メルティナがヴァルティアの門をくぐったとき、

　その身体はまだ青白く、歩みも覚束なかった。

　シオンの仲間に運ばれ、医療棟へ運び込まれる途中、

　兵士たちの視線が突き刺さる。

「あれが……帝国の強化術者……」

「前衛一万を……」

「味方になったって本当か？」

　囁き声は冷たかったが、責め立てるほどの敵意ではなかった。

　むしろ“恐れ”と“警戒”の中に、どこか救いの気配があった。

　砦の会議室で待っていたキョウは、

　メルティナの姿を見るなり、駆け寄るように立ち上がった。

「メルティナ！　シオンは！？　シオンはどこに？」

　息をのむほど切実な声だった。

　メルティナは、シオンが自分を守って川に落ちたことを告げる。

　その瞬間、キョウの顔が一瞬で青ざめた。

「……そうか……いや、でも……あいつなら……絶対……」

　キョウの声は震えていた。

　女性に弱いとか、甘いとか、そんな噂ばかり聞いていたが――

　“仲間の安否”にここまで心を揺らす男だとは思わなかった。

（皇帝なら……ただ駒が一つ減った、と言うだけだろうに……）

　その違いが胸に刺さる。

　シオンのために涙をこらえるキョウの姿を見て、

　メルティナはふと、自分の胸の奥が温かくなるのを感じた。

　この男は、自分の兵を“人”として扱う。

　それは帝国では、一度も見たことのない光景だった。

　治療を終えた後、兵務局での話し合いが開かれた。

「軍務に復帰してほしい」

　その提案に、メルティナは首を振った。

「……無理です。

　わたしは、前衛を……何千も死なせています。

　わたしの術は……もう……」

　声が震え、視線が床に落ちる。

　戦場で見た光景。

　流れていく兵士たちの手。

　助けられなかった叫び。

　思い出すだけで、胸が絞られるように苦しい。

　しかし、キョウは即座に首を振った。

「戦えとは言わないよ。

　……むしろ、今は心の傷を治す方が先だ。」

　その声はあまりに優しく、

　メルティナは手が震えた。

　続いてセレナが一歩進み出る。

「バフ術式は首輪に依存しているわ。

　男にしか効かないのは、その魔術構造が理由。

　もし“首輪なし”で使えるようにすれば、男女関係なく力を引き出せる。」

　キョウも頷く。

「研究をしない？

　嫌なら辞めてもいい。でも……君の術は、人を助けるためにも使えるはずなんだ。」

　メルティナは息を詰まらせた。

「……わたしに……やり直す機会を、くださるのですか。」

「うん。やり直しは、何度でもしていいんだよ。」

　その言葉に、胸が締め付けられる。

　メルティナは泣きそうな笑顔で深く頭を下げた。

「……ありがとうございます。

　……本当に……ありがとうございます。」

　一方そのころ。

　シオンは川の流れに身を任せ、意識が遠のいたまま南へ流されていた。

　どれほど時間が経ったか分からない。

　気づけば南の港町――

　帝国にも王国にも属さない“独立都市”の浜辺に横たわっていた。

「……ずいぶんと傷だらけね。よく生きてたわ。」

　声をかけたのは、

　小麦色の肌をした女商人――サーシャ。

　露出の多い踊り子服のような衣装。

　茶色の髪を軽く束ね、異世界的なアクセサリーを耳に揺らす。

　商人にして、この都市の実質的支配者。

　シオンは食料と寝床を与えられ、治療を受けた。

　身動きが取れるようになった頃、サーシャは興味深げに尋ねた。

「ヴァルティアの話を、聞かせてもらえる？」

　シオンは簡潔に語った。

　男女平等の改革。

　首輪を外した男たちの笑顔。

　黒竜隊の誕生。

　帝国の暴政と戦う新しい国。

　サーシャは何度も目を細め、頷いた。

「面白いわね。

　……そこまで変わる街、見てみたいわ。」

（やっぱり打算的……）

　シオンはその笑みに不安を覚えた。

　しかし――命を救われたことは事実だ。

「……キョウ様に、これを。」

　震える指で、布に包んだ手紙を差し出す。

　サーシャは微笑む。

「いいわ。届けてあげる。

　あなたの恩人に。」

　シオンは目を伏せた。

「……お願いします。」

　数日後。

　サーシャは珍しい果物や宝飾品を貨車に積み、

　ヴァルティアへ旅立った。

　街に入ると、前に来たときとは違う光景が広がっていた。

　働く男たちが笑顔だ。

　女騎士たちも、彼らに普通に声をかけている。

　畑は広がり、店は活気が出て、人々の顔色が良い。

「……ずいぶん、変わったわね。」

　思わず漏れたサーシャの呟きは、

　この街の“未来の価値”を確信したものだった。

　そして夜。

　キョウとの面会が許される。

　サーシャは正式な場で着る“正装”――

　踊り子風の衣装に身を包んでいた。

　肩と腹はあらわ。

　胸元は布で結ばれ、レースのように透けるスカート。

　足元が月光でかすかに浮かび上がる。

　キョウは、息を飲んだ。

「…………なんて格好してくるんだよ……」

　思わず声が漏れる。

　セレナは眉をひそめ、

「……破廉恥すぎるわ」と刺すような目を向ける。

　マリーナは「可愛いわね」と笑った後、興味なさそうに去っていく。

　エマは真っ赤になりながら「そ、その服は……規律違反じゃ……」と真顔で注意した。

　サーシャは微笑むだけだった。

「ありがとう。喜んでくれて。」

「いや喜んでない喜んでない……！」

「あなた、分かりやすいわね。」

　彼女はキョウの前に、一通の手紙を差し出した。

「これは……あなたに。」

　キョウは一瞬で表情を変える。

　封を開き、一文目を読んだ瞬間――

　その手が震えた。

「シオン……生きてる……！」

　涙こそ出さなかったが、

　その声は震えていた。

　サーシャは満足げに頷く。

「取引をしたいの。

　この独立都市と、ヴァルティアとで。」

　キョウは深く頭を下げた。

「……ありがとう、サーシャさん。

　あんたのおかげで……大切な仲間が生きてると分かった。」

「いいのよ。

　あなたみたいな指導者は、帝国にはいない。」

　サーシャは笑う。

「交易は、双方にとって有益。

　私は……あなたの国が好きよ。」

　キョウは照れくさそうに後頭部をかいた。

「……よろしく頼む。」

　こうして、ヴァルティアに新しい風が吹き始めた。

　メルティナの研究。

　シオンの生存。

　サーシャという新勢力。

　世界は、少しずつ、しかし確実に動いていくのだった。