ハクレイの廃神社は、アスクルから馬車で半日ほどの場所にあった。

　森の奥深くに佇む古びた神社。

　かつては何かの神を祀っていたらしいが、今は打ち捨てられ、モンスターの巣窟と化している。

「いいか、お前は絶対に戦闘に参加するな」

　リーダーの男──名前はドルクというらしい──が、俺に釘を刺す。

「荷物を持って、俺たちの後ろをついてくるだけでいい。余計なことはするな」

「わかりました」

「返事だけは一人前だな、臆病者」

　周囲のメンバーがクスクス笑う。

　パーティは五人構成だった。

　リーダーのドルクは【戦士】。アイアンソードとアイアンアーマーを装備した、典型的な前衛型だ。

　サブリーダーの女性、カレンは【魔術師】。アイアンローブを体装備にして、その他枠には「攻撃魔術Lv.2」と「ルビーの耳飾り」を装備している。

　前衛のゴツい男、バルドは【重騎士】。アイアンアーマーの上から、その他枠三つ全てにアイアンシールドを装備した、防御特化の構成だ。

　後衛の軽装の男、シドは【狩人】。アイアンクロスにアイアンブレイスを二つ。弓使いらしく、攻撃力重視の装備だった。

　そして、荷物持ちの俺。

　Cランクパーティとしては標準的な構成だろう。

　俺がいなくても問題なく機能するチームだ。

「じゃ、入るぞ」

　ドルクを先頭に、神社の鳥居をくぐる。

　中に入ると、空気が変わった。

　ひんやりとした冷気と、かすかな腐臭。

　ダンジョンの空気だ。

「足元に気をつけろ。床が腐ってるところがある」

　ドルクの指示に従い、慎重に進む。

　俺の背中には、大きなリュックが括り付けられている。

　中身は回復薬、携帯食料、松明、ロープなど。

　パーティ全員分の消耗品を一人で背負っているのだ。

　重い。

　普通なら、この重さで素早く動けなくなる。

　でも俺の場合、もともとブロンズアーマーとブロンズシールドで動きが鈍いから、今更だ。

「モンスターだ！」

　シドの声が響く。

　前方から、腐った肉体を引きずったアンデッド──グールが三体現れた。

「任せろ！」

　バルドが前に出て、三枚重ねのアイアンシールドでグールの爪を受け止める。

　その隙にドルクがアイアンソードを振るい、一体を両断。

　カレンが詠唱を終え、火球がグールに直撃。

　残りの二体も、あっという間に灰になった。

「ふん、雑魚だな」

　ドルクが剣の血を払う。

　さすがCランクパーティ。連携が見事だ。

　俺は足手まといにならないよう、後方で息を潜めていた。

　***

　神社の奥へ進むにつれ、モンスターの数が増えていく。

　グール、スケルトン、ゴースト──

　アンデッド系のモンスターが次々と襲いかかってくるが、パーティは危なげなく撃破していく。

　俺はひたすら荷物を背負い、後ろをついていくだけだ。

「おい、臆病者。回復薬」

「はい」

「松明が切れそうだ。新しいの」

「はい」

「水」

「はい」

　言われるがままに、荷物から取り出して渡す。

　それが俺の仕事だ。

　悔しくないと言えば嘘になる。

　でも、これが俺にできる精一杯なのだ。

　攻撃力ゼロでは、戦闘に参加しても足手まといになるだけ。

　分かっている。分かっているけど──

「なぁ、こいつ本当に【臆病者】ってジョブなのか？」

　休憩中、シドがドルクに話しかける。

「ああ。ギルドで確認した」

「聞いたことねぇよな。どんなジョブなんだ？」

「さぁな。本人に聞けよ」

　シドが俺の方を見る。

「おい、臆病者。お前のジョブって、どんな能力があんの？」

「……特にありません」

「は？」

「固定装備で臆病者（チキン）のナイフってのがあるんですけど、攻撃力がゼロで。すばやさが五上がるくらいしか……」

「すばやさが五？」

　シドが鼻で笑う。

「死にステータスじゃねぇか。全然意味ねぇよ」

「……はい」

「つーか、お前全然素早くねぇよな。むしろ鈍重だろ」

「ブロンズアーマーを着てるので……」

「なんで重鎧なんか着てんの？　すばやさ上げる装備なんだろ？」

「……攻撃力がないから、せめて防御を固めようと思って」

「は？　意味わかんね」

　シドが首を傾げる。

「お前がいくら防御固めても、守れるもんなんて何もねぇだろ。お前自身が戦えねぇんだから」

「……」

「それに、ブロンズアーマーにブロンズシールド二つって、どんだけ動けねぇんだよ。すばやさ、マイナスいくつだ？」

「……たぶん、二十以上は下がってます」

「はぁ？　お前の素のすばやさっていくつだよ」

「二十八くらいです。ナイフで五上がって三十三になるはずですけど、今の装備だと十ちょっとまで落ちてます」

「すばやさ十ちょっと？　そりゃ鈍亀だな。まぁ、すばやさなんか上げても意味ねぇけどよ」

　シドがケラケラ笑う。

「王立学院の実験でも、回避率に関係ないって結論出てるしな。足装備とかブーツとか付けてる馬鹿、見たことねぇわ」

　返す言葉がない。

　その通りだからだ。

　すばやさは死にステータス。

　それを上げたところで、移動が速くなるわけでも、攻撃回数が増えるわけでも、回避率が上がるわけでもない。

　せいぜい先手を取れる程度。だが先手を取ったところで、攻撃力がゼロなら意味がない。

「まぁいいや。荷物持ちとしては使えるし」

　シドは興味を失ったように、別の話題に移った。

　俺は黙って、水を飲む。

　ブロンズアーマーが肩に食い込んで痛い。

　でも、脱ぐわけにはいかない。

　成人の儀の直後、俺は調子に乗ってスライムに挑んで死にかけた。

　あの時の恐怖が、今でも体に染みついている。

　せめて防御を固めれば、死ぬことだけは避けられる。

　そう思ってブロンズアーマーとブロンズシールドを装備し続けているのだ。

　たとえ、それで唯一の長所を殺していたとしても。

　***

　さらに奥へ進むと、開けた空間に出た。

　かつては本殿だったのだろう。

　朽ち果てた柱と、崩れかけた屋根。

　中央には、苔むした祭壇がある。

「ここが最深部か」

　ドルクが周囲を見回す。

「宝箱とか、なんかねぇのか？」

「あそこに何かあるぜ」

　シドが指さした先に、古びた宝箱があった。

　カレンが魔法で罠を確認し、問題ないことを確かめてから、ドルクが箱を開ける。

「おお、結構入ってるな。金貨が……二十枚くらいか。あと、魔石がいくつか」

「まぁまぁの収穫だな」

　パーティメンバーが喜んでいる。

　俺には関係ない。荷物持ちに分け前はないからだ。

　皆が宝箱を漁っている間、俺はなんとなく祭壇の方に目をやった。

　崩れた祭壇。

　苔と蔦に覆われて、原型をとどめていない。

　でも、よく見ると──

「……石碑？」

　祭壇の奥に、小さな石碑があった。

　表面が汚れで覆われていて、文字が読めない。

　なんとなく気になって、近づいてみる。

「おい、臆病者！　何やってんだ！」

　ドルクの怒鳴り声が飛んでくる。

「余計なことするなって言っただろ！　さっさと戻ってこい！」

「す、すみません」

　慌てて戻ろうとして──ふと、足が止まる。

　石碑の汚れが気になった。

　別に、大した理由はない。

　ただ、なんとなく。

　汚れを落としてやりたいと思った。

「……ちょっとだけ」

　俺は手を伸ばし、石碑の表面を袖で拭う。

　苔と泥が落ち、下から文字が現れた。

『勝利を祈る妖精　マリス』

　変わった名前だ。

　妖精を祀っていた神社なのだろうか。

「おい！　何してんだ！」

　ドルクが近づいてくる。

「すみません、ちょっと気になって──」

「んなことやってる暇があったら、荷物の整理でもしてろ！」

　そう言って、ドルクは石碑を蹴り飛ばした。

　ガラガラと音を立てて、石碑が崩れる。

「あ──」

　思わず声が出た。

　せっかく綺麗にしたのに。

「何だその目は。文句あんのか？」

「い、いえ……」

「だったら黙ってついてこい。帰るぞ」

　ドルクがパーティに合図を送る。

　帰還の準備が始まった。

　俺は崩れた石碑を一瞥し、後をついていこうとして──

　その時だった。

「──ッ！？」

　地面が揺れた。

　いや、違う。

　何かが、下から這い上がってくる。

「な、なんだ！？」

「モンスターか！？」

　床のあちこちから、腐った手が突き出てくる。

　グールだ。しかも、数が多い。

　十体、二十体、三十体──

「くそっ、囲まれてる！」

　ドルクがアイアンソードを構える。

　今までとは比べものにならない数のグールが、俺たちを取り囲んでいた。

「撤退だ！　入口に戻るぞ！」

　パーティが動き出す。

　だが、入口への道はすでにグールで塞がれていた。

「カレン、道を開けろ！」

「分かってる！」

　カレンが火球を放つ。グールが数体吹き飛ぶが、すぐに別のグールが穴を埋める。

「キリがねぇ……！」

　バルドがアイアンシールドでグールを押し返しながら叫ぶ。

　俺は──俺は、何もできずに立ち尽くしていた。

　戦えない。

　逃げることもできない。

　ブロンズアーマーが重すぎて、足が動かない。

「おい、臆病者！　邪魔だ、どけ！」

　シドに突き飛ばされ、俺は地面に転がる。

　リュックが背中に食い込んで痛い。

　起き上がろうとするが、ブロンズアーマーのせいで体が言うことを聞かない。

「くそっ、このままじゃ全滅する……！」

　ドルクの悲痛な声が聞こえる。

「仕方ねぇ……おい、臆病者！」

「は、はい！？」

「お前、囮になれ」

「え……？」

「お前が奴らを引きつけてる間に、俺たちは逃げる。いいな？」

　囮。

　つまり、俺を置いて逃げるということだ。

「ま、待ってください！　俺も──」

「お前がいたら足手まといなんだよ！」

　ドルクが怒鳴る。

「いいか、俺たちが逃げ切ったら、ギルドに報告して救援を呼んでやる。それまで持ちこたえろ」

　嘘だ。

　そんなことをするはずがない。

　俺を見捨てて逃げる気だ。

「じゃあな、臆病者。せいぜい足掻けよ」

　そう言い残して、ドルクたちは走り出した。

　グールの一部が彼らを追うが、大半は──

　俺の方に向かってくる。

「……嘘だろ」

　腐臭が鼻を突く。

　うめき声が耳を塞ぐ。

　無数の手が、俺に向かって伸びてくる。

　逃げなきゃ。

　逃げなきゃ死ぬ。

　でも、体が動かない。

　ブロンズアーマーが重すぎて。

　恐怖で足が竦んで。

　これが、俺の最期か。

　逃げ続けてきた人生の、情けない終わり方。

　セラに振られて、仲間に見捨てられて、モンスターに食われて死ぬ。

　笑えない。全然笑えない。

　グールの爪が、俺の顔に迫る。

　死ぬ。

　確実に死ぬ。

　嫌だ。

　死にたくない。

　俺はまだ、何も成し遂げていない。

　何も変えられていない。

　こんなところで終わりたくない──！

「畜生！　死にたくない！　一体どうすればいいんだ！！」

　絶叫した。

　その瞬間──

「いい質問だなラン！」

　唐突に、声が響いた。

　明るくて、軽くて、どこか人を小馬鹿にしたような声。

　目を開ける。

　そこには──

　饅頭があった。

　いや、正確には、饅頭のような顔をした何かが、宙に浮いていた。

　黒の三角帽子に三つ編みの金髪。

　魔法使いのような格好だが、首から下がない。

　顔だけが、ゴムボールくらいのサイズで、シュールに空中を漂っている。

　ふっくらもちもちと膨らんだ頬。

　小馬鹿にしたような不敵な笑み。

　絶妙に、人を苛立たせる顔だ。

「……は？」

「実はそのナイフ、正しく使えばこの世界でダントツにぶっ壊れ性能なんだぜ！」

　饅頭が、嬉しそうに言う。

　グールたちが、俺に向かって殺到してくる。

　死ぬ。確実に死ぬ。

　なのに、この饅頭は何を言っているんだ。

「というわけで今日は、臆病者（チキン）のナイフの正しい使い方について解説していくぜ」

　饅頭が、にやりと笑う。

「それじゃあ────ゆっくりしていってね！」

　***

　これが、俺と饅頭精霊マリスの出会いだった。

　人生最大のピンチに現れた、人生最大の転機。

　まぁ、この時の俺は、ただただ混乱していたわけだが。