風は、死者の骸（むくろ）から肉を削ぎ落とすように、絶えず吹き荒れていた。

　世界のすべてが白と鼠色（ねずみいろ）に塗りつぶされた、最果ての地。

　色を持つものは、血の赤と、絶望の黒だけだった。

　きしり、と雪を踏む音が、かろうじて生命の存在を告げる。

　音の主は、少女だった。

　年の頃は十代の終わりに見える。吐く息の白さだけが、彼女を風景から切り離していた。

　肩に担ぐにはあまりにも不釣り合いな大鎌の刃、鉛色の空を鈍（にぶ）く反射する。

　その刀身も、彼女が纏うぼろぼろの外套も、既に乾いて黒ずんだ飛沫で汚れていたが、少女は気にも留めていなかった。

　雪原にぽつんと立つ、今にも崩れそうな小屋の扉を開ける。

　室内は、外とさして変わらない冷気が満ちていた。

　消えかかった暖炉の残り火に、無造作に薪をくべる。

　ぱちり、と火の粉が爆ぜる音も、今の彼女にはただの雑音だ。

　鍋の底に凍りついていたシチューの残りを、ナイフで削り取って口に放り込む。

　かつては何かの味がしたはずのそれも、今では舌の上を滑り落ちていくだけの、味のない塊でしかなかった。

　生きるために咀嚼し、嚥下（えんか）する。

　ただそれだけの作業。

「……っ」

　ふと、鼻をついた。

　鉄の、生臭い匂い。

　少女――フィーネは、自らの手を見下ろす。

　そこには、何もついていない。

　だが、視界の端で、赤い幻がちらつく。

　……やめて。

　声にならない叫びが、喉の奥で凍りついた。

　彼女は衝動的に立ち上がり、壁に立てかけていた大鎌を手に取った。

　親友の形見。そして、自らの罪の象徴。

　乾いた布で、刃についた幻の血を、何度も、何度も拭う。

　鉄と油の匂いが、ようやく忌まわしい記憶を上書きしていく。

　まぶたが鉛のように重い。

　開ける、という単純な動作に、意思の力が追いつかない。

　昨夜、眠りについたはずなのに、疲労は欠片も回復していなかった。

　むしろ、心の澱（おり）はさらに深く沈殿している。

　……また、朝が来てしまった。

　思考が、ぬるま湯の中を漂うようにまとまらない。

　なぜ、また目が覚めてしまったのか。

　昨夜、暖炉の火が消えるのを、そのまま見届けていれば。

　そうすれば、この冷気が穏やかに命を奪い、二度と悪夢にうなされることのない、永遠の眠りを与えてくれたかもしれないのに。

　窓の外は、昨日と何も変わらない、白と灰色の世界が広がっている。

　果てしない絶望を具現化したような景色だ。

　腹の奥で、微かな疼（うず）き。

　生への執着などとうに失くしたはずの身体が、それでも生存を諦めていないことが、ひどく煩わしかった。

　軋む身体に鞭を打ち、調理台へ向かう。

　棚には、干し肉と、石のように硬くなった黒パン。

　何を作るか、という思考さえ億劫だった。

　

　結局、一番手間のかからない干し肉を手に取る。

　ナイフを握るが、手に力が入らない。

　数回、浅く刃を滑らせただけで、集中力は霧散した。

　……どうでも、いいか。

　食事も、暖炉の火も。

　このまま、ここで動かずにいれば、やがて夜が来て、今度こそ本当の終わりが訪れるかもしれない。

　その甘い誘惑に、意識が沈みかけた、その時。

　壁に立てかけた、大鎌の禍々しいシルエットが視界に入った。

　親友の形見。罪の象徴。

　そして、果たされなければならない、誓いの証。

　幻聴が、鼓膜を打つ。

『まだ、足りない』

『お前が奪った命の数には、まだ、遠い』

「……ぅ、く…」

　呻き声が漏れた。

　震える手で再びナイフを握りしめ、全体重を乗せて、力任せに干し肉へと突き立てる。

　味などしない。

　ただ、砂を噛むように、乾いた肉とパンを胃に流し込む。

　それが、英雄のなれの果て。

「雪原の魔女」と呼ばれるようになった少女の、ありふれた一日のはじまりだった。