ルカが日探に到着して、あっという間に数日が経過した。

今日はいよいよ、ルカの初登校日である。

ルカは緊張の面持ちで敷地内の校舎を目指した。

ルカの手には、おなじみのケージがぶら下がっている。

無用な混乱を避けるため、情報の周知を行うまでは、自室以外ではサフィアは姿を隠す必要があるためだ。

登校したルカを出迎えたのは、筋骨隆々で顔中傷だらけの大男だった。

強面の男に怯むが、ルカはなけなしの勇気を振り絞る。

「て、転入生の入間琉華です！」

「おぅ、元気があっていいな。俺はお前の担任の後藤だ。それとも、ダグラスの鉄槌のリーダーって言った方が通じるか？」

がははと笑う大男は、日本でも有数の探索者である。

本人の言った通り、ダグラスの鉄槌というパーティを率いており、世間知らずのルカですら、その名前を知っていたほどだ。

「後藤さ・・・。先生？が先生なんですね？」

「おぅ、驚いただろ？あんまり世間にゃ知られてねぇからな。」

後藤は歯を見せてにっこりと笑う。

「ここは実力主義だし、有望株ばかりだ。俺くらいの実力がねぇと、生徒に何も教えられんからな。」

後藤の言葉に、ルカの心は重くなる。

ルカは恐らく、この学校の生徒の誰よりも劣っている。

優れているのは、ルカではなくサフィアなのだ。

だからこそ、ルカは不安に押し潰されそうだった。

そんなルカの様子を見て、後藤はルカの背中をバシンと叩く。

思わず前につんのめるルカに対して、がっはっはと大笑いをする後藤。

「わけぇのが、細かいこと気にすんな！困ったら大人を頼れ！そのために俺たちがいるんだよ！」

乱暴だが愛のある言葉に、ルカは少しだけ安心した。

そんなとき、大きく揺れた苦情なのか、サフィアが珍しくぴぃ！と強く鳴く。

慌ててごめん、と謝るルカに、後藤は興味深そうな顔をした。

「あぁ、そいつが例の・・・？」

教員には既にサフィアの情報は共有されているため、ルカは隠さずに答える。

「はい、サフィアです。サフィア、ほら、後藤先生だよ。」

ルカはケージの小窓部分を、後藤に向けて差し出した。

後藤がこわごわ中を覗くと、サフィアは青い目を後藤に向け、ゆっくりと瞬きをして、ぴぃ、と短く鳴く。

「挨拶してるつもりみたいです。」

「おぉ、そうか。実際見ると驚くが、案外かわいいもんだな。」

後藤はがははと笑うと、ついてこい！と校内へ歩き出した。

大柄な後藤の歩幅に合わせるため、小走りになりながらもルカは後に続いた。

今年の日探の1年生はルカを除くと4人しかいない。

日探の入試は非常に厳しく、例年入学できるのは数人程度だ。

それを潜り抜けた彼らは当然、文字通りこの国の未来を担う存在である。

しかしそんな彼らも、思春期の高校生に変わりはない。

「ねぇ、ミミ！あの噂聞いた？」

快活そうな少女がクラスメートの女子に話しかける。

「サキちゃん、あの噂って・・・？」

「転入生！今日来るんだってね！」

ミミと呼ばれた少女があぁ、あの噂ね、と頷く。

その会話に眼鏡をかけた少女が割り込む。

「前代未聞よね、日探に転入生なんて。何か事情があるのかしら。」

「ユイちも気になる？」

「当たり前よ。」

少女たちの、年相応なきゃぴきゃぴした会話に混ざれずに、気まずそうに部屋の隅にいる男子生徒も、この話題が気になるのか、聞き耳を立てている様子だった。

ほどなくしてチャイムが鳴り響き、同時に後藤が教室に入ってくる。

「おぅ、全員いるな？HR《ホームルーム》はじめんぞぉ。」

「先生！質問！今日、転入生来るって本当！？」

「だぁー、落ち着けサキ！」

サキと呼ばれた快活な少女が早速質問を飛ばすが、後藤はそれを制す。

「今呼ぶから落ち着いて座ってろ。おい、入って来い。」

後藤に呼ばれたルカは、一度深呼吸をして、意を決して教室に入る。

4人の好奇の目が一斉に突き刺さるのを感じ、ルカは若干の吐き気を催した。

「えと・・・。入間琉華です。よろしくお願いします。」

気の利いた自己紹介が思いつかず、端的に頭を下げるルカ。

そんなルカに構わず、快活な少女が手を上げ、ぐいぐいと迫る。

「はいはい、質問！入間くんはどうしてこの時期に転入することになったの？出身地は？どんな戦い方をするの？」

「あ、え、えと・・・。」

ルカがしどろもどろになっていると、後藤が呆れたように叱る。

「こらサキ、落ち着けって言ったろ？」

後藤の𠮟責に、渋々黙る。

サキが落ち着いたことを確認した後藤は、溜息をつく。

「ルカの事情はこの後説明する。その前にまず、お前らの自己紹介だ。ミミ。」

後藤は一人の少女に顔を向けた。

ミミと呼ばれた少女は立ち上がり、ルカに笑顔を向けた。

「安藤未美（あんどう みみ）です。得意な武器は剣で、近接戦闘が得意です。東京生まれ東京育ち！趣味は・・・。」

ミミの自己紹介だが、ルカの頭にはその半分も入ってこなかった。

理由は明確。

ルカの脳内は驚愕に塗りつぶされていたのだ。

ミミの顔をルカは知っている。

何度も見ていると言っても過言ではない。

ミミは、ルカが好んで視聴しているダンジョン配信者、ビビアンだった。