放課後のチャイムが鳴ると、教室の空気が一気にほどけた。

椅子を引く音、笑い声、部活の話題。いつもと変わらない光景のはずなのに、桜井美咲の心はどこか落ち着かなかった。

（……まだ、来てない）

スマートフォンは制服のポケットの中にある。授業中から何度も気になっていたのに、画面を開く勇気が出ない。

――もし、もうメールが来なくなったら。

そんな考えが頭をよぎるだけで、胸の奥がきゅっと縮こまった。

「美咲、一緒に帰ろー」

佐々木未来の明るい声に、はっと我に返る。

「う、うん」

二人で校舎を出ると、夕方の光が校庭をオレンジ色に染めていた。グラウンドからはサッカー部の掛け声が聞こえる。美咲は、無意識のうちにその方向をちらりと見た。

――誰なんだろう。

――私にメールをくれる人。

顔も知らない、声も知らない。

それなのに、たった数通の文字が、こんなにも心に入り込んでくる。

「ねぇ、美咲。あのメールの人、また来た？」

未来の問いかけに、美咲は一瞬だけ言葉に詰まった。

誰にも言えない秘密を持っているような感覚。胸の奥がくすぐったくて、同時に少しだけ怖い。

「……まだ。でも、たぶん……」

「たぶん？」

未来がにやりと笑う。

「絶対、また来るって思ってるでしょ」

図星だった。

美咲は何も言えず、ただ小さく頷いた。

家に帰ると、制服を脱ぐより先にスマートフォンを手に取った。

画面を開く。

――新着メール、なし。

少しだけ、肩の力が抜ける。

それでも、落胆よりも「待つ時間」そのものが、なぜか嫌じゃなかった。

夕食を済ませ、部屋に戻る。窓の外では、日が完全に沈み、街灯がぽつぽつと灯り始めていた。

ベッドに腰を下ろし、スマートフォンを握る。

そのときだった。

画面が、静かに光った。

今日の放課後、空がきれいでしたね。

――息が、止まった。

美咲は思わずスマートフォンを胸に抱きしめた。

心臓が、どくん、と大きく鳴る。

（……見てたの？）

同じ空を、同じ時間に、どこかで見ていた。

その事実だけで、胸の奥がじんわり温かくなる。

「……きれいでした」

短い返信。

それだけで十分だったはずなのに、送信ボタンを押したあとも、指先が画面から離れない。

少しして、またメールが届く。

そう言ってもらえて嬉しいです。

その一文を読むだけで、頬が熱くなる。

誰にも見られていないのに、思わず微笑んでしまう自分がいた。

（私、どうしてこんなに……）

怖い、という気持ちはもう薄れていた。

代わりにあるのは、期待と、安心と、ほんの少しのときめき。

この時間は、誰にも邪魔されない。

学校でも、家でもない、二人だけの場所。

――放課後の、小さな秘密。

布団に横になりながら、美咲は天井を見つめた。

今日あったこと、授業のこと、友達の笑顔。

それら全部よりも、今はメールの文章が頭から離れない。

「……また、明日も来るかな」

答えは分からない。

それでも、明日が少しだけ楽しみになっている自分がいる。

知らない相手。

知らない未来。

それなのに――

美咲の心は、確かに前よりも軽く、前よりも温かかった。