蛍光灯の色は、夜が深まるほど青白く冷たくなる。

　人の会話が消えたオフィスは、空調の低い唸りだけが漂い、

　どこか遺体安置所のような温度を帯びていた。

　パソコンの排熱と紙のインクの匂いが、

　静まり返った室内に薄く沈殿している。

　篠原匡、四十八歳。

　平凡。どこにでもいる中年男。

　結婚歴なし。趣味も特にない。

　ただ生きるために働き、

　ただ時間を消費して生きてきた。

　――本来なら、それでよかった。

　だが、この一年だけは違った。

「まだいたの？　本当に使えないわね、中年って」

　九条玲。

　俺の直属の上司であり、一年間を地獄に変え続けた女だ。

　整った顔立ち。

　艶のある黒髪をまとめ、白いブラウスに黒のタイトスカート。

　雑誌のモデルのように美しいのに、

　その美しさは常に、棘と見下しで満たされていた。

「こんな資料、意味が分からないのよ。ゼロからやり直し」

　書類が顔に叩きつけられた。

　紙の角が頬を裂き、鈍い痛みが広がる。

　誰も助けない。

　誰も目を合わせない。

　“弱い方が悪い”

　そんな空気が染みついた職場だった。

　玲は、俺という人間をあらゆる角度から否定した。

「あなたみたいな独身中年男、ほんと無理。

　存在が不快なの。生理的にね」

　淡々とした声で放たれる言葉ほど、

　人間を傷つけるものはない。

　そして――その夜だった。

　残っていたのは俺と玲だけ。

　冷えたフロアに、ヒールの音が響く。

　玲が近づき、赤い唇をわずかに歪めた。

「ねぇ。最近、私をじろじろ見るでしょう？　気持ち悪いのよ」

「……そんなつもりは――」

「そうやって言い訳ばかり」

　玲がさらに一歩踏み込む。

　距離が近い。

　香水の甘さが、鼻先を掠めた。

　俺は椅子に押しやられ、逃げ場を失った。

「中年のくせに……ほんと、無理」

　言葉を返すより早く、玲は倒れ込んだ。

「きゃああっ！　何をするの！　助けてっ！」

　悲鳴。

　次の瞬間、警備員が駆け込んできて、

　俺の腕をねじ上げた。

「違う、俺は触っていない！　勝手に――」

　必死に振り払おうとして、身体がよろめいた。

　机の角が迫る。

　――ガンッ。

　鈍い音が頭蓋に響き、

　世界が暗く沈んだ。

　最後に見たのは、

　泣き崩れるふりをした玲の——

　勝ち誇った、歪んだ笑みだった。

　◇

　目を開けた。

　冷たい空。

　灰色の濁った雲が空を覆い、太陽は影だけ。

　昼かどうかすら曖昧だった。

　風が土埃を巻き上げ、血の匂いが混ざっている。

　ここはオフィスではない。

　ここは――戦場だった。

　革鎧。

　左腕には傷だらけの木盾。

　右手には短剣。

　首には冷たい金属の輪。

　身体が、異様に軽い――

　疲労も年齢も感じない。

「前へ――進めッ！！」

　丘の上の女指揮官が叫ぶと、

　角笛が戦場全体を震わせた。

　俺の足は、自分の意思とは無関係に動き出す。

　前へ。前へ。

　前方には敵軍。

　槍、盾、鉄。

　矢が空を裂き、男たちが倒れてゆく。

　隣の兵士の喉が射抜かれ、

　生温かい血飛沫が頬に散った。

　なのに。

　恐怖がない。

　身体は熱く、軽く、鋭い。

　盾がぶつかる。

　本来なら押し負けるはずの衝撃を、逆に押し返す。

　剣を振り抜くと、

　敵の盾ごと男が吹き飛んだ。

　軽い。

　強い。

　筋肉が若返ったどころではない。

　内側から湧き上がる熱と活力。

　戦うほどに高まる昂揚。

　――なんだこれは。

　その時、首輪が光った。

「うああああああ！！」

　周囲の男たちが狂ったように咆哮し、

　痛覚を失って突進していく。

　狂化――バフのようなものだ。

　だが、俺だけは正気のままだった。

　呼吸も一定。

　視界も澄んでいる。

　狂化していないのに、

　狂化兵よりずっと強い。

　敵陣奥。

　白銀の鎧、黒いマント。

　鋭い瞳を持つ女騎士が俺を見つめていた。

　泥と血に汚れた顔で、

　ただ一つの感情を浮かべていた。

　理解不能。

「……なんだ、こいつは」

　俺は距離を詰めた。

　槍をかわし、馬を引き倒し、

　女騎士を地面に叩きつける。

　兜が転がり、

　乱れた髪が俺の指先に触れた。

　汗の匂い。

　息の熱。

　女騎士は息を呑んだ。

　その吐息が、頬に触れた。

　一瞬だけ、

　戦場の音が遠のく。

　なぜだ。

　なぜ、こんな状況で――

　後方から狂化兵が突っ込み、

　俺は女から引き剥がされた。

　女騎士は群がる兵に飲み込まれ、

　悲鳴はすぐに肉の潰れる音に変わった。

　戦場が静まっていく。

　血と泥と鉄の匂いが濃くなる。

　丘の上から、

　先ほどの女指揮官がゆっくりと歩いてきた。

　鎧の金属音が、

　死の静寂に響く。

　彼女は俺を見つめ、

　短く問うた。

「お前……何者だ？」

　鋭い問いに、

　自分の中に残る唯一の名が浮かんだ。

「……キョウだ」

　玲に殺された中年サラリーマンは、

　狂化の戦場でただひとり正気を保ち、

　異様な力を振るう存在として、

　女が支配する国の未来を――

　大きく揺るがしていくことになる。