キョウが寝室を飛び出していったあと、

　セレナはしばらくその場から動けなかった。

　乱れた寝具。

　散らばった書類。

　まだ揺れているカーテン。

　胸の奥が、妙な音を立てていた。

　――どうして、私は殺されなかった？

　あの瞬間、本気で斬るつもりだった。

　光矢も、拘束の魔も、すべては侵入者を排除するためのものだ。

　キョウはそれら全てを払いのけ、最後は自分を壁に叩きつけるほどの力を見せた。

　それなのに。

　頬に触れたあの手は、なぜあんなにも優しかったのか。

　震える指先で、自分の頬に触れる。

　ほんのり熱が残っている。

　――私は……何を感じている？

　羞恥か、怒りか、それとも恐怖か。

　それすら判然としない混乱が、胸を締めつけた。

　この世界で、男は道具だ。

　労働力であり、繁殖のための資源であり、首輪で管理する存在。

　女が男に“心”を寄せるなど、あってはならない。

　何百年も、そうして続いてきた。

　だからこそ、セレナは理解できない。

　――どうして私は、あの男を思い出している？

　あの瞳。

　感情の深さを湛えた、異質な光。

　この世界の男たちが決して持たぬはずの“意思”の気配。

　胸の奥が、ぶるりと震えた。

　◆

　翌朝、ヴァルティア城は騒然としていた。

「衛兵二名、未だ昏睡状態！」

「牢の鍵は力ずくで破られています！」

「長官の寝室に侵入者――長官はご無事なのか？」

　ざわめきが絶えず、廊下には足音が響き続ける。

　セレナは乱れを悟られぬよう冷徹に命じた。

「手配書を作成しろ。街中に貼り出すのだ。

　だが命を奪うな。捕縛だけでよい」

　しかし心の奥は、昨夜からずっとざわついていた。

　――私は、捕えたいわけではない。

　――ただ……あれが何者なのか知りたいだけ。

　この世界では男に“知性を問う”ことすら異常だった。

　だからセレナ自身、自分が何を求めているのか理解できなかった。

　◆

　手配書が貼られ、城下町はすぐに緊張に包まれた。

　キョウはフードを深くかぶりながら裏路地を歩いた。

　奴隷の男たちが荷車を引き、女商人に叩かれ、首輪を鳴らしながら労働している。

「……見ろよ。あいつ……」

「手配書の似顔絵……」

「関わるな、女の衛兵に連れて行かれるぞ……」

　男たちのひそかな怯えと羨望が、肌に刺さるようだった。

　――ここは俺がいた世界じゃない。

　キョウは城壁の外へ足を向けた。

　そこには先日の戦場で散らばった男たちが、まだ野営を続けていた。

　テントの合間を歩くと、徐々にざわめきが広がる。

「あれは……」

「術にかからなかった男……」

「敵将をねじ伏せた化け物か……」

　その中心に、エマの副官であるガルザが立っていた。

　ガルザは丸めた手配書を握りしめていた。

　懸賞金の額は男にとっては破格だった。

　――こいつを捕まえれば、金が入る。

　――だが……それで俺の首輪は外れるのか？

　答えは、否だ。

　いくら功績を挙げようと、男の立場は絶対に変わらない。

　金を得ても、ほんの一時の自由が買えるだけ。

　またすぐ女の支配の中に戻る。

　だが、戦場で見たキョウの姿は――違った。

　術に狂わず。

　冷静に斬り、読み、動き。

　そして敵将すら地に伏せた。

　ガルザの胸の奥が熱くなる。

　――もし、この男が前に立つなら……

　――俺たちは変われるかもしれない。

　懸賞金と解放。

　どちらが価値ある未来か、答えは明白だった。

　ガルザはゆっくりとキョウに近づく。

　そして、その場に膝をついた。

「……キョウ殿。

　どうか我らをお導きいただきたい」

　その声は震えていたが、迷いはなかった。

　背後の千の男たちが、一斉に地面へ膝をつく。

　風が地を這うような音が響いた。

　キョウは呆然とした。

「導く？　俺が……？」

　だが胸の奥で、昨夜触れたセレナの頬が思い浮かぶ。

　あの瞳。

　あの混乱と怒りと、説明できない寂しさ。

　――逃げ続けた中年サラリーマンの人生は、もう終わったのだ。

　キョウは、ゆっくりと頷いた。

「……わかった。やってみるよ」

　ガルザは深く頭を垂れ、男たちは歓声をあげた。

　女が支配する世界に、

　小さく、しかし確かな“反逆”の炎が灯った瞬間だった。