帝都へ逃げ込んだマリーナは、泥と血にまみれた姿のまま皇宮へ駆け込んだ。本来なら何層もの検問と洗浄が入るはずだが、今回は“緊急報告”として特例扱いだった。それほどにヴァルティアの異変は、帝国全土に重く響いていた。

　豪奢な玉座の間。その中央に座す皇帝アゼリアの瞳は、宝石のように冷えきっている。

　マリーナが膝をつき、震える声で報告を終えた瞬間――。

「……愚か者」

　皇帝の声が、まるで刃のように空間を切り裂いた。

「セレナのような優秀な四天王を失いかけただけでなく、貴様は男ごときの反乱を止められなかったのですか？　失敗は罪。帝国でそれは死を意味する」

　玉座のまわりの侍女たちが静かに身を震わせる。

　帝国の統治は苛烈だ。

　上に立つ者の失敗は、処刑で“組織を清める”文化がある。

「ひ、ひぃ……！ ど、どうか、どうか命だけは……」

「では階級を落とします。今日から貴様は将校。前線に立ち、ヴァルティア討伐戦で挽回しなさい」

　生き残るための細い糸にすがったマリーナは、深々と頭を垂れた。

　皇帝は次に玉座横の水晶板に手を添える。

　淡い光が広がり、地図の上にひとつの紋章が浮かぶ。

「四天王リディアに伝えよ。ヴァルティアを平定せよ、と」

　マリーナは反射的に息を呑む。

　リディア――セレナと同格の四天王にして、“怪力の戦姫”と恐れられる女だ。

「……り、リディア様を？」

「セレナに反逆の疑いがある以上、同格の者が動くべきでしょう。

　あの女は力任せで粗野だが、戦場では最も信頼できる」

　皇帝の言葉には、人間への敬意が微塵もない。

　兵士は駒、四天王は道具。

　その思想が帝国を腐敗させていることを、皇帝自身は気づいていなかった。

　マリーナは玉座から逃げるように立ち去った。

　◇

　リディアの駐屯地。

　剣戟の音が響く訓練場に、マリーナは息を切らして現れた。

「リディア様！　皇帝陛下より、ヴァルティア平定の勅命です！」

　銀の髪を高く結い上げ、筋肉の締まった背の高い女が振り返る。

　鍛え上げられた身体は鎧の上からでも分かり、顔立ちはどこか幼さを残すが、その腕力は帝国随一だ。

「……セレナが裏切ったか。あの堅物がね」

　リディアは楽しげに笑った。

「戦相手としては不足なし。やり甲斐があるわ」

　しかしマリーナが続ける。

「敵の将は、男なのです」

「男？」

　その一言で、リディアの眉がわずかに下がった。

「まさか、ただの男が……？」

「セレナの術が通じなかったそうです。そして狂化術にも耐えたと」

　リディアは鼻を鳴らした。

「術に耐性のある男なんて、聞いたことがない。……まあいい。相手が誰であろうと、陛下の勅命とあらば討つのみ」

　すでにこの駐屯地は“進軍準備を整えつつあった”。

　武具の点検、食料の確保、補給線の調整――全てが滞りなく行われている。

「明日には出る。兵一万を率いてな」

　その声には迷いがなかった。

「マリーナ、お前には五百を預ける。先行してヴァルティア近郊で陣を敷け。住民に“リディア軍接近”を喧伝しろ」

「はっ！」

　マリーナは深く頭を下げた。

　――これだ。

　ゆっくり進軍し、圧をかけ、貴族たちを裏切りと恐怖で揺さぶる。

　それがリディアの戦術。

　戦う前から勝ちを積み上げていく老練のやり方だ。

　◇

　その報告を受け、ヴァルティア城では緊張が走った。

「……リディアが来る」

　シオンの影のような気配が、セレナの執務室に落ち着きなく揺れる。

　報告を受けたセレナは戦慄した。

「よりによって……一番相性が悪い相手が」

　セレナは術を中核とする戦い方だ。

　対してリディアは術をほとんど使わず、圧倒的な膂力と怪力で戦場をねじ伏せる。

　過去、四天王同士の模擬戦で、セレナの術式はリディアの踏み込み一撃で粉砕されたことがある。

　石柱が折れ、術式の光が四散したあの光景は、今も脳裏に焼きついている。

「進軍は遅い、と言ったな」

「はい。歩みはあえて緩い。貴族たちが次々と寝返るのを待っているのでしょう」

　シオンは淡々と告げる。

「五日で着ける距離を、二週間かけて来るつもりです」

「つまり……時が経つほど、こちらの立場が悪くなる」

「その通りです」

　すでにマリーナの先行部隊が“リディア襲来”を吹聴して回っており、ヴァルティアに残る貴族は動揺していた。

　セレナがいくら出兵を呼びかけても、誰も応じない。

　残された戦力は、

　•セレナ直属のエマ隊　1000

　•キョウを担ぐガルザ軍　1000

　わずか二千に過ぎない。

　リディア軍一万。

　差は歴然だった。

「……キョウは？」

「庭でガルザたちと訓練をしている。首輪を外されたガルザ軍は士気が高く、動きも以前とは違う」

　セレナは窓の外を眺めた。

　夕陽の中で剣を振るう男。

　なぜか胸の奥がざわつく。

「あの男の存在が……この戦の鍵となるのか」

　誰にも聞こえないほどの声で、セレナは呟いた。