低級魔物の討伐依頼。

　それが、フィン・アルダーが選んだ仕事だった。

　冒険者ギルドの掲示板に貼られた依頼書の中では、目立たない一枚だ。

　討伐対象は一体。生息域は街道から少し外れた林。

　報酬は最低限。危険度は低。ただのキングスライム討伐。

　――簡単な経験値集め。

　誰もがそう思う内容だったし、フィン自身もそう判断した。

「……これでいいか」

　小さく呟いて、依頼書を剥がす。

　赤線は引かれていない。注意喚起もない。

　新人が最初に受ける仕事として、これ以上ないほど無難だ。

　周囲の冒険者たちは、誰も彼に声をかけなかった。

　逆に言えば、止める者もいない。

　それでいい。

　目立つ必要はない。競う必要もない。

　生きて帰れれば、それでいい。

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林に入ると、空気が少し湿っていた。

　木々の間を縫うように獣道が伸びていて、足元は柔らかい土だ。

　魔物の痕跡はすぐに見つかった。

　荒らされた地面、引きずられた跡、微かな腐臭。

「……いるな」

　剣を握り直す。

　手汗で柄が滑るのを、意識して抑えた。

　ただのキングスライム、 言ってみればただのでっかいスライムだ。

　危険じゃない。

　そう、聞いている。

　草むらが揺れた。

　次の瞬間、影が飛び出した。

　思っていたより――速い。

「っ！」

反射的に剣を振る。

刃はかすったが、手応えは浅い。

魔物は毛皮に覆われた獣型だった。

低級、のはずだが、体格は想定より一回り大きい。

「……ヘルハウンドだって？ 聞いてた話と違うぞ」

　後退する。

　だが、足がぬかるみに取られた。

　その隙を、魔物は逃さなかった。

　衝撃。

　視界が回転し、背中から地面に叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　息が詰まる。

　立ち上がろうとした瞬間、鋭い痛みが腹を走った。

　遅れて、熱が来る。

　――熱い。

　剣が手から落ちる音がした。

「……まずい」

　魔物はまだ動いている。

　なのに、体が言うことをきかない。

　視界の端で、血が広がっていくのが見えた。

　自分のものだと理解するのに、少し時間がかかった。

　低級魔物。

　簡単な仕事。

　経験値集め。

　全部、自分で選んだ。

「……これで、いいと……思ったんだけどな」

　笑おうとして、口元が引きつった。

　ヘルハウンドが、ゆっくりと近づいてくる。

　仕留めきれなかった失敗。

　逃げなかった判断。

　ああ、そうか。

　――これが、“これでいい”の先か。

　意識が、薄れていく。

　世界の音が遠ざかる中で、

　ふと、声がした。

　はっきりとは聞こえない。

　だが、確かに。

「……やっと、0になりましたのね」

　女の声だった。

　冷たいようで、どこか退屈そうな声音。

「このままですと退屈ですので……

　ちょっとしたお助けを。最初で……最後ですよ？」

　意味は分からない。

　問い返す力も、もうない。

　ただ――

　その声が、

　この世界で初めて、自分だけを見ていた気がした。

　暗転。