少女は、立ち尽くしていた。

　赤黒い影が、自分を殺害しようとしている。

　その事実は、もはや疑う余地のないものだった。

　森の奥、倒木の影から姿を現したそれは、歩くたびに地面を軋ませる。

　皮膚は焼け焦げた鉄のように黒く、赤い筋が脈打つように走っている。

　頭部には角。口は縦に裂け、歯が不揃いに並んでいた。

　デーモン。

　高位個体。

　この訓練区域に現れるはずの存在ではない。

　少女は短剣を落としかけ、すぐに左手を突き出した。

「――アーヴィ！」

　唱えた瞬間、手のひらほどの氷塊が形成され、空気を裂いて飛ぶ。

　鋭く尖ったそれは、デーモンの胸部に突き刺さった。

　乾いた音。

　砕ける氷。

　デーモンは、止まらない。

「……っ」

　少女は歯を食いしばり、続けて詠唱する。

「アーヴィ！」

「アーヴィ！」

「アーヴィ！」

　氷塊が次々と生成され、突き刺さる。

　肩。腹部。首の付け根。

　十発近くを撃ち込む頃には、

　デーモンの上半身は氷に覆われ、皮膚は裂け、黒い体液が流れ落ちていた。

　それでも、動きは変わらない。

　氷を引き剥がすように、腕が動く。

　足が前に出る。

　効いていない。

　少女の呼吸が乱れる。

　足が、後ろに下がる。

　逃走距離。

　詠唱速度。

　残存魔力量。

　どれも、足りない。

　デーモンが、一歩、距離を詰めた。

　影が覆いかぶさる。

　熱を帯びた吐息が、頬にかかる。

　――ここまで。

　少女の視界に、過去の訓練風景が断片的に浮かぶ。

　剣を振る。

　詠唱を繰り返す。

　「備えよ」という言葉。

　どれも、今には繋がらない。

　死、という概念が、具体的な形を持った。

　そのときだった。

　光が、森の空間を裂いた。

　白い閃光。

　空気が押し広げられ、音が遅れてくる。

　少女は反射的に目を細める。

　光の中心に、人影が立っていた。

　男。

　装備らしいものはない。

　訓練兵にも見えない。

　男は、片手を前に突き出していた。

　指を折り、銃の形を作っている。

　意味のわからない言葉を、男は口にした。

「――ガイア爆発！！」

　次の瞬間、世界が壊れた。

　爆音。

　衝撃。

　熱。

　半径一キロメートルの空気が、一斉に燃え上がる。

　森が光に飲み込まれ、木々が影になる前に消失した。

　地面がめくれ上がり、衝撃波が少女の身体を叩きつける。

　視界が白に染まり、耳鳴りだけが残った。

　やがて、光が引く。

　そこにあったのは――

　デーモンの足だけだった。

　膝から上は、存在していない。

　胴体があった場所には、赤黒い肉片と、焼けた骨の断面が散らばっている。

　周囲の地面には、蒸発しきれなかった体液が焦げ跡となって残っていた。

　本体は、消し飛んでいた。

　少女は、息をするのを忘れていた。

　数拍遅れて、呼吸が戻る。

　男の方を見る。

　彼は、その場に立ったまま動かない。

　腕は下がり、視線は宙を彷徨っている。

　生きている。

　だが、こちらを見ていない。

　――意識が、ない。

　少女は理解した。

　この男は、

　自分が何をしたかを、認識していない。

　風が吹き、焼けた森の匂いが流れていく。

　静寂が、遅れて戻ってきた。

　少女は一歩、男に近づいた。

　恐怖は、まだ身体の奥に残っている。

　だがそれ以上に、

　この現象を、目に焼き付けなければならないと判断した。

　――これは、記録すべき事象だ。

　少女は、そう結論づけた。

　この男が、

　何者なのかを、まだ何一つ知らないまま。