エマとガルザの対峙が続いていた。

　甲冑が擦れる音、槍の柄を握る兵たちの荒い息遣い。

　庭には1000と1000の軍勢が向かい合い、

　張り詰めた空気が湿った霧のように漂っていた。

　その緊張を裂くように、

　豪奢な馬車の車輪が軋む音がゆっくりと響いた。

　白い羽飾りをつけた侍女たちが先導し、

　その背後には武装した私兵二百。

　帝都仕えの精鋭である証だ。

　馬車から降り立ったのは、

　絹のドレスを揺らしたひとりの女。

　貴族マリーナ。

　帝都で強い影響力を持つ三大貴族のひとつ――マリーナ家の当主であり、

　この地方を監督する帝国高官、そしてセレナの副長官でもある。

「なぜまだ始末していないのだ、エマ！」

　扇子で自分の顎を叩きながら、苛立ちを隠さない声を放つ。

「……セレナ長官が、人質に取られているのです」

　エマは唇を噛んだ。

　忠誠と義務のはざまで揺れる、苦い目をしている。

　マリーナは軽く笑った。

「それがどうしたの？」

　扇子が乾いた音を立てる。

「長官に何かあれば、私が任を引き継ぐだけのこと。

　帝国は何一つ困らないわ。むしろ整理がついて好都合でしょう？」

　エマの拳が震えた。

　彼女は忠誠の対象であるセレナを、傷つけることなどしたくない。

　だが、帝国貴族の命令には逆らえない。

　その立場が、胸を締めつける。

　庭全体の緊張が最高潮に達したそのとき。

　洋館の扉が重々しく開いた。

　セレナとキョウが、並んで姿を現した。

　セレナはキョウの腕を借りて歩いている。

　その姿は弱々しさではなく、どこか親密さにも映り、

　庭中の視線が凍りついた。

「セ、セレナ長官……！」

　エマの声には安堵と戸惑いが混じる。

　マリーナは露骨に顔をしかめた。

「……見苦しいわね。男などにもたれかかって」

　セレナはキョウの腕からそっと身を離し、

　短く息を吸って一歩前へ出る。

「武器を収めなさい」

　その声は静かだったが、

　庭全体に雷鳴のように響いた。

　千の兵が、一斉に動きを止める。

　エマもガルザも、命令に従わずにはいられなかった。

「こんな反乱分子を前に、何を──！」

　マリーナが扇子を叩きつけるように振る。

「エマ！ あの男を斬り捨てなさい！

　長官が死のうが生きようが、帝国は回ります！」

　エマの表情が歪む。

　忠誠心と命令、

　その板挟みが胸を抉っていた。

　セレナはゆっくりとマリーナに向き直り、

　静かに告げた。

「……やめなさい」

　その声はさほど大きくない。

　だが空気を震わせた。

　セレナはキョウへ一度だけ視線を向け、

　すぐに前へ向き直る。

「私はこの男に問いました。何を望むのか、と」

　キョウは黙って立っていた。

　恐怖、決意、その両方を宿した瞳で。

　セレナは続ける。

「彼は言いました。

　自分を追い詰めた女に復讐したい、と。

　そして──男女が対等に生きられる世界がほしい、と」

　その言葉を口にしながら、

　セレナの胸の奥でざわめくものがあった。

　復讐――理解しきれない。

　だが、男女が対等な世界。

　その言葉の奥に宿る強さが、胸を揺らした。

　何百年も女が支配してきたこの世界。

　争いは絶えず、男は屈し、

　帝国は腐敗の極みにある。

　そして現皇帝は――

　人の上に立つ器ではない。

　本当に正しいのは今の世界なのか？

　キョウの瞳を見た時、

　その疑問が胸の奥で形となった。

「私は、彼の言葉に賭けてみる価値があると思いました」

　セレナは宣言した。

「よって、この地の軍事と行政の権限の一部を──キョウに委ねます」

　庭が凍りつく。

　マリーナは絶句し、

　次いで怒号を上げた。

「正気ですか！？

　帝国の任命なくして権限委譲など認められません！

　あなたは越権を……いえ、反逆をしているのですよ、セレナ長官！！」

　セレナは静かに指を上げた。

　そこに白い光が集まり始める。

「反逆者の処罰は、長官の権限内よ」

「な──」

　返す言葉は、光矢の音に掻き消された。

　光の矢が、マリーナ私兵の足元を正確に穿つ。

　悲鳴が上がり、血が飛び散るが、誰も死んでいない。

　だが――

　セレナが“本気を出せばどうなるか”を、

　全員が理解した。

　空気が震え、

　魔力の風が庭を吹き抜けた。

　マリーナは青ざめた。

「……いいでしょう。

　帝都で審議させていただきます。

　あなたの賭けが愚行かどうかも、ね」

　彼女は扇子を握りしめ、私兵を連れて去っていく。

　喧騒が遠ざかり、

　庭には重い沈黙が落ちた。

　セレナはようやく息を吐き、キョウへ向き直る。

「……あなたの言う世界が正しいかどうか、私には分かりません」

　セレナの声は素直だった。

「ですが、今の世界が正しいとも言い切れなくなりました。

　だからこれは、私の賭けです」

　月光が二人を照らす。

「キョウ。

　あなたの理想が偽りなら、私があなたを討ちます。

　本物なら──この世界は変わるでしょう」

　キョウは息を呑む。

　逃げ道はもうない。

　千の兵が見守る中、

　セレナは問いを投げた。

「……さあ、キョウ。

　あなたは、何を選びますか」

　キョウは喉の渇きを覚えながら、

　それでも静かに一歩、前へ踏み出した。