２

　ジーグの故郷は辺境の小村である。

　人口百そこそこの山間の小さな村で、復興の進んでいく「王国」との接点もなく、ゆえに、侵略的な敵対諸国の脅威もない。

　毎日があくびの出るような平和すぎる日常。

　農民は横のつながりと共同体の論理によって、若者らの村からの脱出を防ぐことに腐心していた。

　それは洗脳的な支配とすら言えるもので、ときに、暴力さえ厭わなかった。

　己に与えられたのは小さすぎる家と、猫の額ほどの畑。

　出世の糸もない、どうしたって自分は労働力として使い潰されて死んでいく。それは目に見えていた。

　こんなところで腐れるか。

　ジーグは、死んだ父と同じ狩人を目指し、そして、その中で気づきを得た。

　このまま苛烈な光のない、生ぬるい闇の中へと沈んでいくだけの――平坦な道が敷かれているだけの人生を、惰性で歩んでいくのか？

　気づきというよりは、再認識であり、問いだった。

　安全な、死んでいないだけの淡々とした日常が続く。

　その先には、平凡な墓地が佇んでいるだけ。

　――そんなつまらない未来へ、何を見出して生きていけばいい？

　ばち、と薪が爆ぜた。

　川沿いで、ゴルドと名乗った六十を超える戦士が、鍋から汁をよそう。

　時刻はすでに夕刻。ジーグは与えられた水を飲んで、俯いていた。

「どうしたんだ」

「……情けないって、思わないのか」

「いや、別に」

　ジーグはすでに、あらましを話していた。

　思い出したくもないこともあって、だから――抽象的で断片的な、説明だったけど。

　それでもゴルドは察したようで、黙って聞いていた。彼は肯定しなかったが、否定もしなかった。

　だから余計に、自分の中でことばが空回りするような感覚を味わっていた。

　どうすべきか、という問題ではない。――やらない言い訳を探しをやめればいいだけだ。

　――すでに、結論は出ている。

「あんたは、……これからどこに」

「アテなんかねえさ」老戦士が言う。「そんなもん、なくたって生きていける」

　黒黒とした目には、感情を感じさせない深さと暗さが同居している。

「教えてくれ、ゴルド」

　自然と言葉が出た。

　ゴルドは汁をたっぷりよそった椀を手渡してくる。

　受け取って、ジーグはもう一度言った。

「俺に歩き方を教えてくれ。この世界で、腐らずに、――迷わずに生きていく……〝道〟の歩き方を」

　ゴルドは焚き火に視線を落とす。

　周囲で虫が鳴いている。

「まずは飯を食え」ゴルドはそう言って、獣肉と脂、山菜をたっぷり入れた汁をすすった。

　ジーグも頷いて、スプーンで掻き込む。

　空きっ腹に、塩味の強い肉の汁は最高に染み渡った。

　夢中になって掻き込む。

　ゴルドも食べ、二人、ほぼ同時に食べ終わった。

「俺はな、ジーグ」ゴルドが口を開く。「誰かに教わったことは一度もない。教え方なんかわからない」

　それは、彼の過去が決して平坦なものではないことを、暗に示している発言である。

　この時代、決して珍しくない――のだろう。あの村が異常なのだ。

　平穏すぎて、あくびが出る故郷を思い出す。

　剣よりも鋤や鍬を持て、槍じゃなくて、熊手を持て。

　村に尽くせ、奉仕せよ、ここで骨を埋めよ。

　――鉄砲なんか、いらんじゃろう。

　――馬鹿ね、マモノ？　あんなの、迷信でしょう？

　――お前は、食わして貰った恩が、わからんか！

　吐き気がする。

　迷わずに、ジーグは言葉を返す。

　きっとこれが、千載一遇のチャンスだ。これを逃せば、もう、次はない。

「ならついていかせてくれ。教えてくれなくていいから」

「そうか」ジーグが言わんとしたことを、ゴルドは察していた。「なら、勝手にしろ」

　ゴルドは鍋の残りの汁に、砕いた乾パンを入れる。

　汁を吸って柔らかくなった乾パン粥を食べて、二人は夜を明かした。

　目が覚めた――体にかけられている布団を手繰ろうとした指が、空を掻く。

　ぼやける視界に、徐々に森が像を結んでいく。

　そうして緑に食われるようにして取り込まれている、旧文明の異物がはっきりと見えると、ジーグははっとして体を起こした。

　空はもう、十分以上の明るさだ。

　――寝過ごした！

「ゴルド」

　あの老戦士がいない。

　まさか、のんきに寝ているうちに行ってしまったのか。

　慌ててジーグは毛布を丸めて革紐で留めると、ナップザックを背負った。

　追いかけねば。

「馬鹿野郎」自分に呆れた。

　最後にして最高のチャンスを、今、自分の不注意で見失った。

　泣きたくなった。そのみっともなさを、廃墟の森が、笑っている気がした。

　右か左か、どちらへ行くべきか。

　そこでジーグは、ふと思うところがあった。

　昨日ゴルドが座っていた丸太に、獣の骨と皮で作られた、簡易的な獣骨製の手斧（ビースト・ハチェット）が刺さっている。

　これは自分のものではない。

　勝手についていく。教えなくていい。

　自分はたしかにそのような文脈の会話をした。

「そういうことか」

　ジーグは無駄に歩き回る前に、まずはできることをする。

　手元にあるのは、空気ライフルと、同じく空気ピストル。近接戦に使える武器はない。昨日失っている。

　目の前のハチェットを掴んだ。グリップには、滑り止めのために目の粗い紐と皮が巻いてあった。

　乳白色の骨は、ごつく磨き、圧着処理を済ませてある。

　相当使い古されている。

　これが意味するところは、

　――ゴルドからの試練。

　であった。

　ジーグは骨のハチェットを手に握った。

（狩りの基本は、追跡だ）

　故に、まずはその痕跡を探すこと。

　足跡、擦過痕、匂い、呼吸音――振動も。

　森で暮らして三日、ジーグは嫌でも、基礎を体感している。

　ジーグは数回ハチェットを振った。それから腰のベルトにねじ込んで、周囲を観察する。

　ゴルドの体格からして、まず、足跡が残りやすい。

　そう判断する。

　地面を這いつくばり、シャクトリムシのように動き、探る。

　明らかに抉れた箇所と、すこし、腐葉土が盛り上がっているところがある。踏み込んで、歩を進めた痕跡だ。

　歩幅は一定。しかし、足跡は左右一対ではない。重ねている。

（狩人歩き……）

　一部の肉食動物に見られる独特な歩法であった。

　見失わぬように進む。

　そのとき、ジーグは異臭を嗅ぐ。

　脳裏をかすめたのは、あの一匹狼――。

　判断は、本能に任せた。

　ジーグは右手の茂みに隠れて息を潜める。

　呼吸を限りなく小さくした。

（なんだ、あの生き物）

　それは、奇妙なものだった。

　見た目自体は、獣脚類（ラプター）である。しかし動物というにはあまりにも、生き物としての完成度が……その方向が異なっている気がした。

　明らかに、「捕食者」から「殺傷者」の方向に、その進化の矛先が向いている。

　ギリースーツのような苔と葉っぱの外皮に、所々から除く骨のように磨かれた鱗。

　顔つきは爬虫類に近く、強靭な後ろ足で大地を踏みしめていた。

　前足はそれに比してしなびたように細く短いが、しなやかに動きそうである。故に、生え揃った爪の威力を想像すると、胃のあたりに震えがした。

　それらの様子を観察して、ジーグは狩ろう、と一瞬思った。

　奴を仕留めて首を持っていけばゴルドは認めてくれるに違いない。

　けれど昨日、自分は大ウサギ一匹仕留められなかった。

（今の武器じゃ、歯が立たねえ）

　冷静に、あくまでもそう分析。

（俺が臆病になったわけじゃねえんだ）

　そのように、一つ言い訳してしまってから――いや、一体くらいならばと自己顕示が湧き上がった。

　背中の空気ライフルに手を伸ばしかけたその時、

「ォオッ、ォァアッ！」

　野太く、響く声でそいつが鳴いた。

　すると周囲の茂みから二頭の同種族が現れる。

　そいつらは互いに目配せすると、どこかへ去っていく。

　ジーグは呼吸を、無意識に止めていた。

（怖がるな、くそっ……）

　ジーグは己を叱咤した。きっと、あんな奴ら雑魚だ。

　雑魚だから群れていたのだ。

　ならばなぜこの手は震えている……？

　息を再開したとき、のしかかってきたのは安堵だった。

　それからジーグはしばらくそこで呼吸を整え、追跡を再開した。

　ラプター系統の、何かしらの獣が去ってしばし。

　ジーグは慎重に追跡をしていた。

　そのとき、異音が響いた。

　甲高い金属の悲鳴。打ち合わさっている――それは、戦闘音だ。

　そして、今度は悲鳴――。

　ジーグは追跡すべきか否かを考えるより以前に、身に迫るなにかを感じ、そちらへ進んだ。