

　狙いも定まらない。

　それでも、怒りに支配された手は矢をつがえ、絞り――

　放った。

　だが、矢は城下に大きくそれ、地面へ突き刺さる。

　ゼルフィアの目が細くなる。

「……答えは、聞いた。」

　次の瞬間、

　帝国軍の陣に号令が走った。

　城下を埋め尽くす二万、

　その外側には三万の反乱軍。

　ヴァルティア城は、完全に包囲された。

「攻城戦を始める。」

　ゼルフィアの声が、

　冷たい刃のように響き渡った。

　城攻めが始まった。

　しかし、ヴァルティア城の石壁はびくともしなかった。

　帝国軍の投石車が何十発も石を放っても、

　城壁表面に傷がつく程度。

　石材の厚みが桁違いなのだ。

「……これ、本当に城なのか？」

　反乱軍の一兵が震えた声で呟く。

　そう。この城は“堅牢”という言葉では足りない。

　“巨大な山塊をそのまま削って砦にした”ような構造で、

　帝国の一般的な城とは比べものにならない防御力を誇っていた。

　梯子も届かない。

　城壁は高すぎるし、外側は緩やかな傾斜を描いていて、

　下から掛けようとしても角度が足りず、簡単に滑り落ちる。

　門は言わずもがな――

　厚い鉄板を何重にも貼り合わせた頑丈な造り。

　破城槌を何度打ちつけようと微動だにしなかった。

　だが――

　そんな堅牢な城を背にしながら、

　キョウは背中に冷たい汗を流していた。

「……っ……は……はぁ……っ……」

　呼吸が乱れ、胸が締め付けられる。

　あのゼルフィアの姿が、頭から離れない。

　白い肌。

　紫紺の瞳。

　冷徹な微笑。

　そして――

　九条玲と重なる横顔。

（……あいつ……あいつは……

　なんで……玲にあそこまで似て……っ）

　思い返すだけで、心臓がどくん、と跳ねる。

　手のひらが汗で湿っていく。

　それを見て、セレナが目を細めた。

「……キョウ。あなた……そんなに動揺して……」

　言いかけ――

　パァンッ！！

　鋭い音が部屋に響いた。

　セレナの掌が、キョウの頬を強く叩いていた。

「っ――！？」

　キョウは驚きに目を見開く。

　セレナは微かに震える指を握りしめながら、

　それでもきっぱりと言い放った。

「キョウ……！　しっかりして……！」

　彼女の瞳は怒りではなく、

　“心配”と“恐怖”で揺れていた。

「あなたが取り乱したら……みんな、崩れる。

　あなたが立てなくなったら……誰がこの国を守るの？」

「……セレナ……」

「いい？　ヴァルティア城は落ちない。

　たとえ五万に囲まれても、何ヶ月でも持つ。

　それが、この城の強さよ。」

　セレナは城壁の図を広げ、キョウの肩を掴んだ。

「投石車では崩れない。

　梯子も立たない。

　門は破られない。

　水も食糧も十分。

　あなたが落ち着けば……この城は絶対に落ちないわ。」

　キョウは、自分の荒れた呼吸を必死に整えようとした。

（……そうだ……落ち着け……

　ここは玲に殺された会議室じゃない……

　もう違う世界なんだ……）

　セレナの声が、遠くから、しかし温かく響く。

「怖がってもいいわ。怯えてもいい。

　でも……あなたはもう、一人じゃない。」

　その言葉に、キョウは黙って頷いた。

　少しずつ、呼吸が落ち着いていく。

　帝国軍、反乱軍ともに、

　予想外の難攻不落ぶりに完全に手が止まっていた。

「投石車、再装填ーー三十発目だが……全く崩れません！」

「門……固すぎます！

　破城槌が跳ね返される！！」

「梯子が立たねえ！　角度が足りねえ！！

　これ、どうやって登るんだよ！！」

　兵たちが怯え半分に叫び始める。

　ゼルフィアはその声を無視し、

　ただ静かに戦況を観察していた。

（……なるほど。

　この城は、正面から落とす城ではないのね）

　焦りも苛立ちも浮かべない。

　ただ淡々と、攻め口を探す猛禽のような目。

　側にいた帝国将校が恐る恐る尋ねる。

「ゼルフィア様……この城……

　無理攻めすべきでは……？」

「無理攻めは無意味。

　損耗が大きいだけ。」

　ゼルフィアは馬上から見下ろし、

　ゆっくり指を滑らせて城壁を示した。

「この城は……

　“どこかで開くはず”よ。」

「……開く？」

「城とは、人が守っているもの。

　人は疲れる。

　人は焦る。

　人は裏切る。」

　紫紺の瞳が細くなる。

「機を見て……扉を開かせるの。」

　ゼルフィアは即座に“無理攻め”を中止し、

　じっくり攻略を練る戦術に切り替えた。

　外からは攻めず、

　内部の隙を突く。

　それが、彼女の戦い方だった。

　キョウはようやく呼吸が整い、

　セレナの手を握って立ち上がった。

「……悪い。助かった。」

「当然よ。あなたは、この国の……」

　そこまで言いかけ、セレナは黙った。

　城の外では、帝国と反乱軍のざわめきが続き、

　その中心でゼルフィアがじっとこちらを見上げている。

　その視線だけで背筋が冷えるほどの圧。

　セレナは小さく呟いた。

「……ゼルフィア……

　あの人は、“ただ攻めるだけの敵”じゃない……」

　キョウも、わずかに息を呑んだ。

（玲……

　お前はこの世界にも……

　まだ俺を苦しめに来るのか……？）

　戦いは、すぐには動かない。

　だが――

　ゼルフィアがこのまま終わるはずもない。

　ヴァルティア城攻防戦は、

　静かに、しかし確実に次の段階へ進もうとしていた。