「〇〇くんってさ」

　昼休み、向かいの席から声が飛んだ。

「はい」

「なんか、怒らないよね」

「……そうですか？」

「悪い意味じゃないよ。ただ、何考えてるかわかんないっていうか」

「……すみません」

「謝るとこじゃないって」

　そこで会話は終わった。

　いつも、そんな感じだ。

＊

　夜。

　ベッドに腰を下ろし、スマートフォンを開く。

「……やっぱ、これだな」

　画面に映るのは、

　『竜環りゅうかんのエイドス』。

　――古代文明と竜の力が交錯する世界で、

　伝説の竜の血を引く少年キョーヤが、

　仲間とともに世界の崩壊に立ち向かう物語。

　選ばれし存在でありながら、

　彼はいつも最前線に立ち、誰かを守ることを選び続ける。

　〇〇は、ページをめくる手を止める。

「……言い切れるの、いいよな」

　キョーヤは、迷わない。

「この星が闇に沈むなら、

　俺が夜明けになるまでだ」

　そんな台詞を、

　作中で当然のように吐く。

　独り言は、返ってこない。

＊

　SNSを眺めていると、

　流れてきた投稿に指が止まった。

【なりきりチャット募集】

【キャラになりきって会話するだけ】

【被りなし／早い者勝ち】

「……なりきり？」

　タップして、説明を読む。

　キャラクターの口調や価値観を借りて会話する遊び。

　現実の立場や年齢は関係ない。

「……価値観、か」

　画面をスクロールする。

【キャラの判断基準を大切にしてください】

【中の人の感情は持ち込まない】

　〇〇は、しばらく画面を見つめた。

「……それなら」

　キョーヤの基準は、はっきりしている。

　迷ったら、前に出る。

　誰かが泣いていたら、守る。

　自分が燃え尽きても、光になれ。

＊

　アカウント作成画面。

「名前……」

　キーボードを開き、

　一文字ずつ入力する。

【キョーヤ】

　送信。

　少しして、通知が鳴った。

【キョーヤ！？】

【マジで？】

　〇〇は、指を止めずに打つ。

〈星が瞬く限り、俺はここにいる〉

　すぐに返事が来た。

【その言い回し】

【キョーヤすぎる】

〈泣くな。涙は宇宙に流せ〉

〈この戦場は、俺が引き受ける〉

【それそれ】

【完全に本人】

　〇〇は、画面を見たまま動かなくなった。

　次に何を言えばいいか、

　考える必要がない。

　キョーヤなら、こう言う。

〈仲間がいる限り、俺は孤独じゃない〉

〈銀河が砕けても、背中は守る〉

【助かる】

【キョーヤがいると安心する】

「……そっか」

　声が、漏れた。

＊

　数日後。

【別作品キャラで参加いい？】

【今日はこの設定で行きます】

〈歓迎する〉

〈この星系に来たなら、守る〉

　人が増え、

　会話が流れる。

　なりきりチャットは、

　やがてキャラでしか話さない小さなコミュニティになった。

　誰も、本名を呼ばない。

【キョーヤ、判断頼む】

【この状況どう見る？】

〈闇が深いほど、光は必要だ〉

〈俺が前に出る〉

【ありがとう】

【助かった】

　〇〇は、スマートフォンを握ったまま、

　ゆっくり息を吐いた。

　現実では、

　自分の判断を求められることはない。

　だが、ここでは違う。

「……ここなら」

　声に出した瞬間、

　少し遅れて、自分でも驚いた。

＊

　帰り道。

「〇〇くん、最近なんか元気じゃない？」

「そうですか？」

「いや、なんていうか……雰囲気」

「……そうかもしれません」

　それ以上、聞かれない。

　電車に乗り、

　スマートフォンが震える。

【キョーヤ、来てる？】

【誰かが泣いてる】

　〇〇は、迷わず打つ。

〈なら、俺が星になる〉

〈泣いてる限り、俺は消えない〉

　送信。

　その直後、

　胸の奥が、わずかにざわついた。

　だが、〇〇は気にしなかった。

　キョーヤなら、

　気にしない。