マリーナは撃退されたのち、血まみれのまま泥を跳ね上げて馬を走らせ、夜の山道を抜けてリディアの本陣へたどり着いた。

　雨に濡れ、額からはまだ血が流れ続けている。私兵たちも半ば気絶しかけていた。

　本陣に入ると、焚き火の明かりに照らされた筋骨隆々の影が立ち上がる。

「戻ったか、マリーナ。……そのザマはなんだ？」

　リディアは酒杯を持ったまま笑った。

　その顔立ちはどこかあどけなさの残る可愛らしさがあるのに、立っているだけで圧がある。

　背は高く、肩幅は広く、強靭な両腕には幾重もの傷跡が刻まれていた。

「男……に敗れました……」

　マリーナの言葉に、リディアは腹を抱えて笑う。

「ははっ！　男だと？　そんなものに負けて戻るとは、よほどの恥だな。

　まあいい。敗者は敗者なりの働きをすればいい」

　マリーナはくやしさに唇を噛む。

　腰まで届く赤髪は泥と雨で乱れ、胸当ては割れてかろうじて紐で留まっている状態だった。

　リディアは腕を組み、外の様子を見る。

「ヴァルティアまで残り二日だ。……だが、今日は雨だな」

　空は分厚い雲に覆われ、雨粒が本陣の布を叩く。

「兵を休ませる。酒を出せ。身体を冷やすな」

　落雷が響き、リディアの巨影が揺れた。

　⸻

　ヴァルティア城では、キョウ・セレナ・エマ・ガルザが揃い軍議が開かれていた。

　マリーナ撃退の報せで士気は上がっている。しかし問題はここからだった。

「籠城するべきだ！」

　ガルザが机を叩く。

「リディア軍の力は未知数だ。城壁を頼りに持久戦に徹するのが――」

「そんなことをしても、ヴァルティア市街が持ちません！」

　エマが強く反論した。

「守りばかりでは兵の気持ちが萎みます。勢いがある今こそ、打って出るべきです！」

　二人の意見は真っ向からぶつかる。

　セレナは黙って二人を見ていた。

　彼女の顔には、冷静さの裏に焦燥が滲んでいた。

　キョウは沈黙のままだった。

　セレナが静かに問いかける。

「キョウ……あなたはどう思う？」

　答えは返らない。

　キョウはゆっくりと立ち上がり、誰にも何も告げず議場を出ていった。

「あっ……キョウ！」

　セレナが慌てて声を上げるが、キョウは振り返らなかった。

　そのとき、黒い影がひらりと降り立つ。

「報告」

　シオンだった。

「リディア軍、ヴァルティアより二日の地点。激しい降雨により野営。

　兵の士気は高い。酒が出されている様子」

　その言葉で、軍議の空気が一変した。

　リディア軍の士気が高まっている――

　このまま二日後を迎えれば、正面衝突では押し切られる可能性が高い。

　セレナは思わず胸に手を当てた。

「……キョウは、どこへ？」

　エマが周囲に視線を走らせるが、答えはなかった。

　⸻

　その頃、キョウはすでに馬に跨り、城門へ向かっていた。

　兵たちはその背中を見つけてざわめき、次々と後を追う。

「キョウさま！？　どちらへ！」

「俺も行く！」

「ま、待ってください！」

　必死に呼びかける者もいたが、キョウは止まらなかった。

　ついて来れたのは二百騎。

　彼らはキョウの背中のように迷いのない馬上姿に心を射抜かれ、勝手についてきた者たちだった。

　雨風を切って疾走するキョウの胸中には、奇妙な静けさがあった。

　戦いの前の恐怖や焦りはない。

　むしろ、リディアという敵将を自ら討ち取らねばという、妙な確信だけがあった。

　⸻

　キョウが丘の上に到着したのは、日が暮れかけた頃だった。

　雨に煙る谷底に、リディアの本陣の焚き火が点々と光っている。

「……完全に緩んでいるわけではない。だが――動ける」

　キョウは馬の背を軽く叩き、二百騎の前に立った。

「行くぞ」

　一言だけ。

　二百騎が咆哮し、雷のように駆け降りた。

　ぬかるんだ地面を蹴り、鉄蹄が泥を撒き散らす。

　リディア軍は完全に虚を突かれ、悲鳴と怒号が飛び交う。

　混乱の渦をかいくぐり、キョウは一直線に本陣へ迫った。

　そこに、立っていた。

　黒鉄の巨大な大剣を肩に担ぎ、雨に濡れた金髪を背に流しながら、

　リディアが悠然とキョウを見下ろしていた。

「あれが……“男”の将か」

　その声音には、侮蔑でも驚愕でもなく――

　純粋な興味だけがあった。

　キョウは馬を跳ばし、瞬時に距離を詰める。

　リディアは巨剣を片手で持ちながら、信じがたい速さで迎撃した。

　金属が軋む轟音。

　キョウは辛うじてかわしたが、馬の脚が裂かれ、地面に投げ出された。

　背中に衝撃が走る。

　雨粒が肌を叩く。

　視界が揺れる。

　だがその中で、リディアが歩み寄ってくる姿は異様なほど鮮明だった。

「死ぬなよ。その目……私を楽しませてみろ」

　間合いに入った瞬間、巨剣が唸る。

　キョウは転がってかわし、立ち上がりざまに剣を振る。

　風が爆ぜ、リディアの鎧を切り裂く。

　白い肌に赤い線が走る。

　だが、怯みがない。

　むしろ口角が上がった。

「いいな……もっと来い」

　巨剣が振り下ろされ、キョウの剣が折れた。

　雷鳴のような金属音が夜空を裂く。

「終わりだ！」

　リディアが両手で巨剣を振りかぶった。

　その瞬間――隙ができた。

　キョウの拳が、炎のように体内から熱を帯びる。

「おおおおッ！」

　渾身の右拳がリディアの腹部へ突き刺さった。

　鎧が砕け、拳が肉へ深くめり込む。

　リディアは血反吐を吐き、地面へ沈んだ。

　痙攣しながらも、なおキョウの顔を睨みつけていた。

　その瞳は、どこか幼く、

　戦うことしか知らない獣のようでもあった。

　キョウは剣を拾い上げたが――

　とどめを刺せなかった。

　その表情には、怒りでも憎しみでもない。

　ただ、敗北を受け入れながら、どこか嬉しそうな笑みが浮かんでいたからだ。

　⸻

　背後から角笛が響いた。

　ついにセレナとエマの軍勢が到着し、

　混乱するリディア軍へ突入した。

　リディア軍は総崩れとなり、散り散りに逃げていく。

　倒れたリディアは拘束され、

　ヴァルティアへと連行されることになった。

　⸻

　その知らせを受けたマリーナは、震えた。

（帝都に戻れば……私は確実に処刑される）

　ならば――

（あの男のもとへ行くしかない。

　あの男は、美人に弱い……ならば、まだ道はある）

　マリーナは赤髪を振り乱し、ヴァルティアへ馬を走らせた。