死にたがりの聖女は、雪原の魔女となって贖罪を探す。〜妹を救いたい青年と行く、再生の旅路〜

　胃に固形物を無理やり押し込む作業が終わり、再び虚無が訪れる。

　次にすべきことは、何一つなかった。

　このまま夜まで座っていてもいい。

　あるいは、意味もなく大鎌の手入れを続けてもいい。どちらにせよ、何も変わらない。

　その、途方もない緩慢な死こそが、今の私の日常だった。

　その静寂を破る音が、唐突に響いた。

　――ドン、ドン、ドン。

　嵐の夜でもないのに、何者かが、荒々しく小屋の扉を叩いている。

　獣ではない。知性のある、人間の叩き方だ。

　私は動かなかった。

　これまでの二年間、迷い込んできた旅人や猟師が何度かいたが、私は常に無視を決め込み、相手が諦めて立ち去るのを待った。

　関わる理由がない。

　関わる資格もない。

　しかし、扉を叩く音は止まらなかった。

　それどころか、懇願するような、切羽詰まった声が風に乗って聞こえてくる。

「頼む！　誰か、誰かいないのか！」

「『雪原の魔女』がいると聞いたんだ！」

　その呼び名に、私の眉がわずかに動く。

　やがて、叩く力が弱まり、ずるずると何かが崩れるような音の後、扉にすがりついて嗚咽するような声だけが残った。

　無視すればいい。いつもと同じように。

　そうすれば、やがて諦めて立ち去るか、あるいは力尽きて雪の中に埋もれるか。

　どちらにせよ、私には関係のないことだ。

　そう、頭では分かっているのに。

　なぜか、身体が動いた。

　二年間、自らの意思で開けたことのなかった重い扉に、ゆっくりと手をかける。ギィ、と凍てついた蝶番（ちょうつがい）が悲鳴を上げた。

　扉の前にいたのは、私よりもいくつか年上に見える青年だった。

　旅人にしては立派な、しかし雪と氷で汚れた服をまとい、息も絶え絶えにその場にへたり込んでいる。

「あ……」

　青年は、目の前に現れた、小柄な私の姿に言葉を失う。

　だが、私の背後に立てかけられた、禍々しい大鎌を見て、彼は最後の力を振り絞るように言った。

「たの、む。妹を、サーシャを助けてほしいんだ」

　私は、何も答えない。

　ただ、感情の読めない瞳で青年を見つめる。

　青年は懐から大切そうに、古い一冊の本を取り出した。

「妹は、難病なんだ。どんな薬も効かない。けど、この本に載っていた……万年氷の洞窟にだけ咲くという『月下の涙』という花……それだけが、唯一の希望なんだ」

『月下の涙』

　その名前に、聞き覚えがあった。

　かつて、まだ私が「聖女」と呼ばれていた頃、宮廷の書庫で読んだことがある。

　実在さえ疑われる、伝説上の花。

「あんたなら、この場所を知っているんじゃないか？　礼は、必ずする。俺の持っているもの全て、あんたに渡したっていい！」

　　私は、青年から視線を外し、再び小屋の中の大鎌へと目を向けた。

　そして、二年間、ほとんど動かしたことのない唇から、消え入りそうな、錆びついた声で告げた。

「……入って」

　青年は、戸惑いながらも、凍えた身体を引きずるようにして小屋の中へと一歩、足を踏み入れた。

　室内には、物がない。

　粗末なベッドと、小さなテーブル、そして壁に立てかけられた、あの不吉な大鎌。

　暖炉の火だけが、この殺風景な空間で唯一、生きているかのように揺らめいていた。

「……落ち、着いて。……ゆっくり、話して」

　再び、錆び付いた声が私の口から漏れる。

　二年の沈黙は、声帯の使い方さえ忘れさせていた。

　一つ一つの言葉が、喉の奥からガラスの破片を吐き出すように、痛みを伴う。

　その声に、青年ははっと我に返ったようだった。

　彼は床に膝をついたまま、深く、深く頭を下げた。

「すまない…。俺は、ライハだ。妹のサーシャを助けたくて…」

　顔を上げた彼が、問いかけるように私を見る。

名前を、尋ねているのだ。

　名乗るべき名は、とうに捨てた。

　そんなものは、この雪原には不要なものだ。

「……雪原の魔女。それ以上でも、それ以下でも、ない」

　私がそう答えると、ライハは息を呑み、しかし、それ以上は何も聞かなかった。

　彼は、妹のサーシャの話を始めた。

　身体が、まるで冬の訪れのように、少しずつ冷たくなっていく原因不明の病。

　名医と呼ばれる者は全て訪ね、あらゆる薬を試したが、進行は緩やかになるばかりで、決して止まることはないのだという。

　そして、最後の希望が、あの『月下の涙』。

　私は、暖炉の火を見つめながら、その話をただ聞いていた。

　青年――ライハの話は、切実だった。

　身体が冬の訪れのように冷たくなっていく原因不明の病。あらゆる名医を訪ね、薬を試しても止まらない進行。

　彼の言葉には、聞く者の心を動かす熱があった。

　だが、私の心は、凍てついた湖面のように何の波紋も描かない。

　希望、絶望、家族愛。

　それは、あまりにも遠い、かつて自分も持っていたはずの感情の残骸だ。

「……今日は、ここに、泊まっていくといい」

　私は会話を打ち切り、部屋の隅にある寝床へと向かった。

　これ以上、話すことはない。

　

　ぱち、と薪の爆ぜる音だけが、気まずい沈黙に満ちた小屋に響いていた。