硬い匂いがした。

　木と、古い布と、乾いた埃。それから、ほんの少しの焦げ。

　〇〇は、ゆっくり目を開けた。

　視界がぼやけている。

　天井の板が、薄暗い。梁が見える。

　どこかの古い木造家屋――そんな印象だけが先に入ってくる。

　体の下は、柔らかい。

　藁のような詰め物が沈み、背中を支えている。

　ベッドだ。

　息を吸うと、喉の奥がわずかに熱い。

　けれど痛みは強くない。

　目を瞬く。

　焦点がゆっくり合って――

　視界の端に、淡い色が映った。

　桃色。

　髪だ。

　揺れもしないのに、光を含んで見える。

　まるで、春先の桜の花びらを束ねて、そのまま髪にしたみたいだった。

　〇〇は、ぼんやりと感心した。

　……桜。

　その単語が頭に浮かんだ途端、

　記憶が勝手に別の方向へ滑る。

　花見。

　日本の春。

　河川敷の青いシート。

　缶ビール。

　笑い声。

　――そういえば。

　学生時代、サークルにも入らず、

　授業とバイトと、漫画と、寝ることだけで過ぎていった。

　イベントも、青春っぽいことも、

　何ひとつ自分から掴みにいかなかった。

　彼女だって、一度もできなかった。

　……せめて死ぬ前に、

　誰かと花見デートくらい、してみたかったな。

　そこで、〇〇の意識が跳ねた。

　死ぬ前？

　花見？

　何を――

　視界が一気にクリアになる。

　〇〇は、ゆっくり首を動かした。

　ベッドの中。

　同じ布団。

　桃色の髪の持ち主が――

　隣で眠っていた。

「……え？」

　声が掠れて、やっと出た。

　少女だ。

　森で泣いていた、あの少女。

　近い。

　近すぎる。

　布団の中で、肩と肩が触れそうな距離。

　頬に落ちた髪が、こちらの腕にかかっている。

　〇〇は息を止める。

　彼女の衣服は、ところどころ焦げて破れ、

　ベッド脇に掛けられていた。

　布の端が裂け、焼け跡が不規則に残っている。

　そして少女自身は――

　薄い肌着だけだった。

　部屋の隅に立てられた蝋燭が、ちろちろと揺れている。

　その明かりが、少女の肌を柔らかく照らし、

　鎖骨から胸元にかけて、淡い影を落としていた。

　〇〇の喉が鳴った。

　心臓が、胸の内側を叩く。

　早い。速すぎる。

　手のひらが湿る。

　背中にも、首筋にも、汗が噴き出す。

　（やばい……！）

　（いや、助けた…助けたんだよな？　俺……？）

　（ていうか俺、服……）

　思考が絡まり、どこにも着地しない。

　〇〇が身じろぎした瞬間、

　布団がわずかに揺れた。

　少女が、寝返りを打つ。

　ゆっくり、こちらに向き直る。

　距離が、さらに縮まる。

　髪が頬を撫で、甘い匂いが鼻先をかすめた。

　蝋燭の光が、艶のある唇を照らす。

　そして、ざっくり開いた胸元が――

　視界の中心に入ってしまう。

　〇〇の目が固まった。

　（いかんいかんいかん！！）

　反射的に目を閉じる。

　何も見てない、何も見てない。

　そう自分に言い聞かせながら、呼吸だけが乱れる。

　――そのとき。

　布団が、もう一度動いた。

　少女の瞼が、ふっと持ち上がる。

　目が、合った。

「……！」

　少女の顔がぱっと明るくなる。

「救世主様！！」

　次の瞬間、

　少女は勢いよく上体を起こし、〇〇へ顔を寄せた。

　近い。

　あまりにも近い。

　呼吸がかかる距離。

　桃色の髪が肩に降りかかる。

　〇〇の心臓が、限界みたいに跳ねた。

　ドキドキが、マックスに達する。

　息が、できない。

「おきてくださって……よかった……っ」

　少女の声はまだ震えていた。

　けれど目だけはまっすぐで、

　そこに涙がまた溜まり始めている。

　〇〇は、目を逸らそうとして、逸らせなかった。

「……救世主様！！」

　少女の顔が近い。

　近すぎる。

　息がかかる。

　桃色の髪が頬に触れる。

　蝋燭の明かりが揺れて、影がふわりと踊った。

「い、生きて……！」

　涙が溜まった瞳がこちらを覗き込む。

　〇〇は、喉を鳴らし、やっと声を出した。

「……だ、だれ……？」

「わ、わたしです！　森で……！」

　少女は必死にうなずき、胸の前で手を握りしめる。

「デーモンに襲われていたところを、あなたが……！」

「デ……？」

　言葉が途中で途切れた。

　〇〇の視線が、少女の肩から下へ滑りそうになり、慌てて止まる。

　（見ちゃだめだ……！）

　（いや、見てない！　見てないけど近い！）

　それより、と〇〇は必死に別のことを探す。

　ここはどこだ。

　なんでベッドだ。

　どうして――

　そこで、〇〇は自分の状態に気づいた。

　肌に布の感触がない。

　肩が寒い。

　腹が、風に撫でられる。

　視線を落とす。

　布団の中から、細い腕と、裸の胸元が見えた。

「……あ」

　〇〇の脳内で、警報が鳴った。

　遅れて、顔が熱くなる。

「ちょ、ちょっと待って！」

　〇〇は布団をぐっと引き上げ、首元まで被った。

「いま……俺……」

　声が裏返る。

「……裸！？　俺、裸！！？」

「はい！」

　少女は即答した。

「うん！」

　悪気ゼロで、力強く。

「うん、じゃない！！」

　〇〇の声が一段上がる。

「なんでこんなことになってんの！？　え！？　え！？」

　少女はぱちぱちと瞬きしてから、慌てて手を振った。

「ち、違います！　えっと、その……！」

　ベッド脇に掛けられた、焦げた服を指さす。

「ほら、燃えて……！　全部、あの光で……！」

　〇〇は視線だけで確認する。

　スーツの名残。

　裂けた布。

　灰。

　そして――少女の服も同じように焦げ、破れている。

「わ、わたしも……この通りで……」

　少女は急にしおらしくなり、胸元を押さえながら顔を赤くした。

　その動きで布地がずれて、蝋燭の光が肌に反射する。

「……っ！」

　〇〇は思わず目をぎゅっと閉じた。

「み、見てない！　見てないから！」

「見てます！」

「見てない！！」

　〇〇は布団の中で身を縮める。

　（落ち着け……）

　（これは事故だ……事故……）

　（でも、俺、人生で彼女いないし、こういう距離、初めてで……！）

　汗が出る。

　背中も、手のひらも、脇腹も。

　布団の中が、じわじわ暑い。

　少女は、顔を近づけたまま、心配そうに覗き込む。

「だ、大丈夫ですか……？　どこか痛いところは……」

「だ、大丈夫じゃないのは……その、いろいろだよ……！」

　〇〇は布団をさらに握りしめる。

「ていうか、“救世主様”って何！　俺、何もしてない……いや、したのかもしれないけど、覚えてない！」

　少女の表情が、一瞬だけ固まる。

　それから、早口で言った。

「覚えてない……？」

「うん。森のことも、途中から……っていうか、ここがどこかも……」

　少女は唇を噛み、視線を落とした。

　そして、ぽつりと言う。

「……あなた、倒れていました。終わったあと」

「終わったあと？」

「光が……全部を焼いて……デーモンが……」

　少女の喉が震えた。

「足だけ残って、崩れて……」

　〇〇の背筋が冷えた。

　自分の知らない話なのに、

　なぜか光景が浮かぶ。

　白い光。

　熱。

　焼けた匂い。

「わたし……怖くて……でも、あなたが倒れて……」

　少女の瞳が潤む。

「起きてって、何度も……でも起きなくて……」

　〇〇は反射的に口を開いた。

「……泣くな」

　言った瞬間、自分で固まった。

　あの夜と同じ言葉。

　少女も、ぴたりと動きを止める。

「……いま、なんて」

「……いや、違う。なんでもない」

　〇〇は慌てて言い直す。

「その、泣くなっていうか……えっと……！」

　脳内で、宇宙っぽい台詞が喉まで上がってくる。

　（やめろ！　いま言うな！）

　〇〇は必死に飲み込んだ。

　少女は涙を拭い、少しだけ胸を張った。

「わ、わたし……訓練中だったんです。ひとりで森に入って……」

「訓練……？」

「はい。だから、ここに護衛とか……誰もいなくて……」

　その言い方には、どこか“事情”があった。

　言える範囲だけ言っている、という区切り方。

　〇〇はそれ以上は聞けなかった。

　それより、もっと切実な問題がある。

「……服」

「はい！」

　少女はまた即答し、部屋の隅に目を向けた。

　そこには、古い木箱と、布の束。

「この家に、替えの服がありました。多分、前に住んでた人の……」

　少女は布の束を持ち上げた。

　どう見ても、粗い麻布の服だ。

「……これを？」

「着てください！」

　〇〇は布団の中で固まった。

「……え、いま？」

「いまです！」

「……いや、待って。待って、待って」

　〇〇は布団を死守する。

「君も……その……」

　言いにくそうに視線を泳がせる。

「肌着だけで……」

　少女は、ようやく状況を理解したらしく、耳まで赤くなった。

「……っ」

　少女は勢いよく布団を引っ張り上げ、自分の胸元を隠す。

「み、見ないでください！」

「見てないってば！！」

　二人の声が重なり、

　古い木造家屋の壁に反響した。

　蝋燭の火が、揺れる。

　外から、虫の声がかすかに聞こえた。

　〇〇は息を吐き、布団の中で小さく呟く。

「……なにこれ……」

　少女も、同じくらい小さい声で返した。

「……わたしも……わかりません……」