断崖に身体を押しつけ、足幅半分ほどの細い岩の出っ張りを慎重に進む。

背中の卵は布越しでもしっかりと温かく、体を僅かに後ろへ引っ張る。

「……卵、軽くなってくれてもいいんだけど……」

愚痴をこぼした瞬間――

――ギャアアアッ！！

またあの叫び声。

霧を裂き、上空から黒い影が迫る。

「来たっ……！」

風圧が背中を押し、フレアは壁に指を食い込ませる。

必死に顔を上げ、前を見やる。

だが――視界の先が、途切れていた。

「……うそ。道、ないじゃん……！」

細い足場は、途中でぽっきり折れていた。

崩れた岩片が静かに落ちていき、底知れぬ谷に吸い込まれる。

進む道はない。

戻る時間もない。

「どーしよ……いやほんとにどーしよ……！！」

下を覗くと、白い霧の中腹に、色が抜けた布旗がひらりと揺れていた。

これも狩人達が残した道。だが高低差はかなりある。

ただ落ちれば命はない。

上空の影が、さらに濃くなる。

「やばい。来る……！！」

叫びながらも、フレアは辺りを見回し、目を細めた。

「あ！　これだ！」

そこには、古い“傷跡”があった。

岩が、周囲よりわずかに白く、粉を吹いている。

指で擦ると、薄い白粉がふわりと落ちた。

「……この刃物傷……！　この風化の仕方……この岩、石灰岩だ……！」

父ガロンが教えてくれた狩人の知識。

――「白っぽい岩は、雨や風で削れやすい。

　　　ピッケルも通りやすいが、気をつけろ」

風化した石灰岩は柔らかく、刺さる。

「わかった……壁を下れってことね……！」

心臓が勢いよく跳ねる。

鼓動が卵を揺らした。

「いける……いや、いくしかない！！」

上空から影が覆う。

カムナ＝トゥチカが翼を畳み、急降下を開始する。

「――ごめんね卵！！　絶対守るからあああッ！！」

フレアは旗めがけて飛び降りた。

ドォンッ！！

次の瞬間、

カムナ＝トゥチカの爪が断崖を抉る。

雪と白い粉が爆ぜ、

裂けた氷の破片が飛び散った。

その一つがフレアの頬をかすめ、

赤い髪が一房、宙を舞った。

「っ――！！」

空気が震え、

急降下の風圧が、背中を叩きつける。

「いっっけぇぇぇぇぇ！！」

フレアは歯を食いしばり、

白く風化した岩へピッケルを力いっぱい突き出した。

――ガンッッ！！！

刺さった。

だが――

「うそっ！！？」

石灰岩は柔らかすぎた。

ピッケルは刺さりながらもズリッと滑り、

フレアの身体は岩肌を高速で落ちていく。

肩がぶつかり、背中の卵が揺れ、

火花のような石粉が飛び散った。

「やばいやばいやばい！！！！

　止まって止まって止まって！！！！」

――キィィィィィィィィッ！！

鉄と石の悲鳴。

その直後――

――ガッ！！！

ピッケルが節理に噛み込み、身体が止まる。

視界がぶれ、呼吸が戻らない。

手が震えて握力が抜けそうになる。

「っっ……はぁ……はぁぁ……！！

　死ぬかと思った……ほんとに……！！」

フレアは首をぶるんと振り、

髪がまだ残っているのを確かめた。

「ったく……私を丸坊主にする気かーーっ！！」

下を見ると、旗までは残りわずか。

ここからなら降りられる。

フレアは震える手で壁を探り、慎重にピッケルを抜いた。

深く息を吸い、ひとつ、またひとつと足を下ろす。

風が吹き上げ、身体が揺れる。

背中の卵が温かい重みで、彼女の背を押した。

「……ここまで来れば大丈夫だよ……！」

ようやく足先が旗へ届いた。

フレアは、背中へ手を回す。

卵は割れていない。動いてもいない。

「……よし……頑丈ね。この子！」

古びた布は触れただけで崩れそうだったが、

ゆっくり顔を上げると、さっきまでの細い足場とは違い、幅のある下り坂が続いていた。

フレアは息を整え、

上空を旋回するカムナ＝トゥチカを見上げる。

「おっけー……ここからが本番だね……！」

フレアは背中から弓を取り出し、素早く構えた。

冷たい風が頬を斬り、指先の感覚を奪っていく。

「親鳥を仕留める気はない……。狙うのは……」

視線の先、断崖の上に白く張り出した雪塊――

雪庇（せっぴ）。

風に削られ、今にも崩れ落ちそうな、危うい白の棚。

「雪庇は風下にできる……縁は薄い……。

　あそこなら矢一本で落とせる……！」

フレアは矢をつがえ、わずかな風向きの変化を読む。

胸が沈み、世界が静まる。

真っ白な霧の奥から、怪鳥の羽音だけが響く。

「……見えた……！！」

息を止め、指を離す。

——ヒュッ！

矢は風に乗り、雪庇の“縁”を正確に射抜いた。

一瞬の静寂。

次の瞬間。

——パキ……パキパキッ……！

亀裂が走り、白い板がゆっくりと前へ沈む。

「……いけ……！」

ドォォォォォッ！！！

雪庇が一気に崩れ落ち、

巨大な“白い壁”となって谷へと流れ込んだ。

吹き上がる冷気がフレアの髪をはね上げる。

ギャアアアアッ！！？

急降下していたカムナ＝トゥチカは、

眼前に現れた雪の奔流に驚き、

慌てて翼を広げて急上昇した。

巻き込まれはしない。

しかし――追撃の軌道は完全に乱れる。

フレアは大きく息を吐いた。

「よしっ、これで……少しは時間稼ぎになる……！！

　あとは――下るだけッ！」

フレアは足元を確かめながら、一定の歩幅で下っていく。

さっきまでの断崖とは違い、斜面はなだらかだ。

靴裏が地面をしっかり捉え、踏み出すたびに重心が安定する。

「……やった。楽勝楽勝！」

呼吸も整ってきた。

肩の力を抜き、背中の重みを意識し直す。

卵は静かだ。

揺れも、異音もない。

「……余裕、余裕。このまま一気に下るよ」

足取りは慎重だが、もはや怯えはない。

歩く速さも、少しずつ元に戻っていく。

道らしき凹みが続き、古い狩人道の名残が見て取れる。

何人もの足がここを通り、削り、固めた跡だ。

「昔の人たちに感謝しなくちゃ……おかげで無事帰れる」

風の向きも落ち着いている。

上空の羽音は、遠い。

フレアは視線を上げず、一定のリズムで歩き続けた。

一歩。

また一歩。

その時だった。

フレアの足裏が――沈んだ。

「……？」

踏みしめたはずの地面が、妙に柔らかい。

岩のはずなのに、返ってくる感触がない。

次の瞬間――

ジャリ……。

小さな音が、やけに大きく響いた。

「……まずっ」

言い終わる前に、足元が崩れた。

地面の表層が、皮を剥がすようにずるりと滑り落ちる。

土と砂利と砕けた石灰岩が、波のように前へ流れ出した。

「うわっ――！」

フレアは反射で後ろ足を引き抜き、前へ跳ぶ。

だが、次の一歩も同じだった。

ズルッ！！

ガラガラガラッ！！

足場そのものが、斜面ごと動き始める。

「っ……走るしかない……！！　昔の人、なんでこんな道にしたのよぉ！！」

フレアは身体を前傾させ、崩れゆく斜面を駆け下りる。

足を置いたそばから、地面が崩れる。

止まれば飲まれる。

立ち止まる余裕はない。

「このっ……っ！」

小石が弾き、脛を打つ。

背中の卵が揺れ、思わず歯を食いしばる。

「大丈夫……！　揺れるだけ……！」

言い聞かせるように叫び、フレアは腕を振った。

視線は下。

足元だけを見る。

ガラガラガラガラッ――！！

古い狩人道が役目を終えたかのように、背後で音を立てて崩れ落ちていく。

風が舞い上がり、土埃が視界を白く染める。

「……っ、まだ……！」

前方に、わずかに色の違う“空間”が見えた。

霧が薄く、奥が暗い。

地面が――ない。

「……谷……！？　だめだめだめだめ！！！！」

それでも足元の斜面が大きく沈んでいく。

もはや止まれない。

「――死ぬ死ぬ。死ぬって！！」

フレアは視線を走らせる。

谷の向こう側、霧の切れ目に垂直に立つ岩壁が見えた。

白く風化した石灰岩。

判断は一瞬。

フレアは最後の一歩を踏み切り、空へ飛び出した。

胃が浮く。

足元が、完全に消えた。

背後で、斜面がまとめて崩落する音が轟く。

地鳴りのような振動が、空気を揺らした。

「いけぇぇぇぇッ！！」

空中で腰をひねり、身体を前へ伸ばす。

腕を振り抜き、ピッケルを構えた。

――ガンッ！！

鈍い衝撃。

刃が、向こう側の岩壁に突き刺さる。

「っ……！！」

腕に衝撃が走り、身体が宙で大きく揺れた。

だが――

――ギッ！

石灰岩に食い込んだ刃が、確かに噛んだ。

フレアの身体は、谷へ落ちきる寸前で止まる。

視界が揺れ、霧が渦を巻く。

下では、崩れた斜面が音もなく闇へ消えていった。

「……っ、は……っ……」

フレアは歯を食いしばり、両足を壁へ押しつける。

震える腕で、ピッケルを深く打ち込んだ。

「……セーフ……！！」

だが、まだ安心はできない。

上空で、羽音が聞こえる。

――ヒュウゥ……バサァッ！！

「……っ！」

フレアは息を呑む暇もなく、壁に指を食い込ませる。

休む余裕はない。

腕が悲鳴を上げている。指の感覚も曖昧だ。

それでも、登る。

――ザッ！

ようやく岩の縁に肘を掛け、身体を引き上げた、その瞬間。

バサァァッ！！

霧が、一気に押し流された。

風が止み、視界が開ける。

断崖の向こう、空を塞ぐように――

カムナ＝トゥチカがいた。

広げた翼は、岩壁よりもなお大きい。

艶美な真紅の羽毛の下で筋肉がうねり、

鉤爪が岩を掴むたび、石が砕け落ちる。

「……でか……やっと、顔見せてくれたね……！」

思わず、声が漏れる。

フレアは即座に背中へ手を伸ばし、弓を引き抜いた。

指先がかじかみ、弦を張る感覚が鈍い。

「仕留める気はないって言ってるじゃん……」

そう呟きながら、矢をつがえる。

視線は、ぶれなかった。

「……だけどさすがにごめん。もう体力の限界……」

息を整え、弓を引き絞る。

狙いを、わずかに下げる。

羽毛の流れを外し、胴にも入らない位置。

翼の付け根――やや後方の飛翔筋。

カムナ＝トゥチカが、翼を大きく打ち下ろし、

突風がフレアの髪を煽ったその刹那――

「……今だ」

息を止め、指を離す。

――ヒュッ！！

矢は風を裂き、

羽毛の縁をかすめるように走った。

ギャアアッ！！

悲鳴が、空に響く。

翼が、打ち下ろした拍子にわずかに抜ける。

力が入らず、羽ばたきの周期が崩れた。

巨体が大きくよろめく。

血は、線を引くように散る。

だが、深くは入っていない。

カムナ＝トゥチカは高度を保とうと翼を打つが、

左右が噛み合わない。

羽ばたくたび、動きが鈍る。

ギャアアアッ……！！

悔しげな声を残し、

怪鳥は高度を下げながら、霧の向こうへ退いた。

やがて、羽音は遠ざかる。

フレアは弓を下ろし、膝に手をついた。

消えていく霧の向こうを、しばらく見つめ小さく呟く。

「……あなたの卵は、村のみんなの糧になる。

　生きるために、その命を使わせてもらうよ。

　だから……あなたも、生きて」

その瞬間だった。

「――あ」

足元が、ずるりと滑った。

苔だ。

湿りきった、柔らかい苔。

「ちょっ――！」

反射で身体を丸め、

咄嗟に布を前へ引き寄せる。

卵を、胸に抱え込む。

次の瞬間、視界が回り――

ズルズルズルッ……！

斜面を、情けない音を立てて滑り落ちた。

辺りにはもう雪は残っていなかった。

地面は、深い緑に変わり、

冷たい岩の匂いも、土と草の湿った匂いに塗り替えられている。

「わ、わ、わ、わ――っ！！」

最後は、

ふかふかの苔の絨毯に、

そのまま尻餅をつく。

ぽすっ。

「……」

フレアは、きょとんと周囲を見回した。

木々。

いつもの、見慣れた森。

「あは……」

思わず、笑いが漏れる。

「……いつもの森じゃん。

　帰ってこられた」

力が抜け、肩が落ちる。

フレアは卵をそっと下ろし、

周囲に生えていた若い葉を千切り、躊躇いなくかじった。

「……にっが……」

顔をしかめつつ、噛み砕く。

「……だけどさ。

　ちょっと大変だったな……」

卵に視線を落とし、苦笑する。

「卵取りだけに……」

一拍置いて。

「……えっぐい……」

――

旅立ちの日。

ティノ村広場にて。

「……卵？」

配給の荷車を引いてきた、でこの広い記録官が手を止め、目を開く。

大きく、丸く、淡い斑紋の入った殻。

「でかくて……珍しいな」

興味深そうに、そっと手を伸ばし、殻を撫でた。

「でしょ」

フレアは胸を張る。

「カムナ＝トゥチカの卵だよ。

　命懸けで取ってきたんだ。ね、ちょっと配給、おまけしてよ」

記録官は苦笑し、首を振った。

「すまんが……余分は、このランタン一個しかない」

荷台から小ぶりの灯のともるランタンを取り出す。

「これなら回してやれる」

「え〜……一個……」

不満げに頬を膨らませるフレアに言う。

「記録官の宿舎町には、“金色の上級記録官“様の屋敷がある。あの方に見てもらえれば……

　取り計らってもらえるかもしれん」

フレアの目が、きらりと光った。

「ほんと？」

「ああ。保証はできんがな」

「わかった。頼むよ」

そう言って、フレアはにっと笑う。

次の瞬間、

軽やかに荷車へ飛び乗った。

車輪がきしみ、アグリが小さく嘶く。

「フレア――必ず、記録官になるんだぞ」

父ガロンが、静かに言った。

厳しい声ではない。

背中を押すような、まっすぐな声だった。

「身体には気をつけるのよ」

母ミナは、少しだけ眉を下げて微笑む。

言葉とは裏腹に、その目は名残惜しさを隠しきれていない。

その周りで、村人たちが手を振っていた。

フレアは荷車の上から、皆を見渡す。

卵を抱え、

そして、笑った。

「ありがと」

少し間を置いて、声を張る。

「行ってくるよ！

　必ず――記録官になってくる！」

最後にもう一度、手を振る。

車輪が回り、

荷車はゆっくりと動き出した。

村は、少しずつ遠ざかる。

だが、背中は軽かった。

フレアの旅は、

ここから本当に始まる。