帝都の玉座の間に、耳を刺す怒声が響いた。

「セレナに続いて、リディアまで捕虜になるだと……！　四天王が二人も消えたのだぞ！」

　皇帝は玉座から立ち上がり、近習の一人を蹴り飛ばした。

　女官が床を転がると、誰も助けようとしない。

　怒りの矛先が自分に向くのを恐れて、誰も息さえできない空気。

「ランバルタは東辺境の戦線から動かせぬ！　ゼルフィアは帝都の守りの核！

　では誰がヴァルティアを討つのだ……！」

　そのとき、静かに一歩進み出る気配があった。

「――陛下。」

　柔らかく澄んだ声だった。

　姿を現したのは、一人の女。

　白く細い首筋から金糸の髪がさらりと流れ、高く束ねた後れ毛が揺れた。

　濃紺の術士服は装飾が少なく、慎ましいのに、胸元から腰までのラインが自然と目を引く。

　肌は雪のように白く、淡い青の瞳は水面のように静かだ。

　清楚。

　それ以上の言葉はいらなかった。

「……メルティナか。」

　皇帝は怒りを一瞬だけ抑えた。

「はい。ヴァルティア討伐――わたくしが引き受けましょう。」

「貴様が、あのキョウを倒すと？」

　メルティナは軽く首を傾げ、静かに微笑む。

「男に力を与える術――“強化術式”の規模で、わたくしの右に立つ者はいません。

　狂化のような暴走もなく……一万規模でも。」

　ざわり、と近習が息をのんだ。

　一万に同時強化など、常識外れだ。

　皇帝は支配欲に満ちた笑みを浮かべる。

「よい……よいぞ、メルティナ！　ヴァルティアを叩き潰せ！」

「謹んで。」

　静かに一礼すると、彼女は玉座の間を後にした。

　出撃命令が落ちると同時に、メルティナは男兵一万と術者隊二千の調練に入った。

　細い指先が空中に淡光の術式を描き、一斉に男兵へ染み込んでいく。

　呼吸が揃い、視界が澄み、筋肉が静かに目覚める。

　どこにも無駄な昂りがない。

　整えられた“兵士の身体”。

　訓練場が低い咆哮で震えた。

「……そのまま。恐れず、焦らず。」

　メルティナの声は淡々としているのに、その場の全兵士を支配していた。

　彼女の視線は、すでに遠いヴァルティアへ向いている。

　同じ頃、ヴァルティア城では暗殺者シオンが状況報告をしていた。

「前衛一万、後衛二千。混乱のない統率です。強化術式の質も高い。」

　キョウはうつむき気味に頷く。

　強い相手が来るのは分かっていたが、数字の重みは胃に刺さる。

「……倍、か。」

　エマが苦い顔で言う。

「正面から当たれば、ひと押しで潰されるわよ。」

「だから……やり方を考えないと。」

　キョウは無理に笑って見せた。

　強がるというより、自分を落ち着かせるため。

　セレナは銀髪を揺らし、静かに彼を見つめる。

　以前の無鉄砲さだけで突っ走る姿より、いまの彼の方が“信じられる”と感じた。

「……その前に。」

　キョウは立ち上がった。

「リディアと話したい。仲間になってくれれば……戦い方も広がる。」

「行くのね、一人で。」

　エマが少し心配そうに言う。

「うん。あいつ、周りがいると意地張りそうだから。」

　シオンは影のように一礼した。

「護衛は、見えない位置からつけます。」

「ありがとう。」

　牢の中で、リディアは腕を組んで壁にもたれていた。

　キョウが姿を見せると、露骨に顔をそむける。

「何の用だ。殺すならさっさとしろ。」

「そんな顔して来ないよ……。」

　キョウは鉄格子に近づく。

「リディア。戦いたいんだ。こっちの側で。」

「は？」

「本気なら、オレを倒せるかもしれない。

　でも……あの時の戦いは、守るための力だと思った。だから一緒に戦いたい。」

　リディアの喉が、ごくりと動く。

「……あたしを信用するのか？」

「全部は無理。でも、賭けたい。」

　短い言葉だったが、まっすぐだった。

　リディアは視線をそらし、舌打ちする。

「……条件がある。」

「うん。」

「お前が負けたら、その時点で見限る。

　使えねえ奴の下につく気はない。」

「……それでいいよ。」

　少し声が震えていた。

　それでも背筋は折れていない。

　リディアはふん、と鼻を鳴らした。

「だったら出せ。牢なんて性に合わねえ。」

「セレナに話すよ。」

　キョウが背を向けると、リディアが小さく呟いた。

「……頼りにされるのは嫌いじゃねえぞ。」

　リディアを解放したあと、軍の再編が始まった。

　広間に地図が広がり、セレナ、エマ、ガルザ、マリーナ、リディア、シオンが顔をそろえる。

　キョウは落ち着かない様子で口を開く。

「えっと……先の戦いでついて来てくれた二百人を、オレの直轄部隊にしたい。

　“黒竜隊”って名前で。」

　エマが笑う。

「意外とセンスあるじゃない。」

「名前負けしないといいんだけど……。」

「あなたが率いるなら大丈夫よ。」

　セレナが静かに言う。

　キョウは照れたように視線を逸らしつつ続ける。

「エマは歩兵千。ガルザも歩兵千。

　セレナは術者五百。

　マリーナは軽騎兵五百。

　リディアには主力千。」

　マリーナが脚を組み替えると、スリットから太ももがちらりとのぞく。

「私の扱い、悪くないわね。あなたのために走るの、ちょっとだけ悪くない気分よ？」

「い、いや……その、戦術的に……。」

「ふふ、可愛いわね。」

　リディアは呆れたようにため息をついた。

「最後があたし。主力千だな。

　面白いじゃねえか。ちゃんと働かせろよ？」

「もちろん。……頼りにしてる。」

　ガルザは拳を胸に当て、声を張る。

「命を賭して戦います！」

　シオンも静かに頷く。

「敵の動きは、影から探ります。」

　キョウは深呼吸し、言葉を絞り出す。

「……男も女も、どっちかだけが死ぬ世界を……終わらせたい。

　だから……力を貸してほしい。」

　短い静寂のあと、皆がうなずいた。

　それぞれ表情は違うが、視線は同じ方向――戦場へ向いていた。

　総勢五千。

　対する帝国軍は一万二千。

　数字で見れば絶望的な差。

　けれど、この城の空気は暗くなかった。

　一方その頃、帝国軍では最終調練が完了し、メルティナが金髪を揺らして歩き出す。

「――出撃します。」

　彼女の小さな声一つで、一万二千が動いた。

　華奢な背中なのに、軍勢を従える存在感は揺るぎない。

　大地を揺らすような轟音が帝都を離れ、ヴァルティアへ向かっていく。

　ヴァルティアでは、最後の軍議が始まった。

　セレナが地図を指す。

「帝都から来るには、この大河を越える必要がある。

　ここで足止めできれば時間が稼げるわ。」

　キョウは指で川沿いをなぞり、位置を決める。

「……川を渡った直後に砦を作ろう。急造でいい。

　あそこを落とさないと敵は進めない。」

「砦の建設、任せて。」

　エマが立ち上がる。

「無理はしないで。」

　キョウは小さく言う。

「誰のために戦ってると思ってるのよ。」

　エマは笑った。

　シオンが続く。

「敵の動きは私が追います。メルティナの性格も探りましょう。」

「よろしく。」

　皆の視線がキョウへ集まる。

　彼は拳を握り、震えを押し込むように言った。

「……勝とう。絶対に。」

　静かに、しかし確かに。

　この場にいる全員が頷いた。

　こうして、五千と一万二千――不釣り合いな戦の幕が上がろうとしていた。