「……ト、トリさぁぁぁぁぁん！！！」

　​ 月影の情けない絶叫が、北関東の寒空の下、安アパートの一室に木霊した。

　歪んだ空間から飛び出してきたのは、鮮やかな雀色ボディに、飾りとしか思えないくらい小さな黄色いクチバシを持つ、カクヨムのマスコットキャラクター『トリさん』だった。

　

　その愛らしい（？）見た目とは裏腹に、発散される威圧感はラスボス級だ。

　​ トリさんは、月影の仕事机（ちゃぶ台）の上に、ドスン！ と着地した。

　その両翼には、スーパーのビニール袋が二つ、パンパンに膨れ上がった状態で抱えられている。

　袋の中身は、赤黒く、濡れたように光る……何かだ。

「メリー・シャケマス（遅刻）なんだホッ！」

　​ トリさんが高らかに宣言する。

「ふ、ふざけるな！ 今日はもう２８日だ！ クリスマスはとっくに終わっている！」

　​ 月影が必死に抗議するが、トリさんは聞く耳を持たない。

　そのつぶらな瞳が、月影のスマートフォンに向けられる。

「月影！ 匂うんだホッ！ 創作の匂いがプンプンするんだホッ！ サボらず書いているかチェックしに来たんだホッ！」

　​ トリさんは器用な翼さばきで、月影が書き上げたばかりの自信作『本能寺の変、信長が愛した幻の卵焼き』をスクロールし始めた。

　月影は生唾を飲み込む。

　サファイアの監修を受けたこの作品なら、文句はないはずだ。

　​ 静寂が数秒続く。

　そして、……バンッ！！

　​ トリさんが、ちゃぶ台を翼で叩きつけた。

​「……おい月影」

「は、はい！」

　​ トリさんが、クチバシを震わせながら絶叫した。

「『シャケ武将』は、何処に行ったぁーーーーーッ！！」

　​ ボロアパートが揺れた。窓ガラスがビリビリと共鳴する。

「な、何を言っているんだ！ 今回のカクヨムコンテスト創作フェスのお題は『卵』だぞ！

　シャケは関係ない！ これは信長が卵料理を愛でる、高尚な歴史グルメ小説なんだ！」

　​ 月影は必死に食い下がった。

「俺は、大賞（短編賞）なんて大それたものは狙っていないんだ！ ただ、片隅の『奨励賞』に引っかかって、ささやかなアマギフと選評が欲しいだけなんだよ！ だから邪魔しないでくれ！」

　​ その『小市民的』な叫びに、トリさんは「甘い！」とばかりに鼻（クチバシ）を鳴らした。

「浅い！ 浅いんだホッ！

　志が卵の殻（カラ）より薄いんだホッ！」

　​ トリさんは抱えていたビニール袋を、まるで王者の如く高々と掲げた。

　袋の口から、どろりと赤いものが覗く。

　それは、……『生筋子（なますじこ）』

　卵膜に包まれたままの、生のイクラの塊だった。

「よく聞くんだホッ。卵とは、命の源。

　では、広大なる海における命の源、赤い宝石とは何か……そう、イクラなんだホッ！」

「はあ！？」

「イクラはシャケの卵！ つまり……お題『卵』＝『イクラ』＝『実質シャケ』！ これがカクヨムの方程式なんだホッ！！」

　​ トリさんの瞳が狂気じみた輝きを放つ。

「なんで、この小説にはイクラが出てこないんだホッ！ 減点なんだホッ！ 信長にはイクラ丼を食わせろホッ！」

「無茶苦茶だ！ 奨励賞狙いの手堅い作品に、そんな爆弾を放り込めるか！」

　​ 月影が頭を抱えたその時、冷ややかな声が割って入った。

『……おい、そこの焼き鳥。アンタの理屈は破綻しているよ』

　​ それまで様子を窺っていた黒猫、サファイアだ。 彼女は呆れたように尻尾を揺らしている。

『時は戦国、１５８２年。冷蔵庫もクール宅急便もない時代に、どうやって北海の新鮮な生筋子を、京の都の本能寺まで運ぶんだい？

　塩漬けにしたって限度がある。歴史考証を舐めてるのかい？』

　​ 月影は心の中で快哉を叫んだ。

（そうだ！ よく言ったサファイア！ その通りだ！）

　​ だが、トリさんは動じない。むしろ、ニヤリと笑ったように見えた。

「細かいことはいいんだホッ！ Ｗｅｂ小説に必要なのはリアリティじゃない……インパクト（勢い）なんだホッ！！」

『インパクトだと？』

「読者は『信長がオムレツを食べる』なんて生ぬるい展開は求めてないホッ！ 『信長が本能寺の炎の中で、真っ赤なイクラ丼をかきこむ』……この画力（えぢから）が欲しいんだホッ！

　歴史の教科書より、脳汁が出る展開を書くのがカクヨム作家の使命なんだホッ！」

『……ほう』

　​ サファイアの目が、少しだけ興味深そうに細められた。

　​（お兄ちゃん……あのでっかい鳥さん……おいしそう……）

　​ 足元では、三毛猫のさくらが、トリさんのふっくらしたお尻を狙って、お尻をふりふりしている。

　月影はさくらの首根っこを掴んで静止させながら、最後の抵抗を試みた。

​「い、いや、しかしだなトリさん！ 物理的に無理なものは無理で……」

​「問答無用なんだホッ！ この筋子を使うんだホッ！」

　​ トリさんは袋を逆さまにした。

　​ ドチャアッ！！

　​ 大量の、本当に大量の生筋子が、月影の愛用するスマートホンと、書きかけのメモの上にぶちまけられた。

「うわあああああ！ 俺の商売道具が！ 生臭いぃぃぃ！」

「さあ、書くんだホッ！ 今すぐプロットを変更して、この『卵（イクラ）』を登場させるんだホッ！」

　​ 月影は涙目になりながら首を横に振った。

「書けん！ そんなトンチキな小説、俺のちっぽけなプライドが許さん！」

「書かないと言うなら……」

　​ トリさんの目が、不吉な赤色に点滅し始めた。

「お前の『カクヨム・マイページ』の公開作品を、全部『非公開（下書き）』に戻す呪いをかけるホッ」

​「ヒィッ！？」

　​ それは、底辺作家にとって死刑宣告に等しい脅しだった。

　積み上げてきたわずかなＰＶも、義理でいただいた数少ないレビューも、全てが闇に葬られる。

「や、やめてくれ！ 俺のささやかな承認欲求を奪わないでくれ！」

『……月影、諦めな』

　​ サファイアが、諦観のため息をついた。

​『この鳥は、台風みたいなもんだよ。過ぎ去るのを待つしかない』

​「サ、サファイア！？」

『それにね……悔しいけど、言ってることは一理あるかもね。「本能寺でイクラ丼」……その字面、狂ってて面白いじゃないか』

「お前までそっち側につくのか！？」

　​ サファイアは、キーボードの上に散らばった筋子の一粒を前足ですくい、ペロリと舐めた。

『ん、悪くない筋子だ。……ほら、書きなよ。

　どうせ守りに入ったって、奨励賞止まりだろ？ だったら、常識の殻ごとぶち壊してみせな』

　​ 月影は天を仰いだ。

　部屋中に充満する磯の香り。キーボードの上で輝く赤い宝石。

　

　そして、仁王立ちする雀色の鳥。

「……くそっ、わかったよ！ 書けばいいんだろ、書けば！！」

　​ 月影は、筋子まみれの手でスマホのキーボードを叩き始めた。

　ヌルヌルする感触に耐えながら、涙ながらに文字を打ち込む。

　​　タイトル『本能寺の変、信長が愛した幻の卵焼き』

　　↓

　バックスペース連打。

　　↓

　新タイトル『本能寺の変　～敵はイクラにあり～』

​「それでいいんだホッ！ もっと赤く！ もっとプチプチさせるんだホッ！ 光秀にイクラを投げつけろホッ！」

　​ トリさんのスパルタ指導が、深夜のアパートに響き渡る。

　月影の、本当の悪夢（執筆）は、まだ始まったばかりだった。

　​　── 続く ──