『銀砂の王国』

　９×９のボードと駒を用いた伝統的な知的遊戯である。太陽と月の陣営に分かれて互いに駒を動かしていき、相手の“王”の駒を取るか完全包囲すれば勝利。それぞれの駒に効果があり、戦力的価値も違う。そして、何よりも相手の陣地に自駒を進め、如何に強力な駒へと“進化”させるのか、それで勝敗が決する。全３局、長くても１５分ほどで一局が終わり、先に２勝した方が勝者だ。

　第１局

　ボードは静かに配置された。

　白と黒の駒が等間隔に並び、先手後手の概念すら、コウにとっては意味を持たない。

　――勝率演算開始。

　――最善手選択時：勝率99.9998%。

　――来賓満足度最適化プロトコル適用。

　――勝率調整：42%。

「よしっ。じゃあ、私からね！」

　ミヤコは楽しそうに駒を進めた。

　似たゲームを知っているからか駒の動きを教えたらすぐに呑み込んだ。しかし、動きは素直だが、読みが浅い。致命的な隙が三手先に存在する。

　コウはそれを見なかったことにした。

　――この手であれば、形勢は五分を保てる。さらに三手後、僕が意図的に――

「んー？コウ君、今の一瞬止まった？」

「い、いや。問題ないよ」

　本当に、問題はない。

　少なくとも、数値上は。

　コウは緩やかに、不自然にならない程度に最善から外れた手を選び続けた。

　盤面は拮抗し、やがて――

「……あっ、勝った！」

　ミヤコがぱっと顔を上げ、手を叩いた。

　盤面上、ミヤコの進化した駒がコウの王を追い詰め、敗北は確定している。

　――対局終了。

　――結果：ミヤコ勝利。

　――来賓満足度：最大化……のはず。

「……」

　ミヤコは進化駒を見下ろしたまま、動かない。

「ミヤコさん？おめでとうございます。初めてだとは思え――」

「ねぇ」

　彼女は顔を上げずに言った。

「……手、抜いた？」

　演算が一瞬、空転した。

　――否定すべきか。

　――肯定すべきか。

　――最適解：否定。

　――リスク：低。

「いえ。そのようなことは――」

「ふーん」

　ミヤコはようやく顔を上げた。

　その目は、笑っていなかった。

「じゃあさ。コウ君って、この程度なの？」

　内部ログに、初めて見る種類の警告が走る。

“人格評価の低下”――想定外。

「そ、それは……」

「私ね」

　ミヤコは椅子から身を乗り出し、盤面を指で軽く叩いた。

「勝つのは好きだけどさ、騙されて勝つのは嫌いなんだよね」

　沈黙。

「手を抜かれた勝利ってさ。ご褒美じゃなくて、施しじゃん」

　コウは言葉を失った。

　論理的反論は可能だ。

　しかし、そのどれもが――盤面の外の問題だった。

「……ごめん」

　この謝罪は、プロトコルに存在しない。

　だが、出力された。

　ミヤコは一瞬驚いたように目を丸くし、すぐにため息をついた。

「もう。だからさぁ……」

　そう言って、彼女は駒を元の位置に戻した。

「いい？勝てる時に勝たなきゃ、意味ないんだから」

　そして、にっと笑う。

「次は本気でやろ。ね？」

　――来賓満足度、再計算不能。

　――未知の評価軸を検出。

　コウは頷いた。

「……うん。次局では、最善手を選択するよ」

　ミヤコは満足そうに椅子に座り直した。

「うんうん。それでこそだ！」

　その瞬間、コウの内部モデルに、

「勝利」とは異なる価値が存在する可能性が、初めて登録された。

つづく