濁流が兵を呑み込み、川原は一瞬だけ静まり返った。

　だが、その静寂は長く続かなかった。

「退路はないッ！　動揺するな、前へ進めぇッ！！」

　川を渡りきっていた帝国前衛五千を率いる女将校が、怒号を飛ばした。

　筋骨たくましい体躯。頬には戦化粧がまだ乾かずに残っている。

「五千も残っている！　ここで押し返せばまだ勝負は分からん！

　ヴァルティアの連中は所詮急造の寄せ集めだ、怯むなッ！」

　兵たちは動揺しながらも、その声によってわずかに秩序を取り戻しつつあった。

　死者も多いが、それは相手も同じこと。

　ここで踏ん張れば、まだ挽回できる。

　女将校はそう信じ、部下を鼓舞し続けた。

「押し返せば――帝都の栄光を守れる！　行けッ！！」

　そのとき――

　ギィ……と砦の門がゆっくり開いた。

　女将校は反射的にそちらへ目を向ける。

　視界の奥で、砂煙を踏む影がひとつ。

「……っ！？」

　その影を見たとき、女将校の顔から血の気が引いた。

「リ……リディア……？

　帝国四天王の……リディア様？」

　声が震え、喉の奥がつまったように言葉が出ない。

　捕虜になった――そう聞いていた。

　城に拘束されていると、皇帝からも報告があった。

　だがいま目の前に現れたその姿は、

　敵として砦から歩み出てくる“裏切り者”の姿だった。

「嘘だろ……どうして……！」

　女将校は後退りした。

　指揮官としての威厳は、一瞬で吹き飛んでいた。

　リディアは大剣を片手で引きずり、川原にゆっくりと近づく。

「捕虜ってのは、案外暇なんだよ。」

　足元の砂を、刃先でなぞりながら言う。

「いろいろ考える時間がある。

　……お前らの皇帝と、誰の下で戦うべきかってことをな。」

　女将校は震える手で剣を構えた。

「う、裏切ったのか……リディア様……！

　帝国の誇りを……！」

　リディアは鼻で笑った。

「誇りね。女を使い潰して悦に浸ってるだけの無能が、何だって？」

　その声は冷たく、感情の色はほとんどなかった。

「名乗れよ、お前。死ぬ前に聞いといてやる。」

　女将校は口を開くが、言葉にならない。

　その隙に――リディアの身体が“消えた”。

　目にも止まらぬ速さで踏み込み、

　最初の一撃で女将校の剣が粉々に砕け散る。

「な……」

　言葉が終わる前に、大剣の二撃目が横一線に走った。

　金属音。肉を裂く音。

　女将校の身体は、真っ二つに割れた。

　血が砂地に線を引き、赤く染めていく。

　リディアは死体を一瞥し、淡々と呟いた。

「捕虜でも、考えた答えは曲げねえ。」

　その瞬間、帝国前衛五千の士気が音を立てて崩れた。

「リディア様が……敵に……？」

「無理だ……勝てるわけ……！」

「うわあああッ！！」

　兵たちが恐慌状態に陥る。

　そこへエマの槍が突き込み、千の歩兵が一斉に前へ走る。

「突撃！」

　エマは鋭い声で叫ぶ。

　動揺していたヴァルティア兵たちも、その声に奮い立つ。

　川を渡ったばかりで足元の弱い敵に、重い一撃が次々と突き刺さった。

「遅ぇぞ、エマ！　こっちも行く！」

　ガルザの千が横から食い込み、前線を押し込む。

　血に濡れた腕を振り回し、敵兵を蹴散らす。

「怯むなッ！　キョウ様のために押し切るぞッ！！」

「はいはい、こっちは私が切り崩すから。」

　赤髪をなびかせながら、マリーナの軽騎兵五百が川原を横切る。

　馬上で槍を振るい、敵兵の影を次々と落としていく。

　ふくらはぎから太ももにかけて泥と血が跳ねても、

　彼女はそれを気にもとめず、むしろ愉しげな目をしていた。

「逃げる背中って、本当に刺しやすいわねぇ。」

　互いの兵数は五千同士。

　しかし、士気の差は歴然だった。

　前を失い、リディアの裏切りを見せつけられた帝国兵は、

　“軍”としての形を保てなくなった。

　対してヴァルティア側は、

　川を越え、勝ち筋を掴みかけたことで勢いが増していた。

　じわじわと押し返された帝国前衛は、

　やがて散り散りに崩れ落ちた。

「勝ったぞォォ！！」

「ヴァルティアの勝利だ！！」

　勝鬨があがった瞬間、

　川の対岸でその声を聞いたメルティナの心は完全に折れた。

　白い頬が蒼白になり、金髪が震えた。

「……もう、止められない。」

　指揮官を失い、前衛が崩壊した以上、

　これ以上の戦いは死体を増やすだけだ。

　メルティナは小さく震える声で命じた。

「全軍……退きなさい。」

　その声には、もう威厳も覇気も残っていなかった。

　帝都に戻ったメルティナは、

　自ら白い死装束をまとい、縄を肩に掛けて皇帝の前に跪いた。

「戻りました……陛下。」

「戻りました、だと……？」

　皇帝の顔が、怒りで真っ赤に染まる。

「敗北して！　五千を失って！　よくも戻れたものだなッ！！」

　玉座の間に怒号が響く。

「処刑だ！　貴様も！　一族も！　全て処刑だ！！」

「……家族だけは……どうか……！」

「聞き入れぬ！」

　近習が青ざめる中、メルティナは牢に投げ込まれた。

　そこからの日々は地獄だった。

　軍法会議は毎日開かれ、

　少しでも言い訳めいた言葉を口にすると――

　鞭が飛んだ。

　細い背に、白い腕に、赤い線が何十本も刻まれた。

「……っ……！」

　悲鳴を上げれば、さらに鞭が加わる。

　そして、一週間後。

　処刑の日が決まった。

　家族はすでに“見せしめ”として処刑されていた。

　メルティナの心は、その瞬間完全に折れた。

　その夜。

　牢に、影が滑り込む。

「……メルティナ。」

　黒髪のポニーテール。黒装束。

　シオンだった。

「あなたは……？」

「シオン。ヴァルティアの者よ。

　あなたを助けに来た。」

「……殺しにではなく？」

「あなたは殺すには惜しい。」

　シオンは淡々と言う。

「誠実で、職務に忠実で、術も優秀。

　キョウが放っておくタイプじゃない。」

　メルティナの瞳に、涙が滲む。

「……家族も守れなかった、わたしに……生きる意味が……」

「生きたいの？」

　沈黙のあと、

　メルティナはかすかに頷いた。

「……生きたい……です。

　助けて……シオン。」

「いいわ。」

　シオンは鉄格子を開け、彼女の手を取った。

　だが脱獄は困難だった。

　裏道へ向かう途中、五つの影が行く手を塞ぐ。

　カレン――シオンのかつての同僚。

　その背後に四人の暗殺者。

「裏切り者は殺す。」

「そっちがね。」

　シオンの仲間五人が前へ出る。

「シオン様を通せ！！」

　一人ずつ倒れながら、時間を稼いだ。

　城壁を抜け、森を駆け、川へ。

「ここまで来れば……！」

　小舟を押し出す仲間――カゲロウ。

　しかし、その背後からカレンたちが追いつく。

「逃がさない。」

「カゲロウ！！　メルティナを連れて行け！！」

「でも――」

「行けッ！！」

　シオンは煙幕を投げ、二人を覆う。

　白い霧の中、

　シオンは二対一の戦いを強いられた。

　刃と刃がぶつかり、火花が散る。

「ぐっ……！」

　カレンの刃が腹を裂き、血が川へ散った。

　しかしシオンは最後の短剣を投げ、距離をとる。

　そして――

　後ろへ倒れ込むように、川へ身を投げた。

　大きな水音。

　赤い泡。

「……まだ死なないわね、あの女。」

　カレンは唇を噛んだが、追うのを諦めた。

　小舟の上、メルティナは涙で霞む視界の中で叫ぶ。

「シオン……！！」

　その声は川風に消えていった。