野営地の天幕で、キョウ、ガルザ、主だった将校たちが集まり、軍議が始まった。

　最初の問題は明白だった。

「首輪だ」

　ガルザが自分の首元に手をやる。

「たとえ反旗を翻しても、女たちが印を結べば、俺たちは術で縛られる。これでは勝負にならん」

　将校たちは黙り込んだ。

「首輪を外せればいいんだがな……」

　誰かがぼそりとこぼす。

　そんなことは不可能だと分かっているからこその、弱い冗談だった。

　キョウは自分の首輪に手をかけ、何気なく引いてみた。

　金属がわずかに軋み――次の瞬間、あっさりと外れた。

「……え？」

　自分でも拍子抜けするほどの軽さだった。

　天幕の中が凍りつく。

「い、今どうやって……？」

「術式で封じられているはずだぞ、その首輪は……」

「嘘だろ……？」

　キョウは外れた首輪をしげしげと眺め、肩をすくめる。

「さあな。外れたんだから、そういうものなんだろ」

　最初に我に返ったのはガルザだった。

「キョウ殿……俺にも、試してもらえないか」

　首を差し出す。

　キョウが金具に指をかけ、軽く力を込める。

　カチリ、と小さな音がして、首輪は外れた。

　ガルザはしばらくその光景を信じられないように見つめ、やがて膝をついた。

「……自由だ……」

　その呟きが合図になったかのように、主だった将校たちが一斉に身を乗り出した。

「俺にも頼む！」

「お願いします、キョウ殿！」

「これさえ外れれば、俺たちは……！」

　次々と伸ばされる首。

　キョウが一人ずつ首輪に手をかけていくたび、金具はあっさりと外れた。

　天幕の空気が変わる。

「これで……女どもなんか目じゃねえぞ！」

「好きに動ける。好きに戦える！」

「今までの仕返しを――」

　浮き立つ声に、キョウは静かに言葉を差し込んだ。

「浮かれるな」

　その一言で、空気がまた張り詰める。

「首輪が外れたからって、それだけで勝てるわけじゃない。セレナを侮るな。あの女の攻撃を防げるのは、たぶん今のところ俺だけだ」

　ガルザが息をのむ。

「それに、装備の差もある。騎士たちは鍛えられた女戦士だ。正面からぶつかれば、お前たちは刈り取られる」

「では、どうする？」

　問うガルザに、キョウは小さく笑った。

「策はある。少しばかり芝居を打とう」

　◇

　翌日、ガルザは縄で縛られたキョウを連れて、ヴァルティナ城へ向かった。

　縄は見た目ほどきつくはない。

　だが外から見れば、どう見ても捕虜だった。

　城門の女衛兵が目を細める。

「……手配書の男。捕えたのか？」

「はい。酒を飲ませて泥酔させ、縛り上げました。長官殿へお届けに参りました。懸賞金も、できれば……」

　そこだけは、ガルザの本音も少し混じっていた。

　衛兵は鼻で笑い、門を開けさせる。

　城内は依然として騒がしい。

　だが「捕縛した」という報告に、空気が少しだけ安堵に傾いた。

「長官のもとへ通せ」

　広間の扉が開く。

　セレナが、静かに彼らを待っていた。

　銀の髪をまとめ、いつもの制服に身を包んだ姿。

　昨夜の狼狽は微塵も見せない。

　だが、縄に繋がれたキョウを見た瞬間、

　セレナの瞳の奥に、一瞬だけ複雑な色が浮かんだ。

　失望。

　安堵。

　そして、どこか刺さるような痛み。

「よくやりました。ガルザ、と言いましたね。あとでしかるべき褒賞を与えましょう」

　セレナは玉座から降り、ゆっくりとキョウに近づいていく。

「結局、あなたはこの程度だったのですね。

　私の城を抜け出しても、酒と一時の自由に負けるくらいの……」

　そこで、セレナの言葉が途切れた。

　足元で、縄が音もなく崩れ落ちた。

「……え？」

　キョウの身体から、拘束が消えていた。

　反応するより速く、距離が詰まる。

　セレナは咄嗟に術を紡ごうとしたが、その手首を掴まれた。

　視界が反転する。

　背中が床に打ちつけられ、冷たい石の感触が全身に走る。

　次の瞬間、首筋に短刀の冷たさが触れた。

「動くな」

　低い声が耳元に落ちる。

　広間に悲鳴が上がる。

「長官！！」

「侵入者――！」

　同時に、ガルザが吠えた。

「今だ！　かかれッ！」

　男たちが一斉に動く。

　女衛兵たちは印を結び、術を発動しようとする。

　だが――何も起きない。

「……首輪が……？」

「馬鹿な、こいつら全員……！」

　戸惑いが致命的な隙になった。

　剣が叩き落とされ、槍が奪われ、女たちは数で押し倒されていく。

　術という前提を失った瞬間、

　戦場の理はあっさりと反転した。

　広間は、あっという間に制圧された。

　女衛兵たちは武器を奪われ、城外へ叩き出される。

　扉が閉まり、残されたのは短刀を突き付けられているセレナと、彼女を押さえつけるキョウだけだった。

　セレナは悔しげに唇を噛む。

　――どうしてこの男には術が効かない？

　――どうして私は、この状況で命より先に彼の瞳を探している？

　答えは出なかった。

　◇

　騒ぎを聞きつけ、エマが部隊を率いて洋館の前に集結した。

「長官はどこだ！」

「広間を占拠されています！　長官は、人質に……！」

　報告を聞いたエマは、歯を食いしばった。

　踏み込めば、セレナの命が危ない。

　だが引けば、城を奪われる。

　エマが逡巡している間にも、庭には男たちが展開していく。

　ガルザの率いる兵、およそ千。

　対するエマ隊も千。

　洋館の庭で、男と女の軍勢が向かい合った。

　風が止まり、空気そのものが軋むようだった。

　――この瞬間、ヴァルティナの長い歴史は、大きく軋み始めていた。