砦は、まだ新しい木の匂いがした。

　石と木を無理やり積み上げた急造品だが、川を渡った先に立っているというだけで、敵の喉元に杭を打ち込んだような位置になる。

　キョウは砦の上から川面を見下ろし、深く息を吐いた。

「……配置、確認するね。」

　自分に言い聞かせるように、ゆっくりと口を開く。

「川の向こうでガルザの千が一度受け止める。

　限界が来たら、迷わず退くこと。ここは“時間稼ぎ”が仕事。」

　砦の内側に広げられた簡易地図の上で、ガルザが膝をつき、真剣な顔でうなずく。

「承知しました。兵を無駄には死なせません。」

　その一言に、キョウは少しだけ肩の力を抜いた。

　撤退を恥じない男は、それだけで頼りになる。

「マリーナは、その撤退の援護。

　矢と機動力で、ガルザたちの背中を守ってほしい。」

「任せてちょうだい。」

　マリーナは椅子から立ち上がり、スリットからのぞく白い太ももを無造作に組み替えた。

　赤髪をかき上げながら、悪戯っぽく笑う。

「逃げる男の背中を、綺麗に飾ってあげるわ。」

　キョウの視線が一瞬だけ太ももに吸い寄せられ、あわてて逸らす。

「えっと……戦術的な話だからね、うん。」

「分かってるわよ、指揮官さん。」

　マリーナは愉快そうに目を細めた。

「川のこっち側では、エマが千で布陣。

　ガルザたちが渡ってきたところで合流して、二千で受け止める。」

「了解。」

　エマは短く答え、地形を指でなぞる。

「この一帯、川原は細くなってる。

　一度に押し寄せられる人数が減る分、なんとかなるはず。」

「砦の中にはセレナと……リディア。」

　名前を出した途端、砦の壁にもたれていたリディアが、あからさまに舌打ちした。

「後ろで座ってろ、ってことか。前の方が向いてるんだがな、あたし。」

「それは分かってる。」

　キョウは苦笑しながら首を振る。

「でも今回は、“崩すタイミング”が大事なんだ。

　前に出てもらう時は必ず来るから……その時、一番いい形で暴れてほしい。」

「……口だけじゃないといいが。」

　そう言いながらも、リディアの目にはほんの少しだけ、期待の色が混じっていた。

　セレナはそんな二人を見て、静かに微笑む。

「キョウの言う通りよ。

　今回は、前を支えるのと同じくらい、後ろで“決定打”を握っている方が重要。」

　キョウは小さく頷き、砦の外へ視線を向けた。

「――来るわ。」

　砦の上から川を見張っていたエマが、低く呟いた。

　川の向こう側に、黒い線のような軍勢が現れる。

　一万の男兵。その背後に、二千の女術者。

　そして、その中心。

　白い肌に、きちんと束ねられた金の髪。

　濃紺の術士服を身にまとい、小柄な身体をまっすぐ保った女が、馬上から全体を見渡していた。

　メルティナ。

　キョウは無意識に息を呑む。

　清楚――その言葉が似合う。

　控えめな装いなのに、彼女の周囲だけ空気の密度が違うように感じる。

　セレナが瞳を細める。

「……澄んだ魔力ね。歪みがない。」

「敵なのが、惜しいくらい。」

　キョウの呟きは風に紛れて消えた。

「ガルザ、前へ。」

　伝令用の術が響き、ガルザは兵の前に立った。

「耳を貸せ！」

　その声は、兵たちの胸に重く落ちる。

「これから当たるのは、一万だ。

　だが俺たちの役目は、勝つことじゃない。“ここで全員、生きて戻ること”だ。」

　ざわついていた空気が、少しだけ落ち着いた。

「撤退は敗北じゃない。キョウ様の策の一部だ。

　退くときは迷うな。俺の声が聞こえたら、振り返るな。」

「「はっ！」」

　声が揃い、盾が一斉に構えられる。

　川向こうのメルティナが、そっと手を上げた。

　細い指が空中に幾重もの紋を描く。

「強化、開始。」

　淡い光の筋が兵士たちへと伸び、全身を包み込む。

　呼吸が整い、視界が澄み、筋肉が静かに高鳴る。

　一万の足音が、大地を震わせて迫ってきた。

「ぐっ……！」

　ガルザの盾に、強化された衝撃が叩きつけられる。

　一撃目で、腕が痺れるほどの重さ。

　それでも――彼は冷静だった。

（このまま押し合えば、数で潰される。ここで粘るのは“仕事”じゃない。）

「全員、退くぞ！　ここで死ぬな、下がれぇッ！」

　ためらいなく自分の盾を投げ捨て、踵を返す。

　兵たちも、訓練通り一斉に後退を開始した。

「逃がすな！」

　敵兵が追い縋った瞬間、横合いから矢の雨が降り注いだ。

「はいはい、こっち見て？」

　赤髪をなびかせ、マリーナの軽騎兵が川沿いの丘から躍り出る。

　馬上の彼女は、馬の動きに合わせて裾を少しだけまくり上げていた。

　濡れやすい足元を嫌ってのことだが、のぞく太ももは、戦場の空気とは不釣り合いなほど白く滑らかだった。

「ガルザ、早く行きなさい！　女に守られてばかりじゃ格好つかないわよ！」

　軽口を叩きながらも、矢の狙いは鋭い。

　追撃の先頭を正確に射抜き、ガルザたちの退路を切り開いていく。

「恩に着る！」

　ガルザが振り返りざまに叫ぶ。

「あとでお酒でも奢ってちょうだい！」

　マリーナは笑いながら、再び弦を引いた。

　ガルザの千とマリーナの五百は、乱れながらも川へ飛び込み、必死にこちら側へと渡っていく。

　その姿を見て、メルティナ率いる前衛も勢いのまま川へ足を踏み入れた。

　川のこちら側。

　エマの千が、すでに布陣を整えている。

「ガルザの旗、全員渡った！」

　砦の上からセレナが叫び、キョウが小さく頷いた。

「ここから……だから。」

　川原は狭まり、一度に戦線に立てる人数が限られている。

　さっきまで押し潰すように迫っていた一万の圧力は、この地点では薄まる。

「エマ、頼む。」

「任された！」

　エマが槍を掲げ、声を張る。

「全軍、構え！」

　その背後に、荒い息を整えたガルザの兵が合流する。

　二千の壁が、川を渡ってくる敵を待ち受ける形になった。

　キョウは砦の石壁に手をつき、川の流れを見下ろす。

（……これでいいのか、本当に。）

　川の中を進む敵兵の姿が、妙にゆがんで見える。

　彼らの首に巻かれた首輪が、かつてのガルザたちの姿と重なる。

　――殺したいのは、九条玲みたいな女だけのはずだ。

　胸の奥で、呟きが生まれる。

　それでも、この術を選んだのは自分だ。

　敵兵の命を“数字”として削る策を、容認したのは自分だ。

『男を駒としてしか見ない世界を変えたい』

　その願いを叶えるために、また男たちを飲み込む。

（……俺は、どこまで許されるんだろう。）

　喉がひどく乾いた。

　それでも、声は出さなければならない。

「セレナ。準備は？」

「いつでも。」

　砦の内部。

　セレナが指先で術式を確かめる。

　川底に仕掛けた、古い地脈を利用した崩落の陣。

　キョウがそっと、その手に自分の掌を重ねた。

「……頼む。」

「ええ。」

　セレナの魔力と、キョウの得体の知れない“何か”が絡み合う。

　川の下で、目に見えない線が静かに光り始めた。

　川の中には、すでに前衛の半分近くが入っている。

　渡り終えた者たちがエマたちの陣とぶつかり、鋼の音が響き始めた。

「押し返せ！」

「踏ん張れぇ！」

　エマとガルザの声が、戦場に混ざり合う。

　川の中ほどには、まだ大量の兵がいる。

　この瞬間を逃せば、二度と同じ形で敵を捕らえることはできない。

　キョウは、握った手に少しだけ力を込めた。

「――今。」

　その一言に、セレナが頷く。

「崩れなさい。」

　大地の奥で、鈍い音が響いた。

　次の瞬間、川底が、音もなく抜け落ちる。

「え……？」

　川の中にいた兵士が、間抜けな声を漏らす暇もなく、

　水が一気に沈み込み、巨大な渦を生み出した。

　ごう、と耳をつんざくような水音。

　足元をさらわれた兵士たちが、まとめて濁流に飲み込まれていく。

「うわあああっ！」

「足が――！」

「助け――！」

　一万の前衛のうち、およそ半数が、その瞬間、水と土に引きずり込まれた。

　重い鎧は浮力を奪い、整えられたはずの強化術も、乱れた流れの中では機能しない。

　砦の上からその光景を見ていたメルティナは、

　まるで世界がひっくり返ったかのような顔をした。

「……嘘。」

　馬上で、金髪が震える。

　すぐに術式を組み直そうと、細い指が空をなぞる。

「戻って――強化を……！」

　だが、彼女の魔力は、川の中でバラバラに乱れた兵たちを捉えられない。

　誰がどこにいるのか分からない。

　“立っている兵”にかける前提で組んだ術は、水中では行き場を失う。

　光の糸が、ぷつり、ぷつりと千切れていく。

「どうして……届かないの……。」

　声が震えた。

　自分は一万にバフをかけられる術者だ。

　それを誇りとしてきた。

　なのに、目の前で沈んでいく兵たちに、何一つ手を伸ばせない。

　皇帝の命令。

　勝たなければならない戦。

　それなのに、自分の術は、水一つ前に無力だ。

「ごめんなさい……。」

　誰に向けた言葉か、メルティナ自身にも分からなかった。

　川は、濁った水で満たされていく。

　叫び声は次第に小さくなり、やがて水音に溶けた。

　砦の上からその様子を見ていたキョウは、拳を握り締める。

（……本当に、これでよかったのか。）

　吐き気がするような感覚が、喉の奥からせり上がる。

　それでも、目をそらすことはしなかった。

　隣でセレナが、静かに川を見つめながら呟く。

「これは、あの皇帝が選んだ戦い方の代償よ。

　あなた一人の罪じゃない。」

　その言葉が慰めになるかどうかは分からない。

　それでもキョウは、小さく頷いた。

　濁流が落ち着き始めた川の上には、漂う破片と沈んだ影だけが残っていた。

　戦場は、一瞬だけ、息を詰めたような静寂に包まれた。