「殺したりはしねぇから。ただ、お前にちとばかり協力して欲しいんだよ」

　低い声が、部屋の空気を撫でるように滑った。

　夕食の支度を始めようとしていた美咲タシキは、背筋を硬くして男を見据える。黒いフード。収容区で出会った、気配の薄い男――あの”不自然な自然さ”が、今度は自宅という逃げ場のない距離で迫っていた。

「協力……？」

「そうそう。お前さ、やたらと凶人の味方だよな」

「あ、あぁ」

　タシキの声は、自分でも分かるほど上擦っていた。喉が渇く。唾を飲み込む音が、やけに大きく聞こえる。

　男はゆっくりとフードを脱いだ。

　現れたのは、老人めいた白髪と、しわくちゃな唇。目の下には濃い隈が落ち、やつれた頬が骨ばって見える。生気が薄い――だが、それが弱さとは限らない。むしろ”削ぎ落として残ったもの”の気配があった。

「美咲タシキ。俺の計画に協力してくれねぇか？　革命の計画に……っと、自己紹介が遅れたな。俺は霧崎（きりさき）レイ」

　霧崎は手を差し出した。

　タシキは一瞬躊躇する。この手を握れば――何かが変わる。後戻りできなくなる。

　だが、収容区で見た光景が脳裏をよぎる。泥だらけの子ども。痩せ細った大人。誰も声を上げない、声を上げられない世界。

　タシキは、差し出された手を握った。

　掌が冷たい。まるで、もう長い間、温もりというものに触れていないような冷たさだった。

「さてと。少しばかり話そうぜ。これからの凶人の未来を」

　※　※　※

　病院でリハビリを終えたカイトが、病室で本を読んでいると――扉がゆっくり開いた。

「あ、いたいた！」

　弾けるような声。反射的にカイトは肩をすくめる。

「ノア、ここは病院ですよ。もう少し声の大きさを考えてください」

「お堅いなー、ブーブー！」

　赤ん坊みたいな態度に、イノリが舌打ちをする。

　その音をしっかり拾ったノアは、すぐさま絡みに行った。

「ねぇ！？　いま舌打ちしたでしょ！」

「してない」

「した！」

「してない」

　言い争いが幼稚な往復運動に入ったところで、カイトは遠慮がちに割って入る。

「……あの。二人はどうしてここに来たんですか？」

　ノアが”あっ”という顔をして、今思い出したように手を叩いた。

「カイト。君は明日から、私が指揮している特別部隊に入ってもらう」

「特別部隊……？」

　カイトは本を閉じ、ノアを見た。特別部隊――その言葉の響きは、どこか”普通じゃない場所”を想起させる。

「そう、特別部隊。まあ、君にとっては迷子センターみたいなものだね。親が見つかるまで、その部隊で一人前のGIQ隊員を目指してもらう。あ、安心して。君以外にも、あと四人いるから」

「え。私、その話聞いてないんですけど」

　イノリが即座に突っ込むと、ノアはとぼけた顔で首を傾げた。

　その瞬間、イノリの口が大きく開く。

「え、もしかして私が見るんですか？　あの子たち含めて……嫌ですよ？　嫌ですよ！　そんなの！！」

「えぇ、いいじゃんいいじゃん！　仲間は多い方がにぎやかで楽しいでしょ？」

「そういう意味じゃないです！　……ホントに私が、この子を含めた五人を見なきゃいけないんですか？　私、あの四人を見るだけでも結構疲れるのに……！？」

「まぁまぁ。私も手伝うからさ！」

　ノアは悪びれず、そして嬉しそうに結論へ飛ぶ。

「ということでカイト――いや、私の苗字をとって”青山カイト”！　君は明日から私たちの仲間。よろしくね！」

　ノアが笑顔で手を差し出す。

　カイトはまだ状況を飲み込めない顔のまま、差し出された手を握った。握手は、決定事項にサインする行為に似ていた。

　――仲間、か。

　カイトは心の中で呟く。記憶のない自分に、仲間なんてものができるのだろうか。

　でも、断る理由もない。行く場所もない。

　ならば――

　ノアはイノリを連れて病室を出ていった。

　扉が閉まると、病室の静けさが戻り、カイトの胸の奥にだけ不確かなざわめきが残った。

　※　※　※

　翌朝早く、カイトは目を覚ました。

「おっはよー！　カイト！」

　タイミングを見計らったようにノアが入ってくる。

　彼女はカイトのベッドの上に、ノアが着ているものと同型で、色だけ違う服を置いた。

「これ、GIQの隊員服！　最高だよコレ！　着心地もいいし、なんと防刃防弾チョッキ並みの性能なんだぜ！　あ、でも今私が着てる服と色が違うよ。君は白、私は黒。この色には階級があって、黒が一番上なの！」

「……もしかして、自慢してるんですか？」

「うん！　自慢だよ！」

　即答。清々しいほどの即答。

「そうですか……これを着ればいいんですか？」

「YES！」

　カイトは隊員服に着替えた。生地は思ったより軽く、動きやすい。鏡に映る自分は、昨日までとは違う誰かに見えた。

　ノアに連れられて退院手続きを済ませ、病院を出る。

　久しぶりに浴びる日差しが眩しい。目を細めると、ノアはニシシと笑い、当然のようにカイトの手を取った。

　そのまま、病院のすぐ近くにあるGIQ本拠地へ向かって歩き出す。

　※　※　※

　GIQ本拠地のエレベーター。

　ノアは目的地へ向かう短い時間すら、会話で埋め尽くすタイプだった。

「ねね！　私って何歳くらいに見える？」

「……二十代くらい……ですかね……」

　ノアは「キャー！」と声を上げ、頬を赤く染めてカイトの背中をバシッと叩いた。

「痛ッ」

「そういうふうに見える？　やっぱりー？　実はね、私三十一なんだ！　やっぱカイトには私が若く見えるんだー！」

「……」

　カイトは沈黙で受け流す。受け流す術が、少しずつ身についていく。

　会話の最中、エレベーターが音を立てて止まった。ドアが開く。

　二人が降りると、直線の長い廊下が伸びていた。

　ノアが先頭で歩き、ふと足を止める。

　左手の部屋に「特別部隊」と書かれている。ノアはドアノブに手をかけた。

「みんなー！　おはよー！！　ノアお姉さんが新しい仲間を連れてきたよー！！」

　扉が開いた瞬間、空気が変わる。

　賑やか――というより、勢いが荒い。

「あぁ？　誰スか？　アンタ」

　金髪。ヤンキー然とした口調。モヒカンのような髪型の少年が、距離を詰めてくる。

　カイトは一瞬、“ああ、面倒なタイプだ”と思った。

「誰よコイツ！　全然可愛くないじゃない！」

　青みがかった黒髪の少女が、敵視を隠さず言い放つ。見た目は清楚で可憐なのに、口が容赦ない。

　カイトは心の中で”見た目と中身が違うタイプか”と分類した。

「何この子……誰なの？」

　別の少女が、警戒の視線でカイトを値踏みする。小動物みたいに怯えた目だ。

「お、君！　さてはこの”カニカマ隊”に入る子かい！？」

　爽やかな少年が歓迎する。歓迎の言葉なのに、なぜか不穏だ。

　カイトは直感した。

　――カニカマ隊……？

　カイトは察した。

　――自分、今、結構ヤバい場所にいる。

「んで、テメェ、どこ中スかぁ！？　ゴラァ！」

　モヒカン少年――リュウが、モヒカンをカイトの顔面へ押し付けてくる。

　カイトは面倒くさそうに眉を動かしただけで、反応を抑えた。

「こらこら、リュウ。彼は新人なんだから、ガン飛ばさない」

　ノアに窘められ、リュウは一応離れる。だが離れ際まで睨んでいる。

　カイトは間の抜けた顔を作って、その場を丸く収めようとした。

　それが気に入らなかったのか、リュウは舌打ちし、中指を立てる。

　ノアが割って入り、「まぁまぁ」と雑に場を落ち着かせた。

「てかノアさん、その子誰なの？　名前聞いてないんですけど！」

　清楚可憐（自称含む）な少女が食い下がると、ノアは両手を叩いた。

「そうだったね！　この子は青山カイトくん。親がいなくて今天涯孤独なんだ。だから私たちGIQで引き取ったの！」

　その説明に、カイト以外の全員がフリーズした。

　空気が一瞬、止まる。

　カイトは無表情のまま、心の中で呟いた。

　――親がいない、か。まあ、事実だけど……こんな風に紹介されるのは、ちょっと居心地が悪い。

　数秒後、最初に復帰した清楚可憐な少女が、なぜか偉そうに頷く。

「ふむふむなるほど……よく分からん。……ま、まぁ自己紹介しとくわ。私の名前はカタリナ・グライアス！　清楚で可憐な美少女よ！　新人ってことは私の後輩ね。優しく見てあげるからよろしく」

　カタリナの自己紹介を皮切りに、全員がわらわらと前へ出てくる。

「ようこそ！　カニカマ隊へ！　俺の名前は川崎（かわさき）ヨウヘイ！」

「カニカマ隊……？」

　カイトが困惑している間にも、次の自己紹介が始まる。

「わ、私は敷島(しきしま)アカリ……よろしく……」

　小さな声。視線が泳ぐ。恥ずかしさが先に立つタイプらしい。

　カイトは頷いた。

「よろしく」

「俺は青（あお）霧（きり）リュウ！　夜露死（よろし）苦（く）ス！」

「うわぁ……」

　カイトが思わず漏らすと、リュウはまた目くじらを立て、モヒカンをカイトの顔へ押し付ける。

　カイトはついに堪えきれず、鋭い眼光でリュウを睨みつけた。

　その目は、リュウを一瞬で黙らせるほどの圧を持っていた。

　――何だ、この目。

　リュウは一瞬、心臓が跳ねるのを感じた。まるで、獣に睨まれたような錯覚。

「す、すいません、カイトさん……」

「お、あのリュウがビクついたぞ！」

　ヨウヘイが面白がると、リュウは強がるように睨み返す。

「あ？　俺、ビクついてないスけど」

「まぁまぁ落ち着いて。みんなには、まだ報告があるの」

「「「「「報告？」」」」」

　全員の声が揃う。その揃い方が、妙に”隊”っぽい。

「そう、報告。みんなはGIQ隊員適性検査を受けてもらったよね。でもカイトだけ、まだ受けてないの。だから、カイトの適性検査も含めて、君たちには簡単な任務を受けてもらいます。まぁ任務って言ってもホント簡単なやつだから安心して！　それで、こっからが本題なんだけど――その任務を三つくらい受けて遂行したら、GIQの試験があるから！　もしその試験に失敗したら……」

　カイト以外の全員が、ごくりと固唾を呑んだ。

「どうなるか、私にも分かんない！」

「「「「「……」」」」」

　沈黙が落ちた。ノアの笑顔だけが、やけに明るい。

　カイトは心の中で溜息をついた。

　――やっぱり、ヤバい場所に来てしまった。

　※　※　※

　とあるバーにて。

　美咲タシキは、ある男と落ち合っていた。

「よう。まさかお前が俺を呼び出すなんてな。もしかして、俺の計画に協力してくれるのか？」

　カウンター席に腰を下ろしたのは霧崎だった。

　薄暗い照明の下でも、あの白髪と濃い隈は目立つ。霧崎はニヤリと笑い、顎で隣を示した。

「お前も座れよ」

　タシキは言われるまま座る。逃げるなら今だ――頭のどこかがそう囁くが、足は動かない。

　バーの空気は重く、甘い酒の匂いが鼻をつく。

　霧崎は間髪入れずに本題へ入った。

「んで。俺の計画に協力してくれるか、アンサーをくれるか？」

　タシキは一度、深く息を吸った。

　収容区で見た光景が、また脳裏をよぎる。泥だらけの子ども。痩せ細った大人。誰も声を上げない世界。

　――このままでいいのか？

　答えは、とっくに出ていた。

「……出来る限りの協力はしよう……」

　タシキが答えると、霧崎は「そうかそうか」と満足げに笑った。

「それじゃあ、前に話した”凶人の未来”についてだがな。まず、凶人の希望を作らなきゃいけないと思うんだよ。だ・か・ら――組織を作ろうぜ？」

「組織？　組織って、凶人のか？」

「ピンポーン。そう、凶人の組織。名前を付けるなら……『アーク』ってのはどうだ？」

「アークか……いいな、それ」

　話している間に、バーテンダーが水を置いていく。氷が小さく鳴った。

　タシキは少しだけ水を飲み、喉の渇きを誤魔化した。

「んで、それでだよ。美咲には国会議員の権力を使って、色々と宣伝して欲しいんだよ。もちろん、力は貸す」

「宣伝って言っても、何の宣伝を？」

　霧崎は不敵な笑みで言った。

「革命の宣伝さ。お前は国会議事堂で堂々と『革命を起こす』って言えばいい。そうすれば俺たちがテレビやネットやらをハックして、それを全国に報道させる」

「『俺たち』って、他にも協力者がいるのか？」

「あぁ、いるさ。凶人（仲間）たちが作った反社会組織なんて、今じゃ結構ある。自慢じゃないが、俺は東京――いや全国にあるその組織と知り合いなんだ。もちろん、そいつらは俺の計画に賛成してくれたぜ。結構金がかかったがな。だから人員は十分足りてる」

「そうなのか！　じゃあ後は――」

「そう。後は邪魔なGIQを潰すだけだ。GIQは今じゃ世界の警察官。その警察官を潰してしまえば、世界は混乱に陥る。そして、そのGIQを釣る餌がお前だ。国会議事堂でお前が革命を起こすと言えば、GIQは容赦なくお前を始末する準備を始めるだろう。だからそれと同時に、アーク組織は全勢力を使ってGIQを叩き潰しに行く」

　霧崎の言葉は、乱暴なのに手順としては妙に整っていた。

　タシキは息を吐いてから、一つだけ問いを投げる。

「霧崎……君に一つだけ頼みたいことがある。私もその戦争に参加してもいいか？」

「そう来ると思ってたぜ？　もちろんお前の席は用意してる。特等席でな」

「本当か」

　霧崎は不気味な笑みを崩さないまま、バーのカウンターに一本の瓶を置いた。

　中の液体は紫色。照明を受けて、毒々しく光った。

　それを見たタシキは、思わず息を呑む。

　何か――とんでもないものを見ている気がした。

「……これは何だ？」

　霧崎はニヤリとし、その液体の”用途”を淡々と語り出す。

「これは疑神液。簡単に言うなら、コレを飲めば――たとえネズミだろうが何だろうが疑神になれる代物だ。それを三本、お前に託す。自由に使ってくれ」

　タシキの背筋に、冷たいものが走った。

　――疑神に、なれる？

　あの、化け物に？

　霧崎は言うと、テーブルに三本の疑神液を置く。

　タシキはそれを受け取ると、その代わりに――と、テーブルに沢山の札束を置いた。

　それを見た霧崎は目を煌めかせ、乗せられた札束をさっと素早く掻き集めると、

「ありがとうございます神様！」

　と大真面目に叫んで懐へ突っ込んだ。厚みのある紙束が衣擦れの音を立てる。

「それじゃあ俺はこれで帰るとしますか！」

　霧崎は椅子から立ち上がり、ルンルンとした足取りでバーを出ていった。

　残されたのは氷の溶けかけたグラスと、妙に軽くなった空気だけだった。

　一人残されたタシキは、テーブルに置かれた疑神液を眺める。

　紫の液体は照明を受けて、毒々しいのにどこか神秘的に揺れていた。――これが”人間を疑神にする”など、理屈で受け止められる話ではない。

　タシキは一度、息を整えるように吐き出してから、ポケットから携帯電話を取り出した。

　画面の光が、暗いバーの中で妙に眩しい。

　タシキは、ある人物へ電話をかけた。

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