赤黒い影が、木々の隙間からにじみ出てくる。

　角。裂けた口。煤と鉄の匂い。

　吐息が落ち葉を焦がし、地面がじり、と鳴った。

　〇〇は後ずさった。

　ブカブカのスーツが足に絡み、裾が落ち葉を引きずる。

　逃げたいのに、足が遅い。

　デーモンが一歩踏み込む。

　影が大きくなり、森の光が切り取られた。

　その瞬間――

　木の根元に、少女が見えた。

　訓練用の軽装。膝をつき、呼吸が浅い。

　桃色の髪が、乱れて頬に張りついている。

　目が合った。

　少女は、言葉にならない声を出した。

　助けて、と言ったのか、息を吸っただけなのか、判別がつかない。

　〇〇の胸の奥で、何かが跳ねた。

　熱い血が、背骨を駆け上がる。

　逃げる選択肢が、急に意味を失った。

　――泣いてる。

　それだけで、足が前に出る。

　六メートル以上離れていた距離が、妙に近く感じた。

　助走もなしに動けるはずがないのに、身体が勝手に加速する。

　まるで陸上の走り幅跳びの選手みたいに、

　踏み切りのタイミングだけが正確で――

　〇〇は、土を蹴って前に出た。

　着地の衝撃が掌に伝わる。

　スーツの袖が揺れ、視界の端で大きくはためいた。

　デーモンの爪が振り下ろされる。

　〇〇は、少女の前に立つ。

「……泣くな」

　自分の声が、自分のものじゃないみたいに響いた。

　少女の瞳に涙が溜まり、桃色の髪が揺れる。

　その光景が、胸の奥をむずむずと掻き立てた。

「女の子は――」

　言葉が、続いてしまう。

「泣かせちゃいけない」

　次の瞬間、世界が遠のいた。

　音が薄くなる。

　緑がぼやける。

　視界の中心だけが異様に鮮明になって、そこにいるのは――

　泣いている少女と、殺そうとする影。

　〇〇の意識が、ぷつりと切れる。

　立っているのに、落ちる。

　落ちるのに、身体は動く。

　代わりに、誰かが前に出る。

　声が変わるわけじゃない。

　なのに、言葉の温度だけが変わった。

「この星の涙は、俺が守る」

　片手が上がる。

　指を折り、銃の形を作る。

「――ガイア爆発！！」

　白い光。

　爆音。

　熱。

　半径一キロメートルの空気が、一斉に焼けた。

　木々が白く弾け、葉が燃え、土が赤く焦げる。

　衝撃波が森を押し潰し、影が光に食いちぎられていく。

　デーモンは、削られる。

　角が飛び、肩が裂け、胴が抉れ、赤黒い肉片が空中で炭になる。

　悲鳴の形すら残せず、存在だけが薄くなる。

　最後に残ったのは、足。

　膝から下だけが地面に刺さるように立ち、

　次の瞬間、崩れるように倒れた。

　光が引く。

　森は、焼け跡になっていた。

　そして、〇〇の身体から、熱が遅れて襲ってくる。

　スーツの袖が、ふわりと浮いた。

　次の瞬間、布が焦げて裂け、

　火が走り、縫い目がほどけ、形が崩れる。

　シャツも、ネクタイも、ズボンも、

　熱に耐えきれず、灰のように散っていく。

　〇〇はその場に膝をついた。

　裸の皮膚に、冷たい風が刺さる。

　焼けた匂いと、土の匂いと、遠い焦げの匂い。

　倒れ込む。

　視界の端に、桃色の髪が揺れて見えた。

　少女が這うように近づいてくる。

　顔は涙で濡れ、声が震えている。

「おきて……っ！　起きてください……！」

　涙が落ちる。

　桃色の髪が頬に張りつく。

　その光景が、やけに目に入って、むずむずする。

　〇〇の意識が、かすかに戻りかける。

　そして、遅れて理解する。

　――あれ。これ。俺。

　――服。

　ない。

　裸だ。

　恥ずかしさが、爆発の熱より遅れて全身を駆け上がった。

（うわ……最悪……！）

（穴があったら入りたいなぁー……！！）

　声にならない叫びが、頭の中でぐるぐる回る。

　けれど声にはならない。

　少女の涙と桃色の髪が、視界の中でにじむ。

「お願い……起きて……！」

　〇〇は答えられないまま、

　そのまま、意識が暗い底へ沈んでいく。