戦場の臭いをまだ肺の奥に残したまま、俺はエマに腕をつかまれていた。

　大きく見開かれた瞳には警戒と、説明のつかない興味が混ざっている。

　彼女の手は細いが、握力は異様に強い。皮手袋越しに骨ばった指の形がわかるほどだった。

　エマは背が高い。

　短く切りそろえた黒髪が風に揺れ、戦場の煤でわずかに汚れているのに、

　どこか清潔感すらまとっていた。

　無駄がなく絞られた身体。

　腰から太腿にかけて走る筋肉は女性的というより“戦士”のそれで、

　そのくせ、肩から首元にかけてはやわらかい曲線が残っている。

　精悍で、凛としていて――少し男勝り。

　それでいて、横顔のラインは妙に色気がある。

「ついてこい。指揮官の命令だ」

　エマは振り返りざまに言い、歩く速度を緩めない。

　城下へ向かう街道は瓦礫と血の線がまだ残っていたが、

　彼女の足取りは乱れず、むしろ真っ直ぐだった。

　やがて、街が視界に広がる。

　だが、違和感があった。

　通りを行き交う者は――ほとんどすべて女だった。

　鎧を着た騎士。荷物を担ぐ労働者。商人。

　すれ違う人々の声、怒鳴り声、笑い声――どれも女。

　まれに男がいたが、

　荷を引かされ、殴られ、命令され、完全に劣位の立場で扱われていた。

（……女が支配する国、か）

　街の中心へ向かうほど、その対比は濃くなっていく。

　エマはそんな俺の視線を鋭く察し、

　低い声で釘を刺した。

「物珍しそうに見るな。ここでは男は労働力。女が守り、統べる」

　淡々と告げる口調には、当然という重みがあった。

　街の中心部に近い場所――そこに、巨大な石造りの門が現れた。

　門の中央には黒い竜の紋章。

　翼を広げた姿が彫り込まれ、その影は夕陽に赤く染まっていた。

「ここがヴァルティア城だ」

　エマはそう言い、俺の腕を引いて門をくぐる。

　中庭に入ると、そこもまた女の兵士ばかりだった。

　槍を構える姿、剣を磨く仕草、それらがあまりにも整然としていて、

　規律の強さが一目で分かる。

　洋館の前に立つと、エマが少し整えた声で言った。

「これから会うのは、この地域を統治する長官――セレナ様だ。

　粗相をすれば首が飛ぶ。……気を引き締めろ」

　普段はあまり感情を見せないエマが、

　そこだけはほんの少し緊張をにじませた。

　扉が開く。

　空気が変わった。

　銀色の長髪が光を受け、ゆっくりと揺れる。

　静かで澄んだ佇まい。

　凍てつくわけではないのに、凛とした冷気をまとった女性。

　セレナ。

　その容姿は、思わず息を呑むほど整っていた。

　透き通るような白い肌。

　知性を感じる深い青の瞳。

　均整のとれた身体つきは、兵でも貴族でもない、統べる者のそれだった。

　玲とはまったく違う。

　冷酷さではなく、誇りと静かな威厳を持つ“美しさ”だった。

（……綺麗だ）

　その一瞬、視線が吸い寄せられていた。

　首筋、胸元のライン、その向こうの細い腰。

　いやらしさではなく、ただ“見てしまった”。

　その瞬間――

「キョウ！　無礼だ！」

　エマが強く俺の肩を引いた。

　掴む手が震えている。

「長官を舐めるように見るなど――以後、許されん！」

「……すまない、そういうつもりじゃ――」

「黙れ。つもりなど関係ない」

　エマは本気で怒っていた。

　ここでは“男が女を見る”という行為そのものが厳重に咎められるのだ。

　セレナは怒らず、ただ静かに俺を見ていた。

　だが、そのまなざしはわずかに揺れている。

　エマが戦場の報告をし、

　セレナは試すように手を前に出した。

　光が生まれる。

　一瞬、空気が震え――

　光矢が走った。

　俺の腕が反射的に動く。

　光矢は触れた瞬間に霧散し、

　セレナの瞳が大きく揺れた。

　その動揺が、

　なぜか俺の胸の奥にまで、伝わってくる。

　次の術。

　光の輪がいくつも飛ぶ。

　触れた瞬間――消えた。

　セレナがほんの一歩、後ずさる。

　静かな長官の、あまりに人間的な“揺れ”。

　その気配が、皮膚を撫でるように伝わってきた。

　息が浅くなり、胸が妙に熱くなる。

「……もういい。下がりなさい」

　声は先ほどのどおり静かだった。

　だがその音色には明らかな乱れがあった。

　セレナは踵を返し、銀髪を揺らして奥へと消えた。

　エマも衛兵も、誰も声を出せない。

　俺はそのまま地下へ連れて行かれ、

　薄暗い牢に押し込まれた。

　石壁。鉄格子。湿った空気。

　目を閉じれば、

　セレナの瞳が浮かんだ。

　玲とは違う、美しい瞳。

　俺を見て、初めて揺れたその目。

　そして――

　胸の奥に芽生えた、奇妙な衝動。

（……もう一度、会いたい）

　それは復讐とは別の、もっと獰猛で熱い衝動だった。