最初に目に入ったのは、赤黒い影だった。

　それは霧の向こうで、ゆっくりと輪郭を結び、やがて形を持つ。

　人の背丈をはるかに超える体躯。

　節くれだった腕。

　皮膚は岩のように硬く、ところどころが煤けたように黒ずんでいる。

　頭部には、歪に湾曲した角が二本。

　口は裂け、覗く歯は不揃いで、噛み合っていない。

　息を吐くたび、熱を帯びた白い靄が漏れ出していた。

　――デーモン。

　その言葉だけが、説明もなく頭に浮かぶ。

　男は、地面に立ち尽くしていた。

　足元は、踏み固められた土。

　周囲には、折れた枝と、えぐれた地面。

　森の奥から吹き抜ける風が、焦げた匂いを運んでくる。

　自分が、なぜここにいるのか。

　どうやって立っているのか。

　それは、わからない。

　だが――

　目の前の存在が危険であることだけは、はっきりしていた。

　デーモンが一歩、前に出る。

　地面が沈み、低い振動が足裏を打つ。

　男の呼吸が、わずかに乱れる。

　喉が鳴り、視界の端が暗く滲む。

　身体が、言うことをきかない。

　恐怖という言葉を使う前に、

　膝が、わずかに震えた。

　そのとき――

　背後で、かすかな音がした。

　布が擦れる音。

　小さく、息を吸い込む音。

　振り向くと、少女がいた。

　年若い。

　実戦用と思われる軽装だが、動きに迷いがある。

　手にした短剣は、構えきれていない。

　頬に、涙が伝っていた。

　デーモンの視線が、ゆっくりと少女へ向く。

　男と少女の間にあった距離が、

　意味を失うほど短く感じられた。

　次の瞬間、

　男の身体が、前に出ていた。

　理由は、ない。

　計算も、判断もない。

　ただ――

　少女の前に、立っていた。

　デーモンが低く唸る。

　爪が地面を引き裂き、火花が散った。

　男の視界が、揺れる。

　鼓動が、やけに遠くで鳴っている。

　音が、薄くなる。

　それでも、身体は退かない。

　頭の奥で、

　どこかで聞いたことのある言葉が、浮かび上がった。

　――女の子は、泣かせちゃいけない。

　それは、信念と呼ぶには軽く、

　理由と呼ぶには曖昧なものだった。

　だが、その瞬間、

　それ以外の選択肢は、どこにもなかった。

　視界が、暗転する。

　世界が、一歩、引いた。

　代わりに――

　何かが、前に出る。

　男の意識は、そこで途切れた。

＊

　次に意識が戻ったとき、

　森は静まり返っていた。

　倒れた巨体。

　地面に刻まれた、深い痕。

　焦げた匂いだけが、遅れて残っている。

　少女が、少し離れた場所で立ち尽くしている。

　涙は止まり、ただ、こちらを見ていた。

　男は、自分の足元を見る。

　そこに至るまでの時間が、

　ごっそりと、抜け落ちている。

　――何が、起きた？

　答えは、どこにもなかった。