星の残響さえ聞こえない

３

　――ジーグの試練として並行して、それは起きていた。

　唸りを上げて迫る敵の直剣を、下段から擦り上げる軌道のサーベルがかち上げた。

　相手は赤茶色の長髪を風に踊らせつつ、素早く、手首を返して攻勢へ戻る。

　繰り出された刺突が、エルフの女を狙う――。

　白銀の髪が数本散った。

　エルフ――レナは身を開きつつ迫る切っ先を躱し、左手を相手の脇腹に当てた。

　体感を揺さぶらんと、直に魔力衝撃を打ち込もうとするが、

　――不発。

　舌打ちを一つ、レナは嘲るように鼻歌を歌う相手の裏拳を、顔貌に食らってよろめいた。

「どうした、今のはくすぐりの刑か？」

　喉の奥で、嗜虐性という獣が唸っているような声だった。

「全然、だめだ」男は言う。「出囃子で興醒（さ）めるライヴは、ゲログソだろうがよ」

　刃が噛み合う鉄の悲鳴。

　至近距離で睨み合う――レナと、そしてその一族を奪った男とが。

「ご自慢の魔法はどうした」

　相手は笑っている。いや、嗤っている。

　まず背の高い男だ。嫌でも見下される。

　その顔は白粉で白く塗りつけ、ドクロを思わせるように、隈と歯の文様を描いている。

　髑髏男（スカルマン）は低く掠れ、錆びたような声で喉を鳴らし、いたぶるような攻撃を仕掛けてきた。

　喉を突くような刺突が来る。

　レナは首を捻りつつ刃を交わし、右のサーベルのナックルガードで相手の刃先を逸らす。

　それから左手にすかさず杖を取り、振った――が、魔力の残滓が光った程度。

「手品小屋じゃあねえんだぞ」スカルマンは嗤った。「証明なら、もっとガツンと浴びせろ！」

　怒りが込み上げる――。

（やつに乗るな）

　レナは反撃に移った。

　上段薙ぎ払いを打ち、相手が体を真後ろに反らせて避けたところを追撃。

　唐竹割りに、腹を叩き割る――！

　しかしスカルマンは股間を守るように直剣をすべらせて弾く。

「じんじん来るぜ」

　スカルマンが発する恍惚の声に、レナは眉に深いシワを刻む。

「もっと感じさせてくれ」

　スカルマンが右足を振り上げた。

　咄嗟にサーベルで鉄靴による蹴りを防ぐレナだが。

　ありえない――レナは吃驚する。

　スカルマンは左足一本で、地面と水平に、仰向けに体を支えている。

　そうしてやつは、ぐんっと背筋の力と、振り上げた右足を振り子のように振って、その反動で起き上がる。

「エルフのくせに、剣がうまい。いやいや、差別は拙かったか」そう言っているスカルマンは、明らかな嘲りを向けていた。「いいや――エルフは、人間じゃあねえか」

　レナは黙っていた。口を開いたら、おぞましいほど汚い言葉が飛び出すと自覚しているからだ。

「お前の同胞の末路を知りたいか」

　スカルマンが割った柘榴のように、口角を持ち上げた。

「俺の白粉が、何で出来てるか……とか」そこまで言い、何が可笑しいのか、喉をひくつかせる。「気にならないか？」

　その目は――紅蓮の瞳は、嗜虐で濁っている。

「まず、俺は丁寧に奴らをならべてから、この手に――」

「だまれっ、はらわた抉り回してやる！」

　レナは駆け出した。

　スカルマンは剣を投げ捨てる。

「ノッてきたじゃねえか！」

　そして凄絶な笑みを浮かべて、背負っていたギターを構える。

「演（や）ろうぜ」

　それは、いやらしいほどに有機的で、冒涜的な――。

「これがその成果だ。聴いてくれるか、俺のハートビートだ」

　やつが弦をを弾いた瞬間、

　ギャァッ、と――悲鳴。

　レナはほとんど反射的にサーベルで射出された弾丸を弾いたが、その、おぞましい可能性に……。

「きっ――――さまぁあああああああああああ‼︎」

「良い――いぃいいいいい歌声だ！　セッション開始といこう！」　

　ふたたび始まる応酬。

　連続する悲鳴。ギターヘッドから放たれるのは弾丸である。

　レナは半ば本能で水車のようにサーベルを回し、乳白色の弾丸を弾いていく。

　弾丸は更に飛来。

　外れ、弾かれた弾丸が腐葉土や木の幹をえぐり飛ばし、木々と癒着する道路標識に激突して火花を散らす。

　右斜め前方へ飛びつつ、相手の斜線を切った。

　スカルマンはギターのボディに沿う乳白色の刃を見せるように、ネックを握った。さながら斧だ。

「ギター・クラッシュって知ってるだろ――サイコーの、自己表現」スカルマンはデス・ボイスで叫んだ。「今の俺達に、理性なんざ、いらねえ」

　咆哮し、狂ったようにスカルマンがギターを振るいまくった。

　その都度絶叫と、そして、魔力の衝撃波が弾け飛ぶ。

　舞い上がる砂埃、悲鳴、悲鳴、悲鳴、その中でタガの外れた大笑いが呵呵と爆発している。

「アァアアアアアアアアアッ！　ハハハッギャハハハハハハハ！」

　――イカレ野郎が！

　レナは内心吐き捨て、ギターの乱撃を避ける。

　防ぐ、いなす、避けて、刺突。

　風圧、両者の衣服の裾がちぎれ、髪が踊り、火花が咲く。

　ぎょろ、とスカルマンの血色の目がこちらを睨む。

　胴をなぐ斬撃、それをレナは宙へ踊り回避。

　着地と同時に足払いをかけつつ転がったレナ。スカルマンは足を取られて、「おっ――」とよろける。

　そして、びた、と額を地面にぶつける寸前、つま先の力だけで静止。重力を失ったように、完全に止まってみせる。

「パフォーマンスも大事だよな」

　スカルマンその場で身を回転、コマのようにスピンしつつギターを振るう。

　立ち上がっていたレナはサーベルでそれを受け、圧倒的な膂力で吹っ飛んだ。

　後ろへ転がり、膝を曲げて勢いを殺して相手を睨む。

　鋭い視線の先、すでにスカルマンは射撃モードに移っていた。

「オラァアアアッ！」

　弾丸が次々迫る。

　もはやスカルマンは当てる気がないのか、めちゃくちゃに乱射。弾丸は、野放図に廃墟の森を蹂躙する。

　レナはとにかく肉薄を心がける。

　距離を置くわけには行かない――確実に仕留める。

　やつは、火薬が貴重なこの世界で、技術的に不可能なはずの速射性の射撃兵器を作っている。

　その凄惨な技術を広めたら……あちこちで、魔法族狩りが起きる！

「往生し（イッちまい）そうだ」

　震える声でいい、スカルマンは連射。

　その悲鳴の中に、一瞬。

「――たすけて」、と。

「え、ぁ、あ」

　足が止まる。飛んできた弾丸でサーベルが飛ばされた。

　すっ飛んだそれが、遠くの木に食い込んでいる。

「セッションの途中放棄は、重罪だぜ。客に失礼だろうが！」

　だが、

　そこで装填されている弾丸が尽きた。

「おい、まだ枯れるほど歳はいってねえ！　ちくしょう！　客は裏切れねえ！　まだ、まだだ！」

　激しく狼狽するスカルマン。まるで、表現方法は演奏しかないのだ、と言わんばかりに――。

「ＥＤか」レナは、嗤った。「情けない表現者だ」

　レナの痛烈な皮肉。

　彼女の中で調子が戻る。レナは予備のブッシュナイフを抜き、駆け出した。

「うぉおおおおおあああああああああ！」

　スカルマンは完全に理性を崩す。何がやつをあそこまでさせているのか――。その、本物のドクロを使った冒涜的な衣装を含め、狂気じみた自己顕示欲はどこから来るのか。

　スカルマンがでたらめにギターを振るう中、レナは、それをくぐり、

　――スカルマンの右腕を斬り飛ばした。

「演奏会は終わりだ」

「あぁ――そんな」

　スカルマンが飛んでいった腕を哀しそうに見、そして、

「くそ、まだっ――やれる！　世界は俺を必要としているはずだ！」

　大量出血と、そして重心の大きな喪失。

　スカルマンが身を崩す。

　とどめだ。

　レナはそう思ってゆっくり歩み、

「イェア！」

　そこへ、今度は女が降り立った。

　彼女は長刀型のマイクスタンドを握り、それを振ってレナを牽制。

「スカルマン、立てる⁉︎」

「ああ！　歌姫（ディーヴァ）！」

「あのクソエルフ……」

　ディーヴァと呼ばれた女は、顔に粘っこい赤褐色の塗料で戦化粧を施している。ヴォーカルといったところだろうか。

「スカルマン、ここは退くわよ」

「く――。ああ、ああ。そうだな」スカルマンは彼女の助けを借りて、立ち上がる。「そうだ。まだまだチャンスはある。それに素材はたっぷり貯蔵しているしな！」

　レナはもう、エルフとしての善意も、美しい振る舞いも忘れている。憎しみに淀み、怒りに狂い、殺意が鼓動していた。

　もう、――逃げない。失われた同胞のために。

　――鬼になる。

「ここで殺す」

　ふと。

　あちこちに潜む、武装した連中。樹上、ビルの窓――好奇心と、悪意に濁りきったその視線が、こちらに注がれていた。

「客がいてこそのライヴだと思わないか」

「サクラ……じゃあないのか」

「口が減らない女ね」とディーヴァ。「けど、まあいいわ。ペンダントさえ手にはいれば、あんたみたいな尻の青いお子様なんか……」

　そのとき。

　何かが飛んできた。

　それはハチェット――獣骨のハチェットだった。

　スカルマンは反射的に左腕でギターを跳ね上げて防ぎ、眉を非対称に歪める。

「まじかよ！　ラストに飛び入りだと？　大歓迎だ！　ステージに上がれよ！」

　叫んだスカルマンに応えるようにディーヴァが冒涜的なスラングを叫んだ。

　そこへ現れたのは、二人の男。

　若い人間の青年、そして、スカルマンらを挟んだ対岸からは、山のごとき巨体の老オーク。

　彼らは仲間同士だろうか――レナには判断がつかない。

　そして、スカルマンたちとは初見らしいが……こちらの味方なのだろうか？

「ワァオ、こりゃあこまった。前門のじゃじゃ馬姫に、左右には、餓鬼と……はは、おいあんた」

　スカルマンが老オークに視線だけ向ける。ディーヴァは献身的に、マイクをスカルマンに差し出す。

「何人殺したんだ？　やべェよあんた。亡霊がこびりついてやがらァ……」

　スカルマンは、ギターを背負い直した。

「人気者はつらいな」

　踵を返すスカルマン。ディーヴァは「スタッフマン！　撤収用意！」怒鳴った。

　スタッフマンと呼ばれた周囲の連中が、やはり有機的なライフルを構え、二人を守るように展開。

「今度は、チケットを買って来てくれよな」

　多勢に無勢――二人を囲む護衛と、さらに樹上から、ビルの窓からもこちらを狙う殺意。

　飛び入りの二人はむやみに動けず、そしてレナも同じだった。

「くそっ」

　ただただ、悔しさに奥歯を軋ませるしかなかった。

〓

「ゴルド、あんた……」

　奇妙な仮装集団が去ったあとで、獣骨ハチェットを回収した青年――ジーグは、大男を見る。

　己に試練を課した男である。彼もこのような自体は想定していなかったらしい。顔より太い首を左右に振ってから、

「なんだ、今のやつらは」と山鳴りのような声で言う。

　それから、ジーグは生まれて始めて遭遇する種族――エルフを見た。

　けれど。

（ゴルドより、……血の、臭いが）

　ジーグは怯んだ。獣たち相手にやれるとか、狩れるとか思っていたのに――ただの亜人一人に、喉が凍って言葉も出てこない。

　エルフの女がこちらを見る。

　プラチナのような色の、すべらかな髪。銀の瞳に、通った細い鼻梁。

　笑えば美人なのかもしれないが、今はその表情が、恐ろしいほどの醜悪で塗り込められていた。

　関わりを持つべきではないのかもしれない。ジーグはそう思った。咄嗟に割って入ったが、これではさっきの髑髏男と彼女と、どちらが悪党なのかわからない。

　刺激しないように、ジーグはハチェットを腰のベルトに戻す。

「あなた、誰」

　エルフの女はジーグから視線を切り、ゴルドへ向けそう問うた。

　ゴルドは短く、「ゴルド。旅の傭兵だ」と返した。

　しばらく無言が続いた。

　互いの一挙手一投足が読み合いであるかのような緊張感である。

　ジーグは何か言おうとして、ゴルドが先んじて口を開いた。

「さっきの連中は」

　端的な問いだ。

「無法者（バンデッド）の一団で、自らを〈ロックバンド〉と名乗ってる」

「ロックバンド……」ゴルドが顎を撫でた。「初めて聞く名前だ」

　ジーグも当然聞いたことがない。

「なあ、そのでかいナイフを収めてくれよ」恐る恐るジーグは言った。

　彼女は血に濡れるそれを、白い装束で乱雑に拭って鞘に納める。噂に聞くエルフのイメージからかけ離れた行為だった。

「俺はジーグ。君は？」

「……レナ。私――は、」

　と、そこでレナは意識が途絶え、倒れてしまう。

　ゴルドは低い声で、「ジーグ、おぶってやれるか」と提案する。

「ああ。あのサーベル、取ってくる」

　なにやらおかしなことが起きている――それだけは確かなようだ。

〒

　スカルマンの元ネタは言わずもがな、デス・ストランディングのヒッグスです。