マリーナはヴァルティアを出ると、馬車を飛ばして帝都へ向かった。

　夜明け前の宮殿は、不気味なほど静かだった。

　皇帝―― アゼリア・ロウ＝エンパイア。

　豪奢な玉座の上にいる彼女は、若く美しく見えるが、

　その瞳の奥には底なしの傲慢と残虐さが沈んでいた。

「……セレナが、男を庇った？」

　マリーナの報告を聞いた瞬間、アゼリアの口元が吊り上がる。

「女なのに、しかも四天王で長官なのに男に情けをかけるなんて……最低の裏切りね」

　玉座の肘掛けを叩く音が響く。

「処刑しなさい。セレナも、男も。

　首を刎ねて、城門に晒しなさい」

「へ、陛下……セレナは四天王です。軍を以てしても――」

「シオンがいるでしょう？」

　皇帝の声は嬉々としていた。

　誰かが死ぬ話をするのが楽しくて仕方ないという顔。

「……シオンなら一晩で片付くわ。

　男はどうせ使い道のない生ゴミだし、セレナも役目を終えた。

　燃えるなら、まとめて燃えればいい」

　人の命を使い捨ての鼻紙のように扱う女。

　帝国が腐り果てた理由が、マリーナにはよく分かった。

「……承知しました」

　こうしてシオンに、キョウの暗殺命令が下された。

　⸻

　その夜。

　ヴァルティアの洋館は静かだった。

　風音と、かすかな蝋燭の揺れだけが夜の空気を満たしている。

　屋根裏の梁が、わずかにしなる。

　まるで影が滲むように、シオンが姿を現した。

　黒装束に身を包み、気配は風よりも薄い。

（――簡単ね）

　警備は形だけ。

　男が寝る部屋に、本気の警戒はない。

　屋根裏から、毒薬を垂らす細い管をそっと差し込む。

　口元に一滴落とせば終わり。

　いつも通り、感情のない“仕事”。

　しかしその瞬間――

　――カシャン。

「……っ？！」

　黒い鎖のようなものが天井裏に奔り、腕と脚を絡め取った。

　反応するより早く、身体は天井を破って落下した。

　床が迫る。

　とっさに受け身を取るが、衝撃は大きく、

　装束が裂け、肩口から布が滑り落ちる。

　白い肌が、ひやりと外気に晒された。

「誰だ」

　低い声。

　キョウがベッドから起き上がっていた。

　⸻

「……くっ」

　シオンは身を起こそうとしたが、鎖の拘束はまだ残っている。

　キョウは歩み寄り、覆面に手を伸ばした。

「やめろ……ッ！」

　だが力の差は歴然だった。

　布が剥がれ、黒髪が、さらりと落ちる。

　長い睫毛、強い瞳、わずかに濡れた唇。

　敵として見ていたはずなのに、衝撃的なほど整った顔立ちが現れた。

「……美人だな」

　ぽつりと漏れた言葉は、シオンの耳を刺す。

「黙れ……！　男に、そんな……！」

　羞恥なのか怒りなのか分からない震え。

　破れた装束を押さえるが、肩が露わになってしまう。

　⸻

「名は？」

「答えると思うのか……？」

　シオンは激しく睨みつけた。

　だがキョウは苛立ちを隠さなかった。

「うるさい」

　ビンタ。

　続けざまに、みぞおちへ拳。

「っ――……！」

　短い悲鳴とともに身体が折れ曲がる。

　キョウは息を吐いた。

「……悪い。やりすぎた」

　その一言は、彼自身の戸惑いを含んでいた。

　鎖を解く。

　自由になるとシオンは即座に短刀を抜いた。

「殺す！！」

　その刃が振り下ろされる直前――

　キョウの手が、空気を押し出すように動いた。

　――ドンッ！！

　衝撃波のような風圧が走り、シオンの身体は簡単に弾き飛ばされた。

　廊下の壁に叩きつけられ、黒装束がさらに裂ける。

　背中、肩、太もも――

　隠しきれない白い肌があらわになってしまった。

「な……っ……！」

　急いで布を掻き寄せるが、破れていて整わない。

　羞恥で顔が熱く、まともにキョウを見られなかった。

　だがキョウの方は――逆に、困惑した顔だった。

「……おい、大丈夫か。

　そんな……破けた服で動くな」

　視線を逸らし、片手で顔を覆うようにしていた。

　シオンは息を呑む。

（殺しに来た相手に……そんな顔をするのか？）

　⸻

「お前、名前は？」

「……シオンだ。

　だが、殺すために来ただけ」

「マリーナの差し金か」

「そうだ。

　私は……“影”だから」

　そう言った瞬間、シオンの胸が痛んだ。

　どれだけ自分を騙していたのかが、ようやく分かった。

　村を燃やし、男を処刑し、貴族の欲望のために女も殺した。

　泣く子供の頭を、マリーナは笑って踏みつけた。

『あなたの手なら染まってもいいのよ、シオン。

　ねぇ、また殺してきなさい？』

　腐敗した帝国。

　膿を広げる皇帝。

　その影として動く自分。

（もう……嫌だ）

　⸻

「お前を殺す理由なんてない」

　キョウの言葉が、冷え切った心に刺さった。

「殺さない……？　どうして」

「お前の瞳は濁ってない。

　お前は、腐ってない」

「…………っ」

　破れた服の隙間から覗く肩が震えた。

　羞恥でも恐怖でもない、聞いたことのない感情だった。

「……私は、これまで何人も殺したんだぞ」

「それでも。

　お前は道具じゃない」

　シオンは、初めて呼吸がうまくできなくなった。

　⸻

「シオン。

　この世界を、変える気はないか」

「……この世界を……？」

「男は鎖で縛られ、女は傲慢になり、帝国は腐っていく。

　そんな世界を――壊したい」

　シオンの胸が強く波打った。

　彼女がずっと目を背けてきた叫びが、そこにあった。

「……キョウ。

　私は、あなたを殺しに来たんだぞ」

「だが今は、お前に味方してほしい」

「…………」

　シオンは目を閉じた。

　皇帝の狂気。

　マリーナの残虐。

　焼き払われた村の匂い。

　そして――

　キョウの揺らがない眼差し。

　心の奥で、ひとつ決壊した。

　膝をつく。

「……分かった。

　あなたに――刃を預ける」

　破れた装束を握りしめる手は震えていたが、

　その震えには、もう絶望はなかった。

　⸻

　翌晩、ヴァルティアのマリーナ邸が炎に包まれた。

　悲鳴。

　怒号。

　崩れ落ちる天井。

　マリーナは泥まみれで逃げ出しながら叫んだ。

「シオン……！　この裏切り者がッ！！」

　⸻

　ヴァルティアの洋館。

　キョウが振り返ると、シオンが五人の影を連れて現れた。

「仲間を連れてきた。

　あなたの言う世界が本当か――確かめるために」

　灯りの中、破れた服は新しいものに着替えられていたが、

　あのときの羞恥と決意は、まだ瞳に残っていた。

　影たちは静かに跪く。

　女の支配が崩れ、

　男の反逆が形を取り始める瞬間だった。