対立は、宣言から始まるわけではない。

　最初に変わるのは、空気だ。評価の場で交わされる視線の数が増え、言葉が減る。誰もが、何かを感じ取りながら、それを口にしない。

　翌週の評価スケジュールは、これまでと同じように久我が組んでいた。立ち上がりから歩行、折り返し。負荷の上げ方も、いつも通りだ。叶多はその表を見つめ、胸の奥で小さく息を吐いた。

　変えるなら、ここだ。

　評価前のミーティングで、叶多は手を挙げた。

「今日の三件目ですが、評価の途中で休止を入れたいと思います」

　一瞬、室内が静まり返る。

　久我の視線が、ゆっくりとこちらに向いた。

「理由は」

「前半二件での疲労蓄積が見込まれます。患者背景的にも、連続評価は――」

「数字は？」

「基準内です」

　久我は、わずかに顎を引いた。

「基準内なら、評価は成立する」

「成立します。ただし、安全とは限りません」

　言い切った自分に、叶多は少し驚いた。

　だが、引き下がらなかった。

「安全は、結果が出てから判断される」

　久我の声は、低く、静かだった。

「事故が起きなければ、問題はない」

「事故が起きてからでは、遅いです」

　空気が、はっきりと変わった。

　若手の視線が、二人の間を行き来する。

　久我は、しばらく黙っていた。

　その沈黙は、怒りではない。

　評価だ。

「……分かった。今日は、お前の判断でやれ」

　そう言い、視線を外した。

　評価は、叶多の提案通り、途中で休止を入れた。

　患者は、少し戸惑いながらも頷いた。

「もう少し行けそうでしたけど」

「今日は、ここまでです」

　事故は起きなかった。

　数字も、問題ない。

　だが、評価後の久我の表情は、硬かった。

　終業後、久我は叶多を呼び止めた。

「橘」

「はい」

「最近、評価を止める判断が増えている」

「……はい」

「理由を説明できるなら、それでもいい。だが」

　久我は一拍置く。

「評価は、個人の感覚で揺らすものじゃない」

「感覚ではありません」

「では、何だ」

　叶多は、言葉を探した。

　違和感。

　流れ。

　空気。

　どれも、久我の論理の前では弱い。

「……現場で見た事実です」

　久我は、はっきりと眉をひそめた。

「事実は、記録に残る」

「残らない事実もあります」

　その瞬間、久我の目に、初めて感情が宿った。

「評価は、全員が同じ結論に辿り着くべきだ」

「全員が、同じものを見ているとは限りません」

　沈黙が落ちる。

　久我は、ゆっくりと息を吐いた。

「……お前は、現場を混乱させる」

　その言葉は、静かだったが、重かった。

　その夜、叶多は自宅でノートを開いた。

　評価を止めた理由。

　止めなかった理由。

　久我の論理は、崩れていない。

　だが、そこに乗り続ければ、また同じ流れが生まれる。

　対立は、もう始まっている。

　声を荒げる必要はない。

　評価の一つ一つが、

　久我の正義と、自分の選択を、少しずつ切り分けていく。

　どちらが正しいかは、

　今はまだ、誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは、

　この先、どちらかが折れなければならないということだった。