ヴァルティア城から三キロほど離れた丘陵地帯。

　陽光に照らされた赤髪が、ひときわ鮮烈な光を放っていた。

　五百の弓騎兵を率いるマリーナが、馬上から眼下の大地を見下ろしている。

　絹のように滑らかな赤髪を高く結い上げたその姿は、軍人である以前に“圧倒的な女”だった。

　腰の戦装束には深いスリットが入っており、馬の動きに合わせて白い太腿が覗く。

　鍛えられた脚線はしなやかで、それでいて獣のような力強さがあった。

　馬腹を締める足運びは完璧で、その美しさと強さは、敵兵の士気を奪うほどだ。

（皇帝アゼリアの叱責……あの死刑宣告。必ず取り返してみせる）

　マリーナは唇を歪め、鳶色の瞳でヴァルティアを指し示した。

「五百、散開。標的はガルザの男兵千よ」

　風が吹いた。

　次の瞬間、五百の弓騎兵は地を蹴り、夕陽を背負いながら散開していく。

　まるで赤い竜の翼が広がったようだった。

「敵襲――！！」

　ガルザ軍の叫びが野営地に響く。

　一斉に放たれた矢の雨が、まるで空から降る針のように男兵たちへ突き刺さった。

　悲鳴。

　血の匂い。

　盾に食い込む矢の衝撃。

　狂化首輪の力がない今、ガルザ軍千はただの“普通の男”だ。

　訓練も経験も浅い。

「くそっ、円陣だ！　盾を重ねろ！」

　ガルザの怒声で兵たちは陣形を組むが、それは悪手だった。

　マリーナ軍の弓騎兵は、流れるように陣の外周を走り続けながら正確に矢を撃ち込み、

　男兵たちの盾の隙間を容赦なく穿つ。

　数で勝るガルザ軍千だが――

（……これじゃ押し返せねぇ。逃げることもできねぇ……！）

　ガルザの歯がきしむ。

「キョウ、行かないでください！　あなたは狙われているのです！」

　ヴァルティア城の厩舎で、セレナが手を伸ばしていた。

　声には焦りと、言葉にできない不安が混じっている。

「ここで動かなきゃ、ガルザたちが死ぬ。

　……この戦は、俺が行かなきゃ終わらない」

　キョウは馬腹を蹴り、セレナから視線をそらさずに言った。

「大丈夫だ。戻る」

　その言葉を残して駆けていく背中に、

　セレナは薄く唇を噛み、彼の名を呟いた。

「……約束です。必ず」

　戦場に到着したキョウは、状況を一目で把握した。

　ガルザ軍千は完全に守勢。

　五百の弓騎兵が外側を旋回しながら矢を降らせ続けている。

（このままじゃ全滅だ……）

　キョウは百騎を率いて駆け出した。

　だが、敵の機動力と射撃精度は桁違いだ。

　交差するたびに味方が二、三人ずつ落とされる。

　地面には騎兵の影、砂塵、血の匂い。

　だが――。

（……見える）

　キョウの視界が澄み、まるで時間が遅くなるような感覚が走る。

　放たれる矢の角度、風の流れ、馬の蹄の位置――すべてが読めた。

　中央に、赤髪。

　白い太腿がまた開く。

　鋭い眼差しで戦場を見渡すその姿。

　マリーナだ。

「邪魔をしてくれたわね、男……」

　マリーナの声は冷たく甘い。

　弓を引き絞るたび、胸当てが上下し、どこか妖しい色気を纏っている。

　弦音。

　放たれた矢は雷のような速度でキョウへ直進する。

　だが――

　キョウの剣が軽く横に振られた瞬間、矢は空中で失速し地に落ちた。

「……なっ」

　マリーナの瞳が大きく見開かれる。

　その隙を突き、キョウは馬を飛ばし一気に距離を詰めた。

　マリーナも剣を抜き、横薙ぎに払う。

　白い太腿がスリットから大きく覗き、風に髪が舞う。

　だが。

「遅い」

　キョウの剣の方が早かった。

　火花。

　甲冑。

　赤髪がほどける。

　マリーナの兜が真っ二つに割れ、額から鮮血が流れた。

「っ……！」

　血が白い太腿を汚し、赤い線を落としていく。

　マリーナは歯を食いしばり、馬を返した。

「全軍、撤退ッ！！」

　五百の弓騎兵が砂塵を巻き上げ、風のように退いていった。

「キョウ将軍だー！！

　キョウ将軍が勝ったぞ！！」

　ガルザ軍千が歓声を上げる。

　血まみれの盾を掲げ、涙を拭いながら名を叫んでいた。

　キョウは息を整え、戦場の空気を深く吸い込む。

（……玲。お前が俺を追い詰めなければ、俺はこんな場所にいなかった。

　だけど――誰かを守る力が俺にあるなら、使ってみてもいいのかもしれない）

　胸の奥にわずかな熱が灯っていた。

（ここからだ……）